La battaglia di Noemfoor si svolse tra il 2 luglio e il 31 agosto 1944 sull'isola di Noemfoor al largo della costa della Nuova Guinea (oggi Numfor in Indonesia), nell'ambito dei più ampi eventi della campagna della Nuova Guinea occidentale della seconda guerra mondiale.
Una forza di invasione anfibia dell'United States Army, appoggiata da contingenti navali e aerei statunitensi e australiani, prese d'assalto il 2 luglio la piccola isola, dove le truppe dell'Esercito imperiale giapponese avevano realizzato tre basi aeree; soverchiata dalla potenza di fuoco degli invasori, la guarnigione giapponese abbandonò le zone costiere e si rifugiò nell'interno dell'isola, ricoperto da una fitta foresta pluviale tropicale. Gli statunitensi si impossessarono abbastanza facilmente delle basi aeree, ma dovettero sostenere per due mesi una dura campagna di guerriglia contro i resti della guarnigione giapponese asserragliati nelle foreste di Noemfoor e le ultime sacche di resistenza nipponiche vennero sopraffatte solo il 31 agosto 1944; l'isola divenne poi un'importante base aerea degli Alleati per il prosieguo delle operazioni nella Nuova Guinea occidentale.
Antefatti L'isola di Noemfoor Parte dell'arcipelago delle Isole Schouten, Noemfoor sorge all'estremità occidentale dello stretto di Japen, a nord della baia di Geelvink, tra l'isola di Biak e la costa orientale della penisola di Vogelkop (l'estremità nord-occidentale della grande isola della Nuova Guinea).. Noemfoor è un'isola dalla forma ellittica, quasi circolare, dal diametro di circa 18 chilometri e circondata quasi interamente da una barriera corallina..; il paesaggio è dominato da creste calcaree e coralline, sormontate da una collina alta 200 metri e ricoperta dalla foresta pluviale tropicale, come gran parte dell'interno dell'isola.
Le truppe giapponesi occuparono Noemfoor nel dicembre 1943. All'epoca la popolazione indigena dell'isola ammontava a circa persone, per la maggior parte insediate in villaggi lungo la costa e impegnate in attività di economia di sussistenza.. Secondo fonti dello United States Army, più di indonesiani tra uomini, donne e bambini furono deportati a Noemfoor dai giapponesi., principalmente da Surabaya e altre grandi città di Giava; questi civili erano impegnati forzatamente nella costruzione di strade e piste di aviazione, principalmente lavorando la terra a mano. I lavoratori erano provvisti di scarse dotazioni in fatto di vettovaglie, vestiti, ripari e assistenza medica, e chi tentava di sostenersi rubando gli approvvigionamenti della guarnigione giapponese veniva immediatamente giustiziato; molti di loro morirono di fame e malattie, e stando ai racconti dei superstiti alcuni dei lavoratori ammalati furono seppelliti vivi dai giapponesi.
I giapponesi portarono sull'isola anche un'unità di lavoratori ausiliari composta da uomini originari di Formosa, ammontante originariamente a circa 900 effettivi. Gli ausiliari formosani, impegnati nei lavori di costruzione delle basi aeree e delle strade, ricevevano un trattamento migliore degli indonesiani ma erano pur sempre nutriti con una razione di riso pari alla metà di quella destinata ai soldati giapponesi; quando cadevano ammalati a causa dei duri lavori, della fame o delle malattie tropicali che infestavano l'isola. erano posti in un campo di convalescenza dove, stando a fonti statunitensi, «le loro razioni furono di nuovo dimezzate e ripari e le coperte vennero forniti solo a una frazione dei degenti. L'assistenza medica veniva data solo ai casi peggiori, e quindi era inadeguata».
Tra il 1943 e il 1944 i giapponesi realizzarono tre campi di aviazione a Noemfoor, facendo dell'isola un'importante base aerea. Le tre basi erano l'aeroporto di Kornasoren/Yebrurro sull'estremità settentrionale dell'isola, la pista di Kamiri sul capo nord-occidentale di Noemfoor e l'aeroporto di Namber sulla costa occidentale; l'aeroporto di Kornasoren era ancora incompleto al momento della battaglia.. L'isola veniva inoltre impegnata come punto di transito per le truppe giapponesi inviate a Biak, invasa dagli statunitensi nel maggio 1944 come parte della loro avanzata lungo la costa nord-occidentale della Nuova Guinea; i barconi carichi di truppe e rifornimenti si spostavano abitualmente di notte da Manokwari sulla costa della penisola di Vogelkop a Noemfoor attraverso un braccio di mare non più ampio di 60 miglia (110 chilometri).
I piani degli Alleati Per il 20 giugno 1944 la guarnigione giapponese di Biak era stata in gran parte annientata e gli Alleati iniziarono quindi a costruire una pista di aviazione presso la località di Mokmer, che divenne operativa due giorni più tardi.; unità di bombardieri della United States Army Air Forces (USAAF) e della Royal Australian Air Force (RAAF) stavano intanto martellando le basi giapponesi su Noemfoor già dall'aprile 1944, ma con la disponibilità della nuova base di Mokmer le incursioni furono intensificate: tra il 20 giugno e il 1º luglio 1944 circa 800 tonnellate di bombe vennero sganciate sull'isola..
Nel descrivere la sua preparazione per la campagna della Nuova Guinea occidentale, il generale Douglas MacArthur (comandante del South West Pacific Area responsabile per l'operazione) scrisse nelle sue memorie che: «l'invasione di Hollandia avviò un netto cambiamento nel ritmo della mia avanzata verso ovest. I successivi assalti contro Wakde, Biak, Noemfoor e Sansapor furono sferrati in rapida successione e, contrariamente alle campagne precedenti, pianificai di non completare tutte le fasi di un'operazione prima di passare all'obiettivo successivo».
All'epoca della battaglia, l'importanza strategica della zona di Noemfoor risiedeva nella sua prossimità alla pianificata direttrice d'avanzata delle forze alleate dal Pacifico sud-occidentale e dalla Nuova Guinea occidentale alla volta delle Filippine. Specificamente, Noemfoor venne selezionata per l'invasione sulla base di quattro considerazioni.: i comandi alleati ritenevano che la guarnigione giapponese ammontasse a non più di un battaglione; a causa dei molteplici impegni, gli Alleati stavano iniziando ad accusare una carenza di mezzi anfibi, e Noemfoor poteva essere catturata senza la necessità di impiegarne un gran numero; per quanto piccola, l'isola ospitava un gran numero di basi aeree utilmente impiegabili dagli Alleati. Infine, l'opposizione delle forze aeree giapponesi nella Nuova Guinea occidentale poteva ormai considerarsi quasi irrilevante: alla fine di giugno, il quartier generale della RAAF stimò che, sebbene i campi di volo di Namber e Kamiri fossero pienamente operativi, essi venivano ormai usati a malapena, e una stima «probabilmente generosa» suggeriva che solo 19 bombardieri e 37 caccia giapponesi fossero rimasti in tutta la Nuova Guinea.
Forze in campo
MacArthur selezionò per dare l'assalto a Noemfoor (nome in codice "operazione Cyclone") un "Regimental Combat Team" dal 158th Infantry Regiment dell'US Army: questa formazione si componeva principalmente di truppe della Guardia nazionale dell'Arizona ed era agli ordini del maggior generale Edwin D. Patrick.; il 158th Regiment rispondeva agli ordini della Sixth United States Army del generale Walter Krueger.. Al momento dell'assegnazione all'operazione Cyclone, il 158th Regiment era ancora impegnato negli scontri della battaglia di Lone Tree Hill a Wakde sulla costa della Nuova Guinea: il generale Kueger liberò il reggimento rimpiazzandolo con unità della 6th Infantry Division..
Alla metà di giugno il No. 10 Operational Group della RAAF, sotto il comando del commodoro dell'aria Frederick Scherger, fu destinato al controllo delle forze aeree alleate impegnate nell'operazione Cyclone; due gruppi di caccia e tre gruppi di bombardieri dell'USAAF furono aggregati all'organico del No. 10 OG in vista dell'operazione.. In totale, compreso il personale delle unità aeree, le truppe alleate assegnate all'operazione ammontavano a circa : il grosso di questa forza, ovvero uomini, era composto da truppe dei servizi, tra cui genieri incaricati di riadattare i campi di volo di Noemfoor una volta che questi fossero caduti in mano agli Alleati; le truppe da combattimento di terra, designate come Cyclone Task Force, erano interamente statunitensi, mentre gli australiani avrebbero contribuito con il No. 62 Wing RAAF, incaricato di gestire le basi aeree appena catturate. In ragione del fatto che Noemfoor faceva parte della colonia delle Indie orientali olandesi, un contingente di 39 funzionari amministrativi civili olandesi fu aggregato alla forza per ristabilire l'autorità dei Paesi Bassi sull'isola; questo contingente fu poi rinforzato da 10 funzionari di polizia locale dopo lo sbarco..
Al momento dell'invasione la guarnigione giapponese ammontava a circa truppe, principalmente provenienti dal 219º Reggimento fanteria distaccato dalla 35ª Divisione dell'Esercito imperiale, con l'aggiunta di alcuni distaccamenti del 222º Reggimento fanteria rimasti bloccati sull'isola mentre erano in transito per Biak; la guarnigione era guidata dal comandante del 219º Reggimento, il colonnello Suesada Shimizu. Shimizu era arrivato a Noemfoor l'8 giugno 1944 e aveva organizzato le sue forze in quattordici capisaldi difensivi, rivelatisi in ultimo troppo dispersi per poter realizzare una difesa coerente. Altre unità assegnate all'isola comprendevano l'8º Battaglione indipendente, varie unità di costruzioni, una compagnia di trasporti motorizzati, un'unità antiaerea e contingenti di personale di terra dell'aviazione.. Nel corso del 1944 varie unità del Servizio aeronautico dell'Esercito imperiale erano state di stanza negli aeroporti di Noemfoor; elementi del 61º Reggimento aereo, equipaggiato di bombardieri Mitsubishi Ki-21, erano ancora di base a Kamiri, ma in generale le forze aeree giapponesi non giocarono alcun significativo ruolo nella battaglia, in particolare dopo che il grosso delle unità venne richiamato dalla zona il 13 giugno per fronteggiare l'invasione di Saipan nelle Marianne da parte degli statunitensi.
La battaglia Lo sbarco
La forza d'invasione alleata fu imbarcata alla fine di giugno negli scali di Finschhafen e Toem in Nuova Guinea, salpando poi alla volta dei suoi obiettivi divisa in tre gruppi... Alle 04:30 del 2 luglio 1944, le unità navali da guerra statunitensi e australiane delle Task Force 74 e 75, sotto la direzione del contrammiraglio statunitense Russell S. Berkey, iniziarono a cannoneggiare le postazioni giapponesi a Noemfoor.; la Task Force 74 era comandata dal commodoro australiano John Augustine Collins, divenuto così il primo graduato uscito dal Royal Australian Naval College a comandare una squadra navale in battaglia.. L'artiglieria antiaerea giapponese tentò di rispondere al bombardamento cercando di abbattere gli aerei da ricognizione che dirigevano il tiro delle navi, ma fu ben presto ridotta al silenzio dal cannoneggiamento degli Alleati.
Alle 08:00 i mezzi da sbarco LCM e LCT della Task Force 77, agli ordini del contrammiraglio William Fechteler, iniziarono ad avvicinarsi alle spiagge con a bordo le truppe del 158th Regiment... Gli sbarchi iniziali presero vita non lontano dalla base aerea di Kamiri, sulla punta nord-occidentale di Noemfoor: l'isola era circondata da «un anello quasi solido» di corallo, ma questo non ostacolò più di tanto lo sbarco degli statunitensi e, come fu riferito dai giornali dell'epoca, le truppe scesero a terra praticamente senza subire perdite; le truppe giapponesi di Shimizu si erano in gran parte ritirate nell'interno dell'isola prima dell'arrivo degli statunitensi e non si opposero allo sbarco. Due battaglioni del 158th Regiment scesero a terra con le prime ondate, sbarcando l'uno a fianco dell'altro e stabilendo una testa di ponte profonda mezzo miglio con il supporto dei cingolati LVT pilotati da personale della 3rd Engineer Special Brigade..