Poplar Forest (in italiano foresta di pioppi) è una piantagione e residenza di campagna situata a Forest, in Virginia, Stati Uniti. Fu proprietà di Thomas Jefferson, Padre Fondatore e terzo presidente degli Stati Uniti. Jefferson ereditò la proprietà nel 1773 e iniziò a progettare e costruire la sua residenza nel 1806. Sebbene Jefferson sia la figura più famosa associata alla proprietà, Poplar Forest ebbe diversi proprietari prima di essere acquistata nel 1984 per essere restaurata, preservata e aperta al pubblico.
Poplar Forest è stato designato come monumento storico nazionale nel 1971 ed è ora gestito come museo storico dalla no-profit Corporation for Jefferson's Poplar Forest. La stessa organizzazione è responsabile dello studio archeologico e dei lavori di restauro in corso presso la proprietà. Nell'aprile 2023, l'associazione ha celebrato il completamento del restauro della villa di Jefferson.
Storia
Il terreno su cui sorge Poplar Forest mostra evidenze archeologiche di insediamenti di popoli indigeni dal periodo Paleoamericano fino al Periodo Woodland. La proprietà di 4.000 acri fu legalmente definita da un brevetto del 1745 in cui William Stith (un ministro e piantatore coloniale) ne assunse la proprietà, senza però viverci e probabilmente scelse il nome "Poplar Forest" (Bosco di Pioppi). Passò poi alla figlia Elizabeth Pasteur che la rivendette al cugino Peter Randolph, il quale la mantenne fino al 1764. John Wayles acquistò la proprietà originale nel 1764 e vi aggiunse gradualmente altri 819 acri prima del 1770; fu il primo a impiegare manodopera schiavizzata sulla proprietà. Similmente a Stith, Wayles non risiedeva sul terreno a causa della sua carriera di avvocato e uomo d'affari nella contea di Charles City, Virginia.
La figlia di Wayles, Martha Wayles Skelton, sposò Thomas Jefferson, e la coppia ereditò tutti i 4.819 acri alla morte di Wayles nel 1773. I Jefferson non si occuparono subito dello sviluppo di Poplar Forest, né la visitavano frequentemente - erano concentrati su Monticello, sulla carriera politica e legale di Thomas e sulla crescita della loro famiglia. Martha Jefferson morì nel 1782 e, dopo la sua scomparsa, Thomas trascorse del tempo lontano dalla Virginia per via del servizio pubblico, ricoprendo i ruoli di Ministro in Francia (1785-1789), Segretario di Stato (1790-1793), Vicepresidente (1797-1801) e Presidente (1801-1809).
Anche in assenza di Jefferson, la piantagione generava profitti grazie al lavoro schiavizzato sorvegliato da un amministratore generale e da un gruppo di capisquadra; dopo il 1790 la manodopera schiavizzata di Poplar Forest produsse annualmente raccolti di tabacco e grano.
Seguendo i progetti di Jefferson, un gruppo misto di artigiani e lavoratori bianchi liberi e afroamericani schiavizzati iniziò a costruire Poplar Forest nel 1806. La casa doveva essere a un piano, in mattoni e a forma ottagonale. Facciate a nord e a sud con portici a timpano. Il progetto degli interni prevedeva quattro ottagoni allungati che circondavano un quadrato centrale. La costruzione era quasi ultimata quando la presidenza di Jefferson terminò nel 1809. Durante la sua pensione, Jefferson fece di Poplar Forest il suo rifugio personale lontano dalla scena affollata di Monticello.
Prima del 1809, Jefferson gestiva Poplar Forest da lontano, ma questa abitudine cambiò con il ritiro. Liberato dal servizio governativo, Jefferson fece almeno tre visite annuali a Poplar Forest. Si recava a Bedford in piena primavera, a fine estate e all'inizio dell'inverno. Descrisse il suo rifugio come
A partire dal 1810 e fino al 1823, Jefferson effettuò visite annuali a Poplar Forest; dopo il 1816 portava spesso con sé le nipoti Ellen e Cornelia Jefferson Randolph, e si recava sempre a Poplar Forest con un piccolo gruppo di schiavi uomini e donne che abitavano a Monticello. Le sue visite duravano da pochi giorni a una settimana. Jefferson mantenne la proprietà esclusiva della piantagione e degli schiavi fino al 1790, quando donò 1.000 acri e sei famiglie di schiavi a sua figlia Martha e a suo marito Thomas Mann Randolph Jr. Successivamente, Randolph avrebbe diviso e venduto il resto delle terre possedute da Jefferson, e avrebbe anche venduto molti degli schiavi di Jefferson per ripagare i debiti.
Verso la fine della sua vita, Jefferson cercò residenti permanenti per la proprietà, e suo nipote Francis W. Eppes e sua moglie Mary Elizabeth si trasferirono a Poplar Forest poco dopo il loro matrimonio nel 1823. Nonostante apprezzasse la privacy di Poplar Forest, Jefferson non vi si trovava completamente solo. Di solito era accompagnato da due delle sue nipoti. La nipote Ellen Randolph Coolidge in seguito ricordò i giorni di Jefferson nella contea di Bedford.
Jefferson morì nel 1826 dopo aver effettuato la sua ultima visita a Poplar Forest nel 1823. la proprietà di Bedford fu lasciata in eredità a suo nipote, Francis Eppes il quale la vendette nel novembre del 1828 a William Cobbs; nel 1840, dopo il suo matrimonio con la figlia di Cobbs, Emma, questi affidò la gestione della proprietà a suo genero Edward Hutter. Il periodo che va dal 1745 al 1840, durante il quale Poplar Forest fu venduta molte volte in rapida successione, vide la separazione di molti uomini, donne e bambini schiavizzati dalle loro famiglie, man mano che i proprietari saldavano i debiti dei predecessori. La famiglia Cobbs-Hutter mantenne la proprietà di Poplar Forest fino al ventesimo secolo. Il figlio di Hutter, Christian, acquistò la proprietà alla fine del diciannovesimo secolo e la utilizzò come casa estiva e fattoria attiva fino agli anni Quaranta del Novecento, impiegando manodopera sia di braccianti bianchi e neri che di mezzadri.
Christian Hutter vendette la proprietà alla famiglia Watts nel 1946; la famiglia Watts gestì Poplar Forest come azienda casearia e collaborò con Phelps Barnum e W. Stuart Thompson per restaurare la casa riportandola all'aspetto che aveva ai tempi di Jefferson. Si occuparono anche di un importante sviluppo paesaggistico e vendettero la maggior parte del terreno rimanente a un costruttore che realizzò un campo da golf a nove buche e un lago nella parte orientale e meridionale della proprietà.
Il Dr. James Johnson acquistò la casa e 50 acri di terreno dalla famiglia Watts nel 1980. Successivamente, nel 1984, la Corporation for Jefferson's Poplar Forest, un'organizzazione no profit, acquistò l'intera area e le strutture rimanenti della proprietà. Negli ultimi anni l'organizzazione si è impegnata a riacquistare terreni all'interno dei confini originali della piantagione, e al 2008 possedeva 617 acri della proprietà originaria. Nel corso degli anni, la casa ottagonale di Jefferson ha subito danni da incendio e ristrutturazioni, ma la planimetria, i muri, i camini e le colonne sono sopravvissuti. Utilizzando metodi di costruzione del primo Ottocento, carpentieri e muratori hanno restaurato la casa al suo aspetto originario. Oltre alla casa principale, sono sopravvissuti anche una cucina separata, un affumicatoio e due dépendance ottagonali. L'associazione ha celebrato il completamento del restauro del rifugio di villa di Jefferson nell'aprile 2023
Architettura Quando iniziarono i lavori a Poplar Forest nel 1806, Jefferson era Presidente degli Stati Uniti. Supervisionò la costruzione da Washington D.C. Thomas Jefferson era un architetto autodidatta noto per i suoi lavori a Monticello e per il Virginia State Capitol; attingeva spesso a modelli classici, attratto dall'architettura classica di Palladio in Veneto e dai progetti della Francia del XVI secolo. Jefferson progettò Poplar Forest come sua residenza privata e scelse la proprietà proprio per la distanza dalla sua vita pubblica.
L'edificio potrebbe essere stata la prima casa ottagonale costruita negli Stati Uniti. La casa di Poplar Forest è realizzata in mattoni e ha una pianta ottagonale; è composta da uno spazio centrale quadrato e tre lati formati da stanze ottagonali allungate. Su un lato della casa si trova l'ingresso, formato da due stanze più piccole divise da un breve corridoio. Nella sala da pranzo centrale è presente un lucernario. Le dimensioni della sala da pranzo sono 6x6x6 metri, rendendola un cubo perfetto. Jefferson aggiunse anche portici con timpano su bassi portici collegati sia alle facciate nord e sud che alle scale est e ovest. Gli studiosi concordano sul fatto che la residenza di Poplar Forest sia un eccellente esempio di simmetria ottagonale; il progetto di Jefferson per l'edificio riflette un approccio geometrico coerente, probabilmente reso possibile dalla sua nota competenza in algebra, geometria, trigonometria e calcolo newtoniano.
Modifiche successive Passata di proprietà diverse, la casa principale subì numerose modifiche e l'estensione della piantagione venne gradualmente ridotta a 50 acri (20 ettari) al momento dell'acquisizione da parte della Corporation for Jefferson's Poplar Forest. Un incendio scoppiò nel 1845; le famiglie Cobbs e Hutter ricostruirono la struttura in stile neoclassico e aggiunsero un piano mansardato per le camere da letto, modificando così la planimetria interna della casa. Tuttavia, le pareti originali, il camino e le colonne rimasero intatti dopo la ristrutturazione.
La Corporation for Jefferson's Poplar Forest utilizzò durante i lavori di restauro materiali da costruzione tipici del primo Ottocento, inclusi pesanti strutture a intelaiatura di legno, corda di canapa per i serramenti e ferramenta in ferro provenienti da Colonial Williamsburg. Impiegò inoltre tecniche di costruzione del XIX secolo, come la stuccatura delle colonne e la cottura della calce per produrre malta e intonaco tradizionali a base di calce. L'obiettivo dei restauri è quello di riportare Poplar Forest alla visione architettonica originaria di Jefferson.
Schiavitù Dal 1766 al 1865, anno in cui la schiavitù fu formalmente abolita negli Stati Uniti, sulla proprietà erano presenti uomini, donne e bambini schiavizzati. Le attuali conoscenze sulla popolazione schiava e sul suo contributo a Poplar Forest si basano su prove archeologiche e archivistiche. John Wayles utilizzò per primo il lavoro degli schiavi per costruire le strade della proprietà e, quando Thomas e Martha Jefferson ereditarono da Wayles la terra che includeva Poplar Forest, ereditarono anche 135 uomini, donne e bambini schiavizzati, oltre ad altri appezzamenti di terreno nelle contee di Amherst, Cumberland, Charles City, Goochland e Powhatan. Poiché Wayles scelse di dividere la sua proprietà tra diversi eredi, le famiglie schiavizzate furono separate per consentire agli eredi di saldare i suoi debiti.
Con il crescente interesse di Jefferson per Poplar Forest, egli fece arrivare schiavi da Monticello, Elk Hill, Indian Camp e Judith's Creek, aumentando così la popolazione schiavizzata a Poplar Forest. Jefferson teneva registri costanti degli schiavi che vivevano a Poplar Forest; questi registri mostrano che la popolazione schiavizzata fluttuava tra un minimo di 28 e un massimo di 95 individui che lavoravano a Poplar Forest tra il 1774 e il 1819. In qualità di attivo partecipante alla tratta degli schiavi, Jefferson vendette e acquistò persone schiavizzate durante tutto il periodo in cui possedette Poplar Forest, inclusa la vendita di 40 schiavi dalle sue varie proprietà nella contea di Bedford, Virginia, negli anni 1790. Dopo la morte di Jefferson nel 1826, gli Eppes ereditarono la casa, circa 1.075 acri di terreno e diversi schiavi. Anche le famiglie Cobbs e Hutter impiegarono manodopera schiavizzata sulla proprietà fino all'emancipazione e mantennero alcuni ex schiavi come lavoratori salariati in seguito.
Piantagione ed economia schiavista