La storia del diritto studia l’evoluzione delle norme e degli ordinamenti giuridici nel tempo. Non è possibile stabilire quando sia nato il diritto, ma è plausibile che le prime forme, basate su tabù e religione, risalgono fin dalla preistoria. Con l'avvento dell'agricoltura e del commercio, le regole si fecero via via sempre più complesse. In Mesopotamia, l'apparizione della scrittura rese possibile una prima codificazione delle norme: le leggi Lagash, il codice di Ur-Nammu e il celebre codice di Hammurabi sono tra i primi esempi. Nell'antico Egitto, il diritto si fondava soprattutto sulla consuetudine, mentre il Maat rappresentava il concetto di ordine, armonia, verità, e della giustizia. Nel mondo ebraico, la Torà, composta probabilmente tra il X e il V secolo a.C., è ancora oggi la base del diritto ebraico affiancata dalla Mishnà (III secolo) e dal Talmud (IV secolo). In Cina, il diritto si sviluppò tra religione e autorità statale, con il confucianesimo più incline ai riti e i legisti verso la legge scritta. In Giappone, la scrittura arrivò tardi e con essa venne adottato il modello cinese col codice Taihō (701) e il sistema Ritsuryō. In India, il diritto era parte del dharma: il Dharmasutra e il Codice di Manu furono testi fondamentali.

Il diritto greco antico nacque nel mondo frastagliato delle poleis, inizialmente con leggi orali e poi scritte, come quelle di Dracone e Solone. La giustizia era affidata al popolo senza che vi fossero professionisti, mentre la filosofia fornì basi etiche. A Roma, invece, il diritto romano si sviluppò per la prima volta come scienza giuridica grazie all'apporto di una classe di giuristi esperti. L'ordinamento era basato su due sistemi, lo ius civile e lo ius honorarium, quest'ultimo frutto del lavoro dei pretori impegnati a risolvere nuove fattispecie in una società in evoluzione. I giuristi romani seppero sviluppare soluzioni giuridiche che sono ancora oggi alla base di molti concetti legali. Dopo la caduta dell'Impero romano d'Occidente, il diritto romano sopravvisse nell'Impero bizantino dove, intorno al 530 l'imperatore Giustiniano I ne fece realizzare un'imponente raccolta nota come Corpus iuris civilis. In Occidente, invece, nei regni romano-germanici il diritto romano andò parzialmente sostituito dal diritto germanico, un diritto per lo più consuetudinario, sebbene con redazioni scritte come la Lex Burgundionum o l'Editto di Rotari. Nel basso medioevo, la rinascita del XII secolo spinse alla riscoperta del diritto romano, studiato dai glossatori di Bologna. Nacque così il diritto comune (ius commune), elaborato dai giuristi nelle università e valido in tutta l'Europa cristiana, affiancato dallo ius proprium tipico dei vari dei vari ordinamenti locali. Anche il diritto canonico cattolico conobbe grande sviluppo, iniziato con l'elaborazione del Decretum Gratiani.

Con il passaggio da medioevo all'età moderna, il diritto comune restò dominante nel panorama giuridico europeo ma l'Umanesimo mutò l'approccio ai testi antichi, compreso il corpus iuris grazie ad analisi filologiche più rigorose. L'affermarsi dello Stato assoluto centralizzò il diritto. L'invenzione della stampa accelerò la diffusione del sapere giuridico, ma ampliò anche le contraddizioni. Nel Seicento si svilupparono nuove discipline (come il diritto penale e il diritto commerciale), e teorie come il giusnaturalismo moderno, con autori che introdussero il concetto di "contratto sociale". In Inghilterra si affermò il costituzionalismo e proseguì l'evoluzione del common law. Nel Settecento, l'Illuminismo criticò il diritto comune promuovendo riforme. Alcuni "sovrani illuminati" adottarono queste idee, come l'abolizione della pena di morte, nelle proprie legislazioni. L'ormai vetusto sistema di diritto comune iniziò a crollare con la Rivoluzione francese e con la promulgazione nel 1804 del codice napoleonico che traghettò il mondo del giuridico verso l'età contemporanea. L'idea della "codificazione" si diffonde velocemente in Europa, suscitando accesi dibattiti. Nel 1900, anche l'Impero tedesco adotta il suo codice civile: il Bürgerliches Gesetzbuch. Il XIX secolo vede la nascita del diritto del lavoro, conseguenza degli stravolgimenti della rivoluzione industriale, e l'affermazione del positivismo giuridico nel secolo successivo. Correnti alternative includono il giusnaturalismo, l'istituzionalismo e la giurisprudenza degli interessi. L'uso distorto del diritto nei regimi totalitari segnò drammaticamente la prima metà del XX secolo. Dopo la Seconda guerra mondiale, si afferma l'idea di diritti umani inviolabili, sanciti da nuove costituzioni e carte, come la dichiarazione universale dei diritti umani. Si riconoscono nuovi diritti sociali, ambientali e individuali, e si rafforza lo status giuridico della donna. La globalizzazione e la tecnologia spingono verso un diritto sempre più sovranazionale ed eticamente impegnato.

Antichità

Le prime testimonianze nel vicino Oriente antico

Il diritto esiste fin dalla preistoria, sebbene in forme elementari legate a tabù e credenze magico-religiose. Con l'evoluzione sociale, sorsero regole su proprietà, furto e adulterio, poi norme più complesse trasmesse oralmente. Nelle comunità più grandi emersero figure di sovrano dotato di potere normativo di origine divina.. Le civiltà del vicino Oriente antico, furono tra le prime a usare la scrittura, permettendo alle norme giuridiche di essere fissate per iscritto consentendo la conservazione di alcuni editti e ordinanze fino ai giorni nostri. I primi interventi normativi noti risalgono al XXIV secolo a.C. a Lagash, dove i sovrani emisero disposizioni per ristabilire la giustizia, limitare gli abusi e proteggere i più deboli.. Le civiltà mesopotamiche elaborarono raccolte di leggi dette "codici", privi di sistematicità, spesso considerati strumenti celebrativi o raccolte di casi eccezionali.. Tali testi, di origine divina ma emanati dal re, includevano prologhi ed epiloghi encomiastici e usavano formule del tipo «se... allora...». Prevedevano pene che andavano dal bando alla pena capitale, ricorrevano all’ordalia e attribuivano al sovrano il potere di giudizio e di grazia..

Il più antico "codice" conosciuto è il codice di Ur-Nammu (2100–2050 a.C.). Scritto in lingua sumera, regolava atti violenti, matrimoni tra schiavi e liberi, divorzio, stregoneria e false testimonianze.. Il codice di Lipit-Ishtar (1934–1924 a.C.) è il secondo codice mesopotamico conosciuto.. Nel prologo, il re è presentato come eletto dagli dèi per stabilire la giustizia. Esso include circa cinquanta leggi, riguardanti atti di violenza, matrimonio, eredità, tasse e schiavitù. L'epilogo contiene minacce religiose contro chi violasse le norme o danneggiasse la stele. Il codice di Eshnunna, presenta anch'esso un breve prologo e circa sessanta leggi, influenzate dalla tradizione sumera; frequente è il ricorso alla legge del taglione. Scritto in lingua accadica, il codice..

Il più celebre è il codice di Hammurabi (circa 1810 a.C.-1750 a.C.), una raccolta di leggi incisa su una stele di diorite alta 2,25 metri, destinata alla pubblica consultazione.. E' una precisa testimonianza dell'intento del sovrano di presentarsi come garante della giustizia. Composto da circa parole, distribuite su 51 colonne con un prologo, una sezione centrale con le norme e un epilogo celebrativo. Redatto in lingua accadica, il testo riflette norme già esistenti, rielaborate e organizzate con finalità anche propagandistiche. La parte centrale comprende 282 articoli, che spaziano dal diritto penale al diritto di famiglia, dalle obbligazioni alle locazioni, includendo anche norme sulla schiavitù e l'allevamento. Il codice è noto per l'applicazione della legge del taglione, il ricorso all'ordalia e a pene corporali particolarmente severe.. Nonostante la sua diffusionea, il codice non ebbe carattere sistematico e la sua funzione pratica rimane oggetto di dibattito. Fu comunque un riferimento anche per i successori di Hammurabi, Il successivo editto di Ammi-saduqa (1620 a.C. circa) prevedeva, tra l'altro, la remissione dei debiti e delle imposte arretrate. Con la fine della dinastia, si concluse anche la stagione dei grandi codici normativi dell’età paleo-babilonese..

Le leggi assire note risalgono al regno medio-assiro, probabilmente al tempo di Tiglatpileser I, e riflettono una tradizione normativa più antica. Le testimonianze in nostro possesso, non costituiscono un codice organico ma raccolte di articoli giuridici di uso pratico. Risultano molto importanti per comprendere la condizione femminile, i matrimoni (come il levirato) e norme sociali come l'uso del velo. Le pene sono spesso severe e talvolta superano il principio del taglione. Dopo il periodo medioassiro non si conoscono altre codificazioni legislative in Assiria..

In Egitto e nel popolo ebraico

A differenza delle civiltà mesopotamiche, non ci sono pervenuti codici giuridici dell'Antico Egitto. Sono però sopravvissuti numerosi documenti legali, come atti e contratti, che offrono preziose testimonianze sul sistema giuridico egiziano. Il diritto egiziano si fondava principalmente su principi di buon senso, mirati alla ricerca di accordi e alla risoluzione pacifica dei conflitti, piuttosto che sull'applicazione rigida di norme scritte. Esisteva inoltre un diritto consuetudinario, trasmesso oralmente. Fondamentale il Maat, il principio divino dell’ordine, verità e giustizia, personificato da una dea con una piuma sul capo. Regolava l’equilibrio dell’universo e il comportamento umano, ed era centrale nel giudizio delle anime nell'aldilà.. Il faraone, come autorità suprema, giudicava i casi penali più gravi, che talvolta poteva demandare a una commissione ad hoc. Tuttavia, la maggior parte delle cause penali era di competenza del Visir, che presiedeva il "grande Kenebet". Le pene erano solitamente severe e potevano andare dal lavoro forzato, alla mutilazione o alla condanna a morte, sebbene siano attestate anche rudimentali norme a protezione dei diritti dei colpevoli.. I crimini minori e le cause civili erano giudicati dai Kenebet, consigli locali di anziani dove le parti si presentavano senza avvocati, con possibilità di portare prove o testimoni. Mentire era un delitto punito con la morte. Dai papiri rinvenuti a Deir el-Medina sappiamo che, a partire dal Nuovo Regno, gli oracoli ebbero un ruolo importante nel sistema legale, amministrando giustizia in cause civili e penali. Il matrimonio era un accordo sociale volto a regolare la proprietà, senza rito religioso noto né registrazione obbligatoria. Si potevano stipulare contratti matrimoniali a fini economici. Il divorzio era ammesso per entrambi i coniugi per adulterio, sterilità o incompatibilità. In caso di divorzio consensuale avviato dalla donna, questa conservava i propri beni. Il marito che abbandonava la moglie poteva essere sanzionato.. Le regole sull'eredità variarono nel tempo: a volte si preferiva la primogenitura maschile, altre volte si divideva tra tutti i figli. I beni immobili spesso restavano indivisi. Le donne godevano di ampia autonomia legale: potevano possedere, ereditare, gestire beni e prendere parte ai processi giudiziari..