È conosciuto anche come von Moltke il Vecchio per distinguerlo dal nipote Helmuth Johann Ludwig von Moltke, che comandò l'esercito imperiale tedesco tra il 1906 e lo scoppio della Prima guerra mondiale, nel 1914.

Moltke comprese l'importante ruolo che le ferrovie potevano svolgere nello schieramento, nel movimento e nell'approvvigionamento degli eserciti. Riconobbe anche che per realizzare la sua nuova concezione di guerra sarebbero state necessarie nuove tecniche di comando e un corpo di ufficiali di stato maggiore più altamente addestrato. Moltke istituì il sistema delle "direttive generali", assegnando al destinatario un compito a lungo termine in termini generali, ma concedendogli un ampio margine di discrezionalità e richiedendogli di usare la propria iniziativa e discrezione nell'esecuzione.

Biografia

Gioventù e formazione Helmuth nacque il 26 ottobre 1800 a Parchim, città del granducato di Meclemburgo-Schwerin. Il padre, uomo dal carattere instabile, apparteneva alla nobiltà del Meclemburgo, mentre la madre apparteneva a un'antica famiglia della città libera di Lubecca. Sempre il padre nel 1805 era emigrato nell'Holstein, allora possedimento della Danimarca, acquisendo poi la cittadinanza danese. Helmuth seguì così il padre e completò la sua istruzione presso il Corpo Reale dei Cadetti a Copenaghen e si arruolò in un reggimento di fanteria danese, divenendo tenente nel 1819. Dopo una visita a Berlino nel 1821, tuttavia, decise di trasferirsi nell'esercito prussiano e nel 1822 ottenne la nomina a sottotenente nella Guardia di Vita prussiana, venendo assegnato a Francoforte sull'Oder.

Nell'ottobre del 1823 Moltke fu inviato alla Scuola Superiore di Guerra, dove compì profondi studî storici e politici, per un corso triennale, ma, poiché la sua salute stava peggiorando, nell'estate del 1825 si recò a Bad Salzbrunn per la convalescenza, durante la quale studiò lingue moderne. Al suo ritorno a Francoforte nell'estate del 1826, si dedicò alla scrittura, soprattutto per migliorare la sua situazione finanziaria, e pubblicò un romanzo, Die beiden Freunde. Nel maggio del 1828 fu trasferito all'Ufficio Topografico dello Stato Maggiore Generale a Berlino. Continuando la sua opera letteraria, Moltke pubblicò il suo Darstellung der innern Verhältnisse und des gesellschaftlichen Zustandes in Polen (1832) e accettò anche l'offerta di un editore per una traduzione di Declino e caduta dell'Impero romano di Edward Gibbon. Sebbene ne abbia completata la maggior parte, l'opera non è mai stata pubblicata.

XIX secolo Helmuth Moltke fu assegnato allo Stato Maggiore prussiano nel marzo del 1832 e promosso al grado di primo tenente un anno dopo. Verso la fine del 1835, Helmuth fu inviato nell'Impero Ottomano per consigliare il sultano Mahmud II sulla modernizzazione dell'esercito ottomano; nel 1836 fu autorizzato da Berlino a entrare al servizio dell'impero ottomano. Dopo un periodo di lavoro a Istanbul e alcuni viaggi nei Balcani, nel 1838 si recò in Armenia, dove le forze ottomane stavano preparando un'offensiva contro gli egiziani, comandati da Muhammed ‘Ali. Il fallimento dell'offensiva, nel 1839, fu dovuto in gran parte al fatto che il comandante ottomane non tenne conto dei consigli di Moltke.

Moltke tornò in Germania alla fine del 1839, rientrando al servizio prussiano, e nel 1841 pubblicò una selezione delle sue lettere dalla Turchia, Briefe über Zustände und Begebenheiten in der Türkei. Nell'aprile del 1842 sposò una ragazza inglese, Marie Burt (1825–68), figliastra di sua sorella Augusta. Verso la fine del 1845, Moltke fu nominato aiutante di campo personale del principe Enrico di Prussia (1781-1846), figlio del re Federico Guglielmo II di Prussia, che viveva privatamente a Roma. Sebbene questo incarico terminò con la morte del principe Enrico, diede a Moltke l'opportunità di iniziare a lavorare a una splendida mappa topografica di Roma e dintorni, pubblicata nel 1852, e di scrivere le sue "Wanderungen um Rom". Inoltre, quando la nave da guerra che riportava la salma del principe Enrico in Germania raggiunse Gibilterra, Moltke la abbandonò e tornò a casa attraversando la Spagna, registrando le sue impressioni nei suoi "Tagebuchblätter aus Spanien".

Tornato a lavorare per lo Stato Maggiore prussiano, Moltke iniziò a riflettere sui principali problemi che la Prussia si trovava ad affrontare: l'unificazione della Germania e la sicurezza di un paese circondato da potenziali nemici ma privo di frontiere naturali. Era convinto che solo l'esercito potesse fornire una soluzione soddisfacente a questi problemi, ed espresse la sua gioia per la repressione della rivoluzione del 1848-49 scrivendo al fratello che era calato il sipario sul peggior nemico della Prussia, ovvero la democrazia. dal 1849 al 1855 fu capo di Stato maggiore del 4° corpo d'armata.

Nominato colonnello dal 1851, Moltke fu nominato nel 1855 aiutante di campo personale del principe Federico Guglielmo, futuro re di Prussia e imperatore tedesco, col nome di Federico III. Questo incarico comportò ulteriori viaggi come in Scozia e da lì in Inghilterra, in Russia (scrisse Briefe aus Russland, 1877; Lettere dalla Russia, 1878) e in Francia. Ciononostante, a parte il periodo del servizio in Turchia e il breve soggiorno a Roma, la carriera di Moltke fino al 1856 era stata per lo più monotona e di routine, o incentrata sugli affari dei suoi sovrani più che sulla professione delle armi. Solo in Turchia aveva prestato servizio militare.

Capo di Stato Maggiore

Helmuth Moltke fu nominato capo dello Stato maggiore prussiano nel 1857 e confermato in tale carica nel settembre del 1858. Iniziò così l'era del grande triumvirato, formato dal cancelliere Otto von Bismarck, dal ministro della guerra Albrecht von Roon e dallo stesso Moltke, che nel giro di 13 anni avrebbe cambiato la mappa dell'Europa. Moltke assunse i suoi nuovi incarichi ufficiali in un momento in cui una rivoluzione tecnica stava cambiando l'intera concezione della guerra. Il riarmo della fanteria tedesca con il cannone ad ago a retrocarica era in corso dal 1848 ed era quasi completato. I cannoni a retrocarica per l'artiglieria erano in arrivo, ma non furono definitivamente introdotti fino al 1861. Ben più significativo, tuttavia, fu il rapido sviluppo delle ferrovie.

Moltke fu tra i primi ufficiali superiori a comprendere l'importante ruolo che le ferrovie potevano svolgere nello schieramento, nel movimento e nel rifornimento di eserciti su larga scala. Finora, il movimento delle truppe era stato limitato dalla scarsità e dall'inaffidabilità stagionale delle comunicazioni stradali. L'obiettivo di ogni grande comandante sul campo era stato quello di portare la forza più forte possibile nelle migliori condizioni possibili su un piccolo campo di battaglia dove poter controllare l'intero esercito. Moltke capì che l'avvento delle ferrovie aveva cambiato tutto. Molti più uomini e molti più equipaggiamenti potevano ora essere schierati molto più rapidamente su fronti molto più ampi. Al posto di campi di battaglia di poche miglia quadrate, ci sarebbero stati lunghi fronti di battaglia di forse centinaia di miglia. Il limitato attacco di fianco di pochi battaglioni avrebbe lasciato il posto ad ampi movimenti di svolta di molte divisioni. Rifornite dalle ferrovie, le truppe sarebbero state in grado di mantenere il campo in qualsiasi condizione atmosferica durante tutto l'anno. Allo stesso tempo, Moltke si rese conto che per realizzare la sua nuova concezione di guerra sarebbero state necessarie nuove tecniche di comando e un corpo di ufficiali di stato maggiore molto più addestrato. L'ufficiale di stato maggiore a cavallo, con la sua prospettiva necessariamente limitata, avrebbe ceduto il passo a un ufficiale con una visione molto più ampia, capace di compilare intricate tabelle di movimento ferroviario per un gran numero di uomini, animali e attrezzature e di organizzare carichi giornalieri di rifornimenti. Moltke capì anche che erano necessari cambiamenti in un'altra direzione.

Mentre in precedenza i comandanti avevano mantenuto un controllo molto stretto sui loro subordinati ed erano sempre stati in grado di impartire ordini brevi ed espliciti, per Moltke era chiaro che questo sistema non avrebbe funzionato in un esercito di forse milioni di persone impegnato in battaglia su un fronte che poteva estendersi per centinaia di chilometri. Istituì quindi il sistema delle "direttive generali" al posto dei rigidi "ordini operativi". In queste direttive, al destinatario veniva assegnato un compito a lungo termine in termini generali, ma gli veniva concessa una notevole libertà d'azione e ci si aspettava che usasse la propria discrezione e iniziativa nell'eseguirlo. Quando Moltke entrò nello Stato Maggiore, gli ufficiali "in sedia" erano tenuti in scarsa considerazione dai "veri" soldati. Egli sviluppò il nuovo sistema dello Stato Maggiore prussiano, che in seguito divenne il modello per tutti gli eserciti organizzati secondo le linee moderne.

Alcune delle teorie e dei metodi di Moltke furono messi alla prova dalle forze prussiane nella breve Guerra tedesco-danese per lo Schleswig-Holstein nel 1864. Un'opportunità ben più istruttiva di metterli alla prova si presentò con la Guerra delle Sette Settimane, che la Prussia, sotto la guida di Bismarck, lanciò contro l'Austria e alcuni stati tedeschi nell'estate del 1866. Questa guerra, per la quale inizialmente la Prussia schierò circa 256.000 uomini in tre armate su un fronte di 260 miglia (quasi 420 chilometri), culminò con la schiacciante vittoria prussiana a Königgrätz (Sadowa). Il contributo di Moltke alla vittoria fu ricompensato dalla Prussia con una donazione in denaro che gli permise di acquistare una tenuta a Kreisau in Slesia (oggi Breslavia), inoltre il risultato militare giustificò il suo sistema agli occhi di alcuni generali più anziani e fino ad allora restii. La guerra servì anche a mettere in luce le carenze nel funzionamento del sistema, tra cui ufficiali di stato maggiore mal addestrati e un servizio di intelligence inadeguato. Con la collaborazione appena ottenuta dei suoi subordinati, pose rimedio a queste carenze prima della dimostrazione definitiva delle sue idee tra il 1870 ed il 1871. Fu anche responsabile della storia ufficiale prussiana della Guerra delle Sette Settimane, Der Feldzug von 1866 in Deutschland (1867; La campagna del 1866 in Germania, 1872).

Guerra contro la Francia

Il trionfo prussiano del 1866 suscitò l'invidia della Francia, il cui imperatore Napoleone III Bonaparte fu tentato di cercare di accrescere il proprio prestigio a spese della Prussia o intervenendo negli affari tedeschi. Per eliminare questa sfida, Bismarck progettò una guerra contro la Francia, e Moltke e Roon, il ministro della guerra, avendo tratto profitto dagli insegnamenti del 1866, furono in grado di dirgli, alla fine del 1869, che a loro giudizio l'esercito prussiano era in grado di sconfiggere i francesi e che i tempi sembravano maturi. Di conseguenza, Bismarck, nei mesi successivi, spinse Napoleone III alle ostilità; la Guerra franco-prussiana iniziò nel luglio 1870, con Moltke che schierò circa 384.000 uomini in tre armate.

La grande vittoria tedesca a Sedan, il 2 settembre 1870, determinò la caduta del Secondo Impero in Francia e fu presto seguita dalla proclamazione a Versailles il 18 gennaio 1871 del nuovo Impero tedesco. La Francia chiese la pace a febbraio e accettò le condizioni di Bismarck nel maggio 1871. Moltke, la cui macchina militare era stata di gran lunga più efficiente di quella francese, fu creato conte nell'ottobre 1870, dopo Sedan, e nominato feldmaresciallo nel giugno 1871, dopo il trattato di pace.

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