Numerosi studiosi e politici hanno rilevato che i corsi di studio nelle materie STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) sono prevalentemente scelte da individui di sesso maschile. Il fenomeno della scarsa partecipazione di donne, in queste discipline, è noto sin dall'età dei Lumi.

Gli studiosi stanno cercando le ragioni della persistenza di questa disparità di genere nei campi STEM, al fine di correggere tale storica preferenza da parte delle donne

Squilibrio di genere negli ambiti STEM

Alcuni studi suggeriscono che ci siano molti fattori che contribuiscono a un migliore rendimento dei ragazzi in matematica e scienze: l'incoraggiamento da parte dei genitori, le interazioni con insegnanti di matematica e scienze, i contenuti dei curriculum, le esperienze pratiche di laboratorio, i risultati a scuola in queste discipline e le risorse disponibili a casa. Analizzando alcuni studi rappresentativi a livello nazionale negli Stati Uniti, un ricercatore ha riscontrato poche differenze nell'atteggiamento dei ragazzi e delle ragazze nei confronti della scienza nei primi anni della scuola secondaria. Le aspirazioni degli studenti a perseguire carriere in matematica e scienze influenzano sia i corsi che scelgono di seguire in questi campi di studio, sia l'impegno che vi dedicano.

In uno studio statunitense del 1996, Pajares ha suggerito che le ragazze iniziano a perdere fiducia in sé stesse durante la scuola media, perché credono che gli uomini possiedano più intelligenza di loro nei campi tecnologici. Il fatto che gli uomini superino le donne nell'analisi spaziale, una competenza che molti professionisti dell'ingegneria ritengono vitale, genera questo malinteso. Gli studiosi femministi credono che i ragazzi abbiano maggiori probabilità di acquisire abilità spaziali al di fuori del percorso scolastico perché culturalmente e socialmente incoraggiati a costruire e lavorare con le loro mani. La ricerca mostra che le ragazze possono sviluppare queste stesse abilità se sottoposte alla stessa formazione.

Un altro studio americano del 1996, questa volta sulle matricole del college, condotto dall'Higher Education Research Institute, mostra che uomini e donne differiscono notevolmente nei campi di studio. Delle matricole universitarie nel 1996, il 20% degli uomini e il 4% delle donne intendeva laurearsi in informatica e ingegneria, mentre percentuali simili di uomini e donne pianificavano di laurearsi in biologia o scienze fisiche. A livello post-secondario, le donne hanno meno probabilità degli uomini di conseguire una laurea in matematica, scienze fisiche o scienze informatiche e ingegneria. L'eccezione a questa differenza di genere si può vedere nel campo delle scienze biologicheHigher Education Research Institute, Graduate School of Education and Information Studies, The American Freshman: National Norms for Fall 1996, University of California, Los Angeles, 1996..

Gli stessi studi di ingegneria presentano al loro interno, in fatto di composizione di genere, situazioni differenziate: per esempio, in ingegneria biomedica la popolazione studentesca e laureata è molto spesso a maggioranza femminile, mentre in ambiti a maggiore vocazione tecnica e manifatturiera (meccanica, elettrica, elettronica) sono uomini più del 90% di studenti e laureati.

Effetti della sotto rappresentazione delle donne nelle carriere STEM In Scozia, un gran numero di donne si diplomano in materie STEM, ma non riescono a intraprendere una carriera in questo campo come la loro controparte maschile. La Royal Society di Edimburgo stima che raddoppiare i contributi delle donne ad alta specializzazione all'economia scozzese porterebbe un vantaggio di 170 milioni di sterline all'anno.

Uno studio del 2017 ha dimostrato che eliminare le differenze di genere nell'insegnamento di materie STEM potrebbe avere un impatto positivo nella crescita economica dell'Unione Europea, contribuendo a un aumento del PIL pro capite di 0,7-0,9% entro il 2030 e dello 2,2-3,0% entro il 2050.

Guadagni di uomini e donne Una donna laureata ha mediamente uno stipendio inferiore ad un laureato maschio, nonostante la crescita dei guadagni negli anni '80. Alcune delle differenze di stipendio sono legate alle differenze nelle professioni intraprese da donne e uomini. Tra i recenti laureati in scienze e ingegneria, le donne avevano meno probabilità degli uomini di essere impiegate in professioni connesse alla laurea ottenuta. Resta tuttora un divario salariale tra uomini e donne in posizioni scientifiche di pari importanza. Tra scienziati e ingegneri più esperti, il divario salariale di genere è maggiore rispetto a quello dei neolaureatiNational Science Foundation, Women, Minorities and Persons with Disabilities in Science and Engineering: 1996, Washington, D.C.: 1996, appendix table 5-8.. Gli stipendi sono più alti in matematica, informatica e ingegneria, settori in cui le donne non sono molto rappresentate. In Australia, uno studio condotto dall'Australian Bureau of Statistics ha dimostrato che l'attuale divario salariale tra uomini e donne nei settori STEM in Australia era pari al 30,1% nel 2013, con un aumento del 3% dal 2012. Inoltre, secondo uno studio condotto nel 2012, quando ai docenti dei migliori istituti di ricerca in America è stato chiesto di reclutare degli studenti per una posizione di manager di laboratorio, sia i membri maschili che femminili della facoltà hanno valutato i candidati maschi come più competenti per la posizione, benché i candidati di sesso femminile possedessero un curriculum identico ai candidati maschi. I membri della facoltà erano inoltre disposti ad assegnare ai candidati maschi uno stipendio iniziale più alto e opportunità di tutoraggio professionale.

Istruzione e percezione La percentuale di dottorati di ricerca nei campi STEM negli Stati Uniti ottenuti da donne è di circa il 42%, mentre la percentuale di dottorati in tutti i campi ottenuti dalle donne è di circa il 52%. Gli stereotipi e le differenze nell'istruzione possono portare al declino del numero di donne nei campi STEM. Secondo Thomas Dee queste differenze inizierebbero già dalla terza elementare, con i ragazzi che progrediscono in matematica e scienze e le ragazze che avanzano nella lettura.

Sotto-rappresentanza delle donne nei premi e nelle competizioni Per quanto riguarda i più prestigiosi premi nei campi STEM, le donne ne hanno storicamente ricevuti meno degli uomini. Tra il 1901 e il 2021 il rapporto donne-uomini con Premi Nobel è stato di 4:214 per la Fisica, 7:180 per la Chimica, 12:212 per la Medicina, e 2:87 per l'Economia. Il rapporto negli altri campi è stato di 16:98 per la Letteratura e di 18:92 per la Pace.

Maryam Mirzakhani è stata la prima donna, nonché la prima persona di nazionalità iraniana, a ricevere la Medaglia Fields, uno dei più prestigiosi premi in Matematica, nel 2014.

Un numero piuttosto limitato di studentesse partecipa alle Olimpiadi Internazionali della Matematica. Nel 2017 solo il 10% dei partecipanti era di sesso femminile (62 su 615); della squadra coreana vincitrice, composta di 6 elementi, vi era solo una donna. La percentuale di donne partecipanti nel 2022 è stata dell'11,5% sul totale (68 su 589).

Spiegazioni per la bassa rappresentanza di donne Il numero relativamente basso di donne nei campi STEM è stato attribuito ad una serie di fattori di carattere sociale e psicologico.

Aspetti sociali Discriminazione La discriminazione, sia palese che nascosta, che colpisce le donne, può costituire uno dei motivi del loro scarso numero nei settori STEM. Secondo Schiebinger, le donne hanno il doppio delle probabilità di lasciare il lavoro nel campo della scienza e dell'ingegneria rispetto agli uomini. Negli anni '80, i ricercatori hanno dimostrato un pregiudizio valutativo nei confronti delle donne.

In uno studio del 2012, sono state inviate richieste via posta elettronica per incontrare dei professori in programmi di dottorato presso le 260 migliori università statunitensi. Era impossibile determinare se un particolare individuo dimostrava un atteggiamento discriminatorio, poiché ogni partecipante vedeva solamente una richiesta da parte di un potenziale studente laureato. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato prove di discriminazione contro le minoranze etniche e contro le donne rispetto agli uomini caucasici.

In un altro studio, alla facoltà di scienze sono stati inviati i materiali di uno studente che si stava candidando per una posizione di responsabile di laboratorio presso la loro università. I materiali erano gli stessi per ogni partecipante, ma a ciascuna domanda è stato assegnato in modo casuale un nome maschile o femminile. I ricercatori hanno scoperto che i membri della facoltà hanno valutato i candidati maschi come più competenti e più desiderabili rispetto alle candidate femmine, nonostante le candidature fossero identiche. Se le persone ricevono informazioni sul sesso di un potenziale studente, possono dedurre che lui o lei possiede tratti coerenti con gli stereotipi per quel genere.

Stereotipi Gli stereotipi su come dovrebbe apparire e agire chi opera in un campo STEM possono condurre membri affermati in questi campi a trascurare persone altamente competenti. Le donne nei campi STEM potrebbero non adattarsi alla concezione individuale di come uno scienziato, ingegnere o matematico "dovrebbe" apparire e potrebbero quindi essere trascurate o penalizzate.

Sia gli uomini che le donne che lavorano in occupazioni "non tradizionali" possono incontrare discriminazioni, ma le forme e le conseguenze di questa discriminazione sono diverse. Gli individui di un particolare sesso sono spesso percepiti come più adatti a particolari carriere o aree di studio rispetto a quelli dell'altro sesso. Uno studio ha scoperto che gli annunci di lavoro per carriere dominate dagli uomini tendevano a utilizzare parole più aggressive (come "leader" e "orientato agli obiettivi") associate a stereotipi maschili.

Sebbene le donne che entrano in professioni tradizionalmente maschili affrontino stereotipi negativi che suggeriscono che non siano donne "vere", questi stereotipi non sembrano scoraggiare le donne nella stessa misura in cui stereotipi simili possono dissuadere gli uomini dal perseguire professioni non tradizionali. Ci sono prove storiche che le donne affollano occupazioni identificate da uomini una volta che le opportunità sono disponibili. D'altra parte, esempi di occupazioni che cambiano da prevalentemente femminile a prevalentemente maschile sono molto rari nella storia umana. I pochi casi esistenti, come la medicina, suggeriscono che la ridefinizione delle occupazioni come appropriatamente maschili è necessaria prima che gli uomini prendano in considerazione la possibilità di unirsi a loro.

Sebbene gli uomini in occupazioni dominate dalle donne possano trovarsi a lottare contro stereotipi negativi sulla loro mascolinità, essi possono anche sperimentare alcuni benefici. Le donne che aspirano a raggiungere la posizione apicale in occupazioni dominate dagli uomini, si trovano generalmente di fronte a una barriera difficile da superare, definita metaforicamente soffitto di vetro; per gli uomini che intendono raggiungere il vertice di una professione dominata dalle donne si parla invece di "scala mobile di vetro" che consentirebbe loro di eccellere in questa situazione.

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