I treni della morte erano i convogli ferroviari gestiti dalla Deutsche Reichsbahn, la compagnia ferroviaria nazionale sotto il controllo della Germania nazista e dei suoi alleati, utilizzati per la deportazione forzata degli ebrei e delle altre vittime dell'Olocausto verso i campi di concentramento, di lavoro o di sterminio nazisti.
L'efficacia della soluzione finale dipese criticamente da due fattori interconnessi: la capacità dei campi di sterminio di gasare e smaltire rapidamente i corpi delle vittime; l'efficienza della rete ferroviaria nel trasportare le persone dai ghetti e dai luoghi di raccolta verso i campi. Le stime più accurate sulla portata della soluzione finale si basano, in gran parte, sui registri di spedizione della Deutsche Reichsbahn, che ne attestano il ruolo logistico centrale.; also in
Prima della guerra La prima deportazione di massa degli ebrei dalla Germania nazista, la Polenaktion, avvenne nell'ottobre 1938, consistente nello sgombero forzato degli ebrei tedeschi con cittadinanza polacca in concomitanza con la Notte dei cristalli. Circa ebrei furono radunati e inviati via ferrovia verso i campi profughi.
Il ruolo delle ferrovie nella soluzione finale
Durante le varie fasi dell'Olocausto, i treni furono impiegati in modi diversi. Inizialmente, furono impiegati per la concentrazione delle popolazioni ebraiche nei ghetti e per il trasporto verso i campi di lavoro forzato e di concentramento tedeschi, ai fini dello sfruttamento economico. Già nel 1939, per ragioni logistiche, le comunità ebraiche negli insediamenti senza accesso ferroviario nella Polonia occupata furono sciolte. Entro la fine del 1941, circa 3,5 milioni di ebrei polacchi erano stati segregati e ghettizzati dalle SS in una massiccia campagna di deportazione che prevedeva l'uso di treni merci. I ghetti permanenti avevano collegamenti ferroviari diretti poiché l'approvvigionamento alimentare (pagato dagli stessi ebrei) dipendeva completamente dalle SS, come in tutti i campi di lavoro di nuova costruzione. The Danish Center for Holocaust and Genocide Studies. 2002. Agli ebrei era vietato cuocere il pane per legge. Venivano tenuti isolati dal resto della popolazione in centinaia di vere e proprie prigioni a cielo aperto, note con i termini tedeschi di Jüdische Wohnbezirke o Wohngebiete der Juden. A lungo andare questo sistema si rivelò economicamente insostenibile: alla fine del 1941 la maggior parte degli abitanti dei ghetti non aveva più risparmi per pagare alle SS ulteriori consegne di cibo.
Tale problema logistico ed economico fu indirizzato durante la conferenza di Wannsee, dove venne definita la "Soluzione finale della questione ebraica" (): un eufemismo per il piano nazista di annientamento sistematico del popolo ebraico. In seguito all'adozione della soluzione finale, a partire dal 1942 con la liquidazione dei ghetti, i treni furono impiegati per il trasporto diretto delle popolazioni condannate ai campi di sterminio. Lo storico Raul Hilberg scrisse che, per attuare la soluzione finale, i nazisti resero la Deutsche Reichsbahn un elemento indispensabile della "macchina di sterminio di massa". Sebbene i treni dei prigionieri sottraessero spazio prezioso sui binari, essi consentirono il trasporto di grandi masse e abbreviarono i tempi previsti per lo sterminio. La struttura completamente chiusa e priva di finestre dei carri bestiame ridusse notevolmente il numero e il livello di addestramento necessario delle truppe di scorta per gli ebrei condannati. L'uso delle ferrovie consentì ai nazisti di perpetuare l'inganno del "programma di reinsediamento" e, allo stesso tempo, permise la costruzione e la gestione di impianti di gasazione più efficienti che richiedevano una supervisione limitata.
I nazisti presentarono la soluzione finale come un reinsediamento di massa nei territori orientali. Alle vittime veniva comunicato che erano destinate ai campi di lavoro nel Reichskommissariat Ukraine. In realtà, dal 1942 in poi, per la maggior parte degli ebrei, le deportazioni significarono sostanzialmente la morte nei centri di sterminio di Bełżec, Chełmno, Sobibór, Majdanek, Treblinka o Auschwitz-Birkenau. Logisticamente, alcuni convogli venivano utilizzati per trasportare il materiale bellico al fronte orientale all'andata e, al ritorno, per convogliare le vittime (i cosiddetti "carichi umani") verso i campi di sterminio. La segretezza era tale che, alla fine del 1942, il segretario privato di Hitler, Martin Bormann, ammonì Heinrich Himmler durante una conversazione telefonica, dopo che quest'ultimo lo aveva informato dello sterminio di circa ebrei in un campo di concentramento in Polonia. Bormann avrebbe gridato: "Non sono stati sterminati - solo evacuati, evacuati, evacuati!", riprendendo la narrazione ufficiale, secondo il resoconto di Enghelberg.
A seguito della conferenza di Wannsee del 1942, i nazisti diedero il via all'uccisione su larga scala degli ebrei nei campi di sterminio di nuova costruzione, nell'ambito dell'Operazione Reinhard (le squadre mobili Einsatzgruppen conducevano fucilazioni di massa degli ebrei nell'Europa orientale già dal 1941). Gli ebrei dell'Europa occidentale venivano deportati nei ghetti precedentemente svuotati tramite massacri (come il massacro di Rumbula che colpì gli abitanti del ghetto di Riga), oppure inviati direttamente ai centri di sterminio di Treblinka, Belzec e Sobibór, i centri di sterminio costruiti nella primavera e nell'estate del 1942 esclusivamente per la gasazione. Le camere a gas di Auschwitz II-Birkenau divennero operative a marzo dello stesso anno. Majdanek, l'ultimo dei centri di sterminio, divenne operativo alla fine del 1942.
Durante la Conferenza di Wannsee, le SS stimarono che la soluzione finale avrebbe potuto colpire fino a 11 milioni di ebrei europei, i pianificatori nazisti previdero anche l'inclusione degli ebrei che vivevano nei paesi neutrali e non occupati come Irlanda, Svezia, Turchia e Regno Unito. Deportazioni di tale portata richiedevano uno stretto coordinamento di numerosi ministeri e organizzazioni statali, tra cui il Reichssicherheitshauptamt (RSHA), il Ministero dei Trasporti del Reich e il Ministero degli Esteri del Reich. Nello specifico, la RSHA coordinò e diresse le deportazioni; il Ministero dei Trasporti elaborò gli orari dei treni; il Ministero degli Esteri negoziò con gli alleati della Germania e con le loro compagnie ferroviarie il "trattamento" dei rispettivi cittadini ebrei.
Il viaggio e l'arrivo
I primi convogli recanti ebrei tedeschi espulsi dai ghetti della Polonia occupata iniziarono a partire dalla Germania centrale il 16 ottobre 1941. Denominati Sonderzüge (treni speciali), tali convogli avevano una bassa priorità nel movimento e potevano transitare sulla linea principale solo dopo tutti gli altri convogli. Di conseguenza, questo protocollo portava i tempi di percorrenza a prolungarsi significativamente oltre il previsto, aggravando le condizioni dei deportati.
Talvolta i treni erano composti da carrozze passeggeri di terza classe, ma più frequentemente da vagoni per merci o bestiame. Questi ultimi potevano stipare fino a 150 deportati, nonostante i regolamenti delle SS ne prevedessero solo 50. Non veniva fornito né cibo né acqua. I vagoni merci, noti come Güterwagen, erano dotati solamente di una latrina a secchio; una piccola finestra sbarrata permetteva una ventilazione del tutto irregolare, il che spesso causava la morte per soffocamento.
Talvolta, la mancanza di un carico umano ritenuto sufficientemente significativo per riempire i convogli costringeva le vittime a trascorrere intere notti rinchiuse nei vagoni, fermi nei piazzali di sosta, in attesa di ulteriori deportati. I convogli dell'Olocausto dovevano inoltre cedere la precedenza ai treni militari; di conseguenza, la durata media di un trasporto si attestava intorno ai quattro giorni. Il trasporto noto per essere durato più a lungo durante la guerra, da Corfù, richiese 18 giorni. Al momento dell'apertura dei vagoni, tutti i deportati risultarono già morti.
Nella Polonia occupata, le SS costruirono tre campi di sterminio appositamente per l'Operazione Reinhard: Bełżec, Sobibór e Treblinka. Tali strutture erano dotate di installazioni per l'uccisione di massa identiche e camuffate da docce comuni. Parallelamente, nel 1942, vennero sviluppate camere a gas anche presso il campo di concentramento di Majdanek e nel complesso di Auschwitz II-Birkenau.
Nel campo di sterminio di Malyj Trostenec, situato nell'URSS occupata dai tedeschi, le vittime venivano fucilate in fosse comuni nei boschi circostanti. A Chelmno, le uccisioni avvenivano tramite gaswagen: i gas di scarico del veicolo venivano immessi nei compartimenti sigillati posteriori; questi mezzi furono impiegati anche a Trostenec. Poiché nessuno di questi due campi aveva collegamenti ferroviari diretti, i treni si fermavano ai ghetti vicini (il ghetto di Łódź e il ghetto di Minsk). Da questi snodi, i prigionieri venivano trasferiti via camion verso il luogo di sterminio. A Treblinka, Belzec e Sobibór, il meccanismo di uccisione consisteva nell'uso di grandi motori a combustione interna che rilasciavano monossido di carbonio, immesso nelle camere a gas attraverso appositi tubi. Ad Auschwitz e Majdanek, le camere a gas adoperavano lo Zyklon B, un pesticida a base di acido cianidrico, versato da lattine sigillate attraverso le prese d'aria ricavate nel tetto.
Immediatamente dopo essere scesi dai convogli, i prigionieri venivano sottoposti a selezione. Gli anziani, i bambini, i malati e gli invalidi venivano talvolta separati per essere immediatamente fucilati o destinati ad altre forme di uccisione, mentre gli altri venivano preparati per le camere a gas. In una sola giornata lavorativa di 14 ore, alcuni centri di sterminio raggiungevano una capacità di uccisione compresa tra e persone. La capacità massima dei forni crematori di Birkenau era stimata in corpi al giorno.
Stime
Il mezzo di trasporto standard era un vagone merci lungo 10 metri, sebbene le SS impiegassero anche carrozze passeggeri di terza classe, in particolare nei Paesi Bassi e in Belgio. Il manuale delle SS suggeriva per ciascun convoglio una capacità di carico teorica di persone in 50 vagoni, ovvero 50 prigionieri per ogni carro merci. In realtà, i convogli venivano regolarmente sovraccaricati con una media di 100 persone per vagone, portando la capacità media del convoglio a persone. Durante la deportazione di massa degli ebrei dal ghetto di Varsavia a Treblinka nel 1942, alcuni treni trasportarono fino a vittime ciascuno.
In totale, il Ministero dei trasporti del Reich approntò oltre treni, registrati principalmente dalla compagnia ferroviaria statale polacca rilevata dalla Germania, poiché la maggior parte dei campi di sterminio si trovava nella Polonia occupata. Tra il 1941 e il dicembre 1944, data ufficiale di chiusura del complesso di Auschwitz-Birkenau, il ritmo di arrivo si attestava in media a 1,5 treni al giorno. Il calcolo basato sulla stima teorica SS (50 vagoni x 50 prigionieri x 1066 giorni) suggerisce un totale teorico di circa di prigionieri trasportati.
Il 20 gennaio 1943, Himmler inviò una lettera ad Albert Ganzenmüller, sottosegretario di Stato al Ministero dei trasporti del Reich, chiedendo: "Ho bisogno del tuo aiuto e sostegno. Se voglio concludere velocemente le cose, devo avere più treni". Dei 6 milioni stimati di ebrei sterminati durante la seconda guerra mondiale, circa 2 milioni furono assassinati sul posto tramite fucilazioni condotte dai militari, dalle Waffen-SS, dai battaglioni di polizia e dalle Einsatzgruppen, spesso coadiuvate dalla polizia locale. La parte restante fu deportata altrove per lo sterminio sistematico.
Pagamento