Il volo Air Rhodesia 825 era un volo passeggeri di linea abbattuto dalla Zimbabwe People's Revolutionary Army (ZIPRA) il 3 settembre 1978, durante la guerra civile in Rhodesia. L'aereo coinvolto, un Vickers Viscount di nome Hunyani, stava effettuando l'ultima tratta del servizio regolare di linea di Air Rhodesia da Victoria Falls alla capitale Salisbury, passando per la località turistica di Kariba.
Poco dopo il decollo del volo 825, un gruppo di guerriglieri dello ZIPRA lo colpì sull'ala di tribordo con un missile a raggi infrarossi terra-aria Strela-2 di fabbricazione sovietica, danneggiando gravemente l'aereo e costringendo l'equipaggio ad effettuare un atterraggio di emergenza. Un tentativo di atterraggio sul ventre in un campo di cotone appena a ovest di Karoi è stato sventato da un fosso, che causò la rotazione dell'aereo e la rottura. Dei 52 passeggeri e quattro membri dell'equipaggio 38 morirono nello schianto; i guerriglieri si avvicinarono al relitto, radunarono i 10 sopravvissuti che potevano vedere e li massacrarono con colpi di arma da fuoco automatici. Tre passeggeri sopravvissero nascondendosi nella boscaglia circostante, mentre altri cinque non erano presenti perché erano andati a cercare acqua prima dell'arrivo degli attentatori.
Il leader della ZIPRA Joshua Nkomo rivendicò pubblicamente la responsabilità per abbattere lHunyani in un'intervista a Today, della BBC, dicendo che l'aereo era stato usato per scopi militari, ma negando che i suoi uomini avevano ucciso dei sopravvissuti a terra. La maggioranza dei rhodesiani, sia bianchi che neri, vide l'attacco come un atto di terrorismo. A ciò seguì una feroce reazione rhodesiana contro le roccaforti nemiche e aumentò la tensione razziale, anche se pochi rhodesiani neri sostenevano attacchi di questo tipo. Rapporti che vedevano negativamente l'attacco apparvero su riviste internazionali come la rivista Time, ma non vi fu quasi alcun riconoscimento da parte dei governi d'oltremare, con grande indignazione del governo della Rhodesia.
I colloqui tra Nkomo e il primo ministro Ian Smith, che stavano procedendo in modo promettente, furono immediatamente sospesi dai rhodesiani, con Smith che definì Nkomo un "mostro". Il 10 settembre Smith annunciò l'estensione della legge marziale su aree selezionate. Nei mesi successivi le forze di sicurezza rhodesiane lanciarono diversi attacchi di rappresaglia in Zambia e Mozambico, attaccando sia ZIPRA che il suo rivale, l'Esercito di Liberazione Nazionale Africano dello Zimbabwe (ZANLA). L'attacco a ZIPRA, in particolare, suscitò grandi polemiche poiché molti degli uccisi erano rifugiati accampati all'interno e intorno alle posizioni della guerriglia. Nel febbraio 1979 ZIPRA abbatté il volo Air Rhodesia 827, un altro volo civile, in un incidente quasi identico. Morirono tutti gli occupanti.
Sfondo Una disputa sui termini per la concessione della piena sovranità alla colonia autonoma della Rhodesia portò il governo coloniale, guidato dal primo ministro Ian Smith, a dichiarare unilateralmente l'indipendenza dal Regno Unito l'11 novembre 1965. L'idea di "nessuna indipendenza prima della regola della maggioranza" aveva recentemente guadagnato terreno in Gran Bretagna e altrove durante la decolonizzazione, e il governo della Rhodesia era dominato dalla minoranza bianca del paese, quindi la dichiarazione unilaterale non è stata riconosciuta a livello internazionale, così la Gran Bretagna e le Nazioni Unite imposero delle sanzioni economiche alla Rhodesia.
Due gruppi nazionalisti neri rivali sostenuti dai comunisti avviarono delle campagne militari per rovesciare il governo e introdurre il governo della maggioranza: l'Unione Nazionale Africana dello Zimbabwe (ZANU), affiliata con la Cina, che comprendeva principalmente appartenenti all'etnia Shona, creò l'Esercito di Liberazione Nazionale Africano dello Zimbabwe (ZANLA) e adottò alcuni aspetti della dottrina maoista, mentre l'Unione Popolare Africana dello Zimbabwe (ZAPU) dominata dagli Ndebele, affiliata con il marxismo-leninismo di stile sovietico e con il Patto di Varsavia, mobilitò l'Esercito Rivoluzionario del Popolo dello Zimbabwe (ZIPRA). Questi eserciti di guerriglia procedettero a condurre quella che definirono la "Secondo Chimurenga" contro il governo della Rhodesia e le sue forze di sicurezza. Il conflitto che ne seguì, la Guerra civile in Rhodesia, iniziò seriamente nel dicembre 1972, quando lo ZANLA attaccò Altena e Whistlefield Farms nella Rhodesia nord-orientale.
Dopo che le forze di sicurezza organizzarono con successo una campagna di contro-insurrezione durante il 1973 e il 1974, gli sviluppi all'estero fecero sì che lo slancio del conflitto si spostasse a favore degli insorti. La rivoluzione dei garofani dell'aprile 1974 indusse il Portogallo a ritirare il suo principale sostegno economico all'amministrazione Smith e portò all'indipendenza del Mozambico l'anno successivo come stato comunista apertamente alleato con lo ZANU. Nello stesso periodo, l'altro principale sostenitore della Rhodesia, il Sudafrica, adottò un'iniziativa di distensione che indusse un cessate il fuoco, dando ai guerriglieri il tempo di riorganizzarsi. In seguito alla fallita conferenza di Victoria Falls dell'agosto 1975, Smith e il leader della ZAPU Joshua Nkomo tennero, senza successo, alcuni colloqui tra il dicembre 1975 e il marzo 1976. Lo ZANU e lo ZAPU annunciarono nell'ottobre 1976, durante il periodo che precedeva la fallita Conferenza di Ginevra di dicembre, che da quel momento in avanti avrebbero partecipato alle conferenze come un "Fronte patriottico" congiunto.
Nel marzo 1978 Smith e gruppi nazionalisti non militanti guidati dal vescovo Abel Muzorewa, il reverendo Ndabaningi Sithole e il capo Jeremiah Chirau concordarono quello che divenne l'"Accordo interno", creando un governo di transizione congiunto bianco-nero, con il paese che doveva essere ricostituito come Zimbabwe-Rhodesia nel 1979, in seguito alle elezioni multirazziali. ZANU e ZAPU erano stati invitati a partecipare, ma rifiutarono; Nkomo soprannominò sardonicamente i colleghi neri di Smith "i fabbri" (blacksmiths). Lo ZANU proclamò il 1978 "l'anno del popolo" mentre la guerra continuava. Dei funzionari dello United African National Council di Muzorewa, inviati nelle province per spiegare l'Accordo interno ai neri rurali, furono uccisi dai guerriglieri marxisti-leninisti. Gli insorti iniziarono anche a prendere di mira i missionari cristiani, culminando con l'uccisione di nove missionari britannici e quattro bambini nella missione di Elim, vicino al confine con il Mozambico, il 23 giugno.
Il governo di transizione fu accolto male all'estero, in parte perché l'Accordo manteneva il controllo delle forze dell'ordine, dell'esercito, della magistratura e del servizio civile sotto il controllo dei bianchi. Nessun paese riconobbe l'amministrazione provvisoria della Rhodesia. Smith lavorò nuovamente per portare Nkomo nel governo, sperando che ciò gli desse credito a livello nazionale, richiedesse il riconoscimento diplomatico all'estero e aiutasse le forze di sicurezza a sconfiggere lo ZANLA. A partire dal 14 agosto 1978, partecipò a riunioni segrete con Nkomo a Lusaka, nello Zambia (dove aveva sede la ZAPU), con l'assistenza della società mineraria Lonrho. Provarono anche a coinvolgere anche il leader dello ZANU Robert Mugabe, ma Mugabe non avrebbe preso parte ai colloqui. Secondo lo storico militare sudafricano Jakkie Cilliers, i negoziati tra Smith e Nkomo procedettero bene e "sembravano sull'orlo del successo" all'inizio del settembre 1978. Il 2 settembre, Smith e Nkomo rivelarono pubblicamente che gli incontri segreti stavano avendo luogo.
L'incidente
Precedenti minacce al traffico aereo della Rhodesia Il traffico aereo della Rhodesia non fu seriamente minacciato fino al 1977 circa, nelle ultime fasi della guerra; prima di questo momento nessuna delle forze rivoluzionarie aveva le armi per lanciare un valido attacco contro un bersaglio aereo. L'arma che rese possibili tali attacchi per la ZIPRA fu il lanciamissili terra-aria Strela-2, fornito dall'Unione Sovietica dalla metà degli anni '70 come parte del supporto materiale del Patto di Varsavia. Nel settembre 1978, erano stati segnalati 20 tentativi di abbattere aerei militari rhodesiani usando queste armi, tutti falliti. Alcuni Dakota della Rhodesian Air Force erano stati colpiti, ma erano tutti sopravvissuti ed erano atterrati sani e salvi. Nessun aereo civile era stato ancora preso di mira durante la guerra civile.
Il volo Air Rhodesia era la compagnia aerea nazionale del paese, istituita dal governo il 1 settembre 1967 per succedere alla Central African Airways sciolta alla fine di quell'anno. Con sede all'aeroporto di Salisbury, la rete di voli di Air Rhodesia alla fine degli anni '70 comprendeva un programma nazionale di voli passeggeri e merci, nonché servizi internazionali verso le città sudafricane di Johannesburg e Durban.
Il velivolo operante il volo 825 era un Vickers Viscount 782D, un aereo turboelica di fabbricazione britannica con due motori su ciascuna ala. Fu chiamato Hunyani dal fiume omonimo che scorreva tra il lago Kariba e la capitale della Rhodesia Salisbury.
Il Viscount era alla seconda e ultima tappa del suo volo di linea tra Victoria Falls e Salisbury, con scalo nella località turistica di Kariba. Nonostante gli occasionali attacchi di razzi e mortai lanciati su Kariba dai guerriglieri ZIPRA sul lato settentrionale dello Zambesi (in Zambia), la località era rimasta una delle mete turistiche preferite della Rhodesia. Il volo del 3 settembre 1978, domenica pomeriggio, da Kariba a Salisbury trasportava quattro membri dell'equipaggio e 52 passeggeri, la maggior parte dei quali erano vacanzieri di Salisbury, che tornavano a casa dopo un fine settimana al lago. Il volo decollò dall'aeroporto di Kariba nei tempi previsti poco dopo le 17:00, ora dell'Africa Centrale.
Il volo 825 era pilotato dal capitano John Hood, 36 anni, originario di Bulawayo, che aveva conseguito la licenza di pilota commerciale nel 1966. Aveva volato sui Viscounts per Air Rhodesia dal 1968 e aveva anche prestato servizio nell'aeronautica militare della Rhodesia su un volo volontario. Il suo primo ufficiale, Garth Beaumont, aveva 31 anni e aveva vissuto in Rhodesia per la maggior parte della sua vita, essendo immigrato da bambino dal Sud Africa. Le due hostess di volo erano Dulcie Esterhuizen, 21 anni originaria di Bulawayo, e Louise Pearson, 23 anni, di Salisbury.
L'abbattimento Un gruppo di guerriglieri ZIPRA, armati con un lanciamissili Strela-2, attese nella boscaglia lungo la traiettoria del volo 825 e sparò contro il Viscont circa cinque minuti dopo il decollo, mentre era ancora nella fase di salita. Il missile a ricerca di calore colpì l'ala di tribordo ed esplose, facendo esplodere anche il motore interno. Un serbatoio del carburante e le linee idrauliche si ruppero, creando un incendio impossibile da spegnere. Il secondo motore di dritta si guastò quasi immediatamente, lasciando Hood con solo i suoi due motori di babordo. Ansando selvaggiamente, lHunyani iniziò a discendere rapidamente.
Alle 17:10 il comandante Hood inviò una richiesta di soccorso al controllo del traffico aereo, informandoli che aveva perso i due motori di dritta e che stavano per schiantarsi. "Stiamo cadendo", disse alla radio. informò i suoi passeggeri di prepararsi per un atterraggio di emergenza, puntando verso un campo aperto di cotone nelle Whamira Hills, nella boscaglia a ovest di Karoi, con l'intenzione di far atterrare il velivolo. L'atterraggio risultò relativamente stabile fino a quando l'''Hunyani non colpì un fosso, ruotò su sé stesso ed esplose. Anche i rimanenti serbatoi di carburante presero fuoco, incendiando la cabina distrutta.
Massacro a terra