I processi di Chełmno consistettero in una serie di udienze consecutive per crimini di guerra e crimini contro l'umanità commessi nel campo di sterminio di Chełmno, tenute in Polonia e in Germania nel dopoguerra. I verdetti furono emessi nell'arco di quasi vent'anni. Il primo processo giudiziario contro gli ex membri delle SS-Sonderkommando di Chełmno, si tenne nel 1945 presso il tribunale distrettuale di Łódź, in Polonia. I successivi quattro processi, tenuti nella Germania Ovest, iniziarono a Bonn nel 1962 e si conclusero tre anni dopo, nel 1965, a Colonia.
Diversi ufficiali del campo, conducenti dei gaswagen e guardie delle SS, furono chiamati a comparire davanti al tribunale con l'accusa di crimini di guerra e crimini contro l'umanità, commessi a Chełmno nella Polonia occupata nel periodo tra il dicembre 1941 e il gennaio 1945. Le prove a carico degli imputati, che includevano le testimonianze di sopravvissuti, ex prigionieri e meccanici delle SS responsabili delle riparazioni, furono esaminate in Polonia dal giudice Władysław Bednarz del Tribunale Distrettuale di Łódź.. Tre imputati furono condannati a morte: il vice comandante del campo, Oberscharführer Walter Piller (erroneamente indicato Filer); il conducente del gaswagen, Hauptscharführer Hermann Gielow (Gilow); e Bruno Israel dell'Ordnungspolizei, la cui condanna fu successivamente commutata in ergastolo. Tutti e tre erano membri del SS-Sonderkommando Kulmhof, responsabile dello sterminio sia di ebrei che di non-ebrei durante l'Olocausto nella Polonia occupata..
Negli anni 1962-1965, una dozzina di ex membri delle SS di Kulmhof furono processati davanti al tribunale tedesco (Landgericht) a Bonn. Gli imputati furono accusati dell'omicidio di 180.000 ebrei nel campo. Le deliberazioni della corte si estesero per tre anni, portando a pene detentive variabili da 13 mesi e 2 settimane a 13 anni di reclusione. Circa la metà degli imputati fu prosciolta da ogni accusa e rilasciata dalle autorità tedesche.
Il processo di Chełmno in Polonia (1945) Dopo la liberazione da parte dell'Armata Rossa, il 24 maggio 1945, il neonato governo polacco avviò l'indagine ufficiale sui crimini di guerra commessi a Chełmno. Sebbene la maggior parte del personale tedesco fosse riuscita a fuggire, Piller e Gielow furono rapidamente catturati dai sovietici e riconsegnati alle autorità polacche..
Il processo contro gli autori dell'Olocausto di Chełmno si distinse dagli altri processi per crimini di guerra, poiché il campo era stato sostanzialmente smantellato dalle SS, che avevano rimosso la maggior parte delle tracce dell'omicidio di massa. I crimini erano stati occultati metodicamente: camion carichi di ceneri venivano scaricati quotidianamente nel fiume Warta; l'edificio principale ("il palazzo") fu fatto saltare in aria e le macerie rimosse; le camere a gas mobili e il bottino furono riportati a Berlino, e i documenti scritti, inclusi i registri di partenza dei treni, vennero distrutti. Per i commissari d'inchiesta, non restava quasi nulla di visibile o di immediato interesse. Alcune delle prove cruciali furono persino gettate erroneamente nella spazzatura nel 1945 (come oltre paia di scarpe provenienti da una sinagoga distrutta a Koło) o portate via come materiali di recupero (incluse recinzioni in legno e griglie di cremazione), poiché pochi erano consapevoli della loro importanza probatoria. In confronto, altri ex campi di sterminio abbondavano di prove dirette dei crimini di guerra, come dimostrato dal processo di Majdanek conclusosi alcuni mesi prima.
Il giudice Bednarz ordinò immediatamente lo scavo dei rifiuti in una fossa del Schlosslager. Tra i detriti, furono rinvenuti circa cucchiai, coltelli e forchette, oltre a pentole, padelle, occhiali e molti altri oggetti parzialmente bruciati. È stato accertato che la maggior parte delle vittime fosse costituita da ebrei del ghetto di Łódź (dove furono rinvenute anche le cronache delle operazioni del ghetto); inoltre, furono deportati a Chełmno per essere assassinati polacchi non-ebrei, prigionieri sovietici, circa Rom e interi trasporti di bambini. Il sergente maggiore delle SS Walter Piller fornì la sua testimonianza in merito alle fasi finali del campo, comprese le deportazioni del 1944 da Łódź. Per aggirare la sistematica distruzione nazista di documenti e prove, il giudice Bednarz utilizzò i registri e le stime del ghetto di Łódź per arrivare a un numero plausibile di vittime. Sulla base delle statistiche del ghetto e delle testimonianze, egli stimò circa vittime, senza contare il periodo di inattività del campo.. Al contrario, la stima delle vittime presentata al processo di Bonn del 1962 era compresa in un intervallo tra un minimo di e un massimo di persone.
Il primo processo di Chełmno in Polonia stabilì molti dettagli critici della storia del campo, e in particolare rivelò il funzionamento dei gaswagen, che utilizzavano i gas di scarico come agente di uccisione, deviati all'interno dei furgoni rivestiti di lamiera. Furono accertati anche i nomi degli ufficiali e dei comandanti delle SS in servizio presso il campo, inclusi lo SS-Hauptsturmführer Herbert Lange e lo SS-Hauptsturmführer Hans Bothmann, i quali erano entrambi scomparsi al momento del processo...
Testimonianze dei sopravvissuti Il giudice Władysław Bednarz, assistito dal vice addetto alla registrazione, ascoltò le testimonianze di testimoni chiave, tra cui il quindicenne Szymon Srebrnik, sopravvissuto a un colpo alla testa durante l'ultima esecuzione di ebrei nel campo, e Mordechaï Podchlebnik, fuggito nel 1942 nella foresta circostante dal reparto di sepoltura del Sonderkommando. Podchlebnik testimoniò il 9 giugno 1945. Nel gennaio 1942, egli era rimasto al campo per 10 giorni a scavare fosse comuni durante le prime fasi dell'Aktion Reinhard. Il processo di cremazione dei corpi fu introdotto nel campo circa un anno dopo.
Il secondo sopravvissuto del Sonderkommando ebraico, Szymon Srebrnik, originario di Łódź e quindicenne alla fine della guerra, testimoniò il 29 giugno 1945 a Koło. Egli non depose sotto giuramento, pur essendo stato informato della responsabilità penale in caso di falsa dichiarazione. Srebrnik lavorò nel campo (nella foresta) durante la seconda fase di sterminio, periodo in cui i corpi venivano cremati dopo essere stati uccisi nei gaswagen.
Gli imputati Tra il 29 e il 30 ottobre 1945, il giudice Władysław Bednarz interrogò il tedesco Oberwachtmeister Bruno Israel (nato Bruno Koenig), impiegato durante la fase finale dello sterminio di Chełmno. Fu accusato di aver commesso crimini contro la nazione polacca, ai sensi del Decreto PKWN del 31 agosto 1944 sui criminali di guerra nazisti (il cosiddetto Sierpniówka). Tale decreto prevedeva l'applicazione diretta della pena di morte senza possibilità di appello. L'imputato si dichiarò non colpevole.
Bruno Israel testimoniò quanto segue:
Sebbene Bruno Israel fosse stato condannato per crimini di guerra e condannato a morte, il presidente polacco Bolesław Bierut gli concesse la clemenza nel settembre 1946, commutando la sua condanna in ergastolo. Israel fu rilasciato con la condizionale per cinque anni nel novembre 1958 e non fu più obbligato a tornare in prigione.
Le condanne a morte furono applicate agli altri due imputati ritenuti colpevoli. Sia Walter Piller che Hermann Gielow richiesero la grazia presidenziale, ma questa non fu loro concessa. Dopo diversi anni trascorsi nel braccio della morte, Walter Piller fu giustiziato il 19 gennaio 1949. Hermann Gielow fu giustiziato nella prigione di Poznań il 6 giugno 1951. Lo stesso decreto del 31 agosto 1944, utilizzato per la loro condanna, fu modificato nel dicembre 1946, rendendo le leggi non applicabili retroattivamente in relazione ai crimini sovietici della seconda guerra mondiale in Polonia.
I processi di Chełmno in Germania (1962-1965) Negli anni 1962-1965, 12 sospettati per i crimini di Chełmno furono imputati presso il Tribunale Penale Speciale di Bonn, con l'accusa di complicità nell'omicidio di ebrei. Si tennero in totale quattro distinti processi. Osservatori successivi definirono almeno uno di questi procedimenti come una "farsa giudiziaria". Poiché il genocidio non era previsto dal codice penale della Germania nazista e la corte stabilì che la legge non poteva essere applicata retroattivamente, le sole deposizioni non furono sufficienti a garantire le condanne. Inoltre, le prove fisiche erano scarse sulla scena del crimine e nessun corpo era disponibile per l'esame, poiché le ceneri delle vittime erano state gettate a valle nel fiume.
Le pene più severe (15 anni) furono comminate allo SS-Hauptscharführer Gustav Laabs (operatore dei gaswagen) e allo SS-Untersturmführer Alois Häfele (capo dell'Hauskommando). La pena di quest'ultimo fu ridotta di due anni in appello per il gesto, riportato, di aver offerto sigarette ad alcuni dei condannati a morte. Circa la metà degli imputati fu assolta da tutte le accuse e rilasciata. L'Oberscharführer Gustaw Fiedler, del Polizeiwachtkommando, fu processato a Colonia nel 1965 e condannato a 13 mesi e mezzo di reclusione. {| width="98%" border="1" cellpadding="2" cellspacing="0" style="font-size: 90%; border: gray solid 1px; border-collapse: collapse; text-align: middle;" ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|# ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|Accusato ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|Data di nascita ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|Grado ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|Mansione ! style="text-align:center;background:#B0C4DE"|Sentenza |- |1||Gustaw Laabs||20 dicembre 1902||SS Hauptscharführer||Conducente di gaswagen||15 anni di carcere |- |2||Walter Burmeister||2 maggio 1906||SS Unterscharführer||aiutante di Bothmann||13 anni di carcere |- |3||Alois Häfele||5 luglio 1893||SS Untersturmführer||Capo del campo SS Hauskommando||15 anni di carcere |- |4||Kurt Möbius||3 maggio 1895||SS Scharführer||Guardia del campo SS||8 anni di carcere |- |5||Karl Heinl||11 aprile 1912||SS Unterscharführer||Guardia del campo SS||7 anni di carcere |- |6||Walter (Ernst) Burmeister||-||Gaswagenfahrer||Conducente di gaswagen||3 anni e 6 mesi di carcere |- |7||Heinrich Bock||16 giugno 1912||SS Scharführer||Guardia del campo SS||assolto e rilasciato |- |8||Anton Mehring||25 marzo 1920||Unterscharführer||Personale SS||assolto e rilasciato |- |9||Aleksander Steinke||16 marzo 1912||Polizei-Oberwachmeister||Personale SS||assolto e rilasciato |- |10||Friedrich Maderholz||7 novembre 1919||Hauptscharführer||Guardia del campo SS||assolto e rilasciato |- |11||Wilhelm Heukelbach||28 febbraio 1911||SS Oberscharführer||Personale SS||assolto e rilasciato |- |12||Wilhelm Schulte||23 giugno 1912||Hauptscharführer||Personale SS||assolto e rilasciato |- |13||Gustaw Fiedler||-||Oberscharführer||Polizeiwachtkommando||13 mesi e 2 settimane di carcere
Il primo comandante del campo, SS-Sturmbannführer Herbert Lange, fu ucciso in azione il 20 aprile 1945 nei pressi di Berlino. Il secondo capo di Chełmno, SS-Hauptsturmführer Hans Bothmann, che apportò miglioramenti sostanziali ai metodi di esecuzione nelle fasi finali delle operazioni, si suicidò mentre era sotto la custodia britannica nell'aprile 1946.
Il processo in Polonia (2001) L'ultima persona accusata in relazione ai crimini di Chełmno fu il polacco Henryk Mania. Egli era uno degli otto prigionieri polacchi che lavoravano nel campo come parte di un Sonderkommando. Mania era stato originariamente imprigionato con l'accusa di aver tentato di avvelenare un tedesco. Questi otto prigionieri avevano già lavorato come Sonderkommando presso la prigione di Fort VII, dove si occupavano dello smaltimento dei detenuti deceduti. Gli uomini furono poi trasferiti a Chełmno dopo essere stati selezionati da Herbert Lange. Cinquantasei anni dopo la fine del conflitto, fu condannato per complicità in omicidio..