Nell'arco di oltre duemila anni, l'antico Egitto non fu una civiltà stabile ma in costante cambiamento e sconvolgimento, comunemente suddiviso in periodi dagli storici. Allo stesso modo, l'architettura egizia non è uno stile, ma un insieme di stili che differiscono nel tempo ma con alcuni punti in comune.

L'esempio più noto dell'antica architettura egizia sono le piramidi egizie mentre sono stati studiati anche templi, palazzi, tombe e fortezze scavate. La maggior parte degli edifici vennero costruiti con calcare e mattoni di fango realizzati da schiavi e operai. Gli edifici monumentali vennero costruiti tramite il metodo di costruzione della posta e dell'architrave. Molti edifici erano allineati astronomicamente. Le colonne erano tipicamente adornate con capitelli decorati per assomigliare a piante importanti per la civiltà egizia, come la pianta del papiro.

I motivi architettonici dell'antico Egitto influenzarono l'architettura di altre regioni, raggiungendo il mondo prima durante il periodo orientalizzante e di nuovo durante l'egittomania del XIX secolo.

Caratteristiche

A causa della scarsità di legno,R. G. Blakemore, History of Interior Design and Furniture: From Ancient Egypt to Nineteenth-Century Europe, John Wiley and Sons 1996, p.100 i due materiali da costruzione predominanti utilizzati nell'antico Egitto erano mattoni di fango cotti al sole e pietra, principalmente calcare, ma anche arenaria e granito in quantità considerevoli.Blakemore, 1996, p.107 Dall'Antico Regno in poi, la pietra fu generalmente riservata alle tombe e ai templi, mentre i mattoni furono usati anche per i palazzi reali, le fortezze, le mura dei recinti dei templi e delle città, e per gli edifici sussidiari nei complessi templari. Il nucleo delle piramidi era costituito da pietra estratta localmente, mattoni di fango, sabbia o ghiaia. Per l'involucro venivano utilizzate pietre che dovevano essere trasportate da più lontano, prevalentemente calcare bianco di Tura e granito rosso dell'alto Egitto.

Le antiche case egizie erano fatte di fango raccolto dalle sponde umide del fiume Nilo. Veniva messo in stampi e lasciato ad asciugare al sole caldo ad indurire per poi essere utilizzato nelle costruzioni. Se i mattoni fossero stati destinati ad essere usati in una tomba reale come una piramide, anche i mattoni esterni sarebbero stati finemente cesellati e lucidati.

Molte città egizie sono scomparse perché erano situate vicino alla zona coltivata della Valle del Nilo e sono state allagate a seguito del lento innalzamento del letto del fiume nel corso dei millenni, oppure i mattoni di fango e mattoni essiccati al sole di cui erano costruite sono stati utilizzati dai contadini come fertilizzante. Altre sono inaccessibili, essendo stati costruiti nuovi edifici su quelli antichi. Tuttavia, il clima secco e caldo dell'Egitto ha preservato alcune strutture in mattoni di fango. Gli esempi comprendono il villaggio di Deir al-Madinah, la città del Medio Regno a Kahun,W. M. Flinders Petrie, Kahun, Gurob, and Hawara, Kegan Paul, Trench, Trübner, and Co., London 1890 e le fortezze a BuhenCharles Gates, Ancient Cities: The Archaeology of Urban Life in the Ancient Near East and Egypt, Greece and Rome, Routledge 2003, p.101 e Mirgissa. Inoltre, molti templi e tombe sono sopravvissuti perché erano stati costruiti su un'altura non interessata dall'inondazione del Nilo o costruiti in pietra.

Pertanto, la nostra comprensione dell'architettura dell'antico Egitto si basa principalmente su monumenti religiosi,Dieter Arnold, Byron Esely Shafer Temples of Ancient Egypt, I.B.Tauris, 2005 strutture massicce caratterizzate da spesse pareti inclinate con poche aperture, forse echeggiando un metodo di costruzione utilizzato per ottenere stabilità nei muri di fango. In modo simile, l'ornamento superficiale inciso e modellato in modo piatto degli edifici in pietra potrebbe essere derivato dall'ornamento delle pareti di fango. Sebbene l'uso dell'arco fosse stato sviluppato durante la IV dinastia, tutti gli edifici monumentali sono costruzioni a montante e architrave, con tetti piani costruiti con enormi blocchi di pietra sostenuti dalle pareti esterne e dalle colonne ravvicinate.

Le pareti esterne e interne, così come le colonne e i pilastri, erano ricoperte da affreschi e intagli geroglifici e pittorici dipinti con colori brillanti.Blakemore, 1996, pp.107ff. Molti motivi dell'ornamento egizio sono simbolici, come lo scarabeo (scarabeo sacro), il disco solare e l'avvoltoio. Altri motivi comuni includono le foglie di palma, la pianta del papiro e i boccioli e i fiori del loto.Arnold, 2005, pp.204ff I geroglifici venivano realizzati per scopi decorativi, nonché per registrare eventi storici o incantesimi. Inoltre, questi affreschi e incisioni pittoriche ci permettono di capire come vivevano gli antichi egizi, gli stati, le guerre che furono combattute e le loro credenze. Ciò è stato particolarmente vero negli ultimi anni durante l'esplorazione delle tombe dei funzionari dell'Antico Egitto.

Gli antichi templi egizi erano allineati con eventi astronomici significativi, come solstizi ed equinozi, che richiedevano misurazioni precise al momento dell'evento particolare. Le misurazioni nei templi più significativi potrebbero essere state intraprese cerimonialmente dal Faraone stesso."Temples aligned with the stars", New Scientist 2724 (5 Sep. 2009), p. 7; see also J. Belmonte & M. Shaltout, "Keeping Ma’at: an astronomical approach to the orientation of the temples in ancient Egypt", Advances in Space Research (August 2009)

Mastaba

Le mastaba sono tombe che hanno un significato reale. Come scelto dai sovrani egiziani, molte delle tombe trovate nel tempo si trovavano lungo il fiume Nilo.L. E. R. “Two Mastaba Chambers.” Museum of Fine Arts Bulletin, vol. 8, no. 45, 1910, pp. 19–20. JSTOR, JSTOR, www.jstor.org/stable/4423469. L'esterno strutturale per quanto riguarda le mastaba è variato nel corso della storia, ma c'è stata un'evoluzione notevole del corso delle dinastie egiziane. Le mastaba della prima dinastia egizia sarebbero state create attraverso l'uso di mattoni a gradini.Badawy, Alexander. “The Ideology of the Superstructure of the Mastaba-Tomb in Egypt.” Journal of Near Eastern Studies, vol. 15, no. 3, 1956, pp. 180–183. JSTOR, JSTOR, www.jstor.org/stable/542310. Il progetto si sarebbe poi evoluto al tempo della IV dinastia, mentre l'esterno strutturale cambiava da mattoni a pietra. Il ragionamento alla base dei disegni a gradini delle mastaba è legato all'idea di "adesione". La penetrazione laterale era una preoccupazione nella costruzione delle tombe. Al fine di prevenire danni alla struttura, venivano posizionati strati di muratura attorno alla base della struttura. La mastaba del vecchio impero, assunse una struttura a piramide. Questo disegno era in gran parte riservato ai sovrani, come il re, e la sua famiglia come mezzo per la sepoltura. Altre caratteristiche progettuali relative alle mastaba dell'antico impero includono i contorni rettangolari, le pareti inclinate, realizzate con materiali lapidei e mattoni, e l'asse di un edificio che corre sia a nord che a sud. Molteplici elementi compongono l'interno delle mastaba come una camera delle offerte, statue per i morti e una volta sotto la quale erano custoditi i sarcofagi. Alla fine del vecchio impero, l'uso di queste tombe fu abbandonato.

Complesso piramidale di Giza

La necropoli di Giza si trova sull'altopiano di Giza, alla periferia de Il Cairo, in Egitto. Questo complesso di monumenti antichi si trova a circa 8 chilometri, nell'entroterra nel deserto, dalla città vecchia di Giza sul Nilo, a circa 20 chilometri a sud-ovest del centro del Cairo. Questa antica necropoli egizia è costituita dalla Piramide di Cheope (nota anche come "Grande Piramide"), dalla Piramide di Chefren (o Kephren/Chefren), un po' più piccola, e dalla Piramide di Micerino (o Menkaure) di dimensioni relativamente modeste, insieme a una serie di edifici satellite più piccoli, noti come piramidi "regine", la Grande Sfinge e alcune centinaia di mastaba e cappelle.

Le piramidi, costruite durante la IV dinastia, testimoniano il potere della religione e dello stato faraonico. Vennero costruite per servire sia come tombe dei faraoni che come un modo per far durare per sempre i loro nomi. Le dimensioni e la forma semplice mostrano l'alto livello di abilità dell'ingegneria egizia su larga scala. La Grande Piramide di Giza, che fu probabilmente completata intorno al 2580 a.C., è la più antica delle piramidi di Giza e la più grande piramide del mondo, l'unico monumento sopravvissuto delle sette meraviglie del mondo antico. Si ritiene che la piramide di Chefren sia stata completata intorno al 2532 a.C., alla fine del regno di Chefren. Chefren mise ambiziosamente la sua piramide accanto a quella di suo padre. Non è alta come quella di suo padre, ma fu in grado di dare l'impressione di sembrare più alta essendo stata costruita su un sito con una fondazione 10 metri più alta di quella di suo padre. Oltre a costruire la sua piramide, Chefren commissionò la costruzione della Sfinge gigante come custode della sua tomba. Il volto di un essere umano, forse una rappresentazione del faraone, sul corpo di un leone venne considerato come un simbolo di divinità tra i greci millecinquecento anni dopo. La Grande Sfinge è scavata nella roccia calcarea ed è alta circa 20 metri. La piramide di Micerino risale al 2490 a.C. circa ed è alta 65 metri, il che la rende la più piccola delle Grandi Piramidi.

La cultura popolare porta le persone a credere che le piramidi siano molto complesse, con molti tunnel all'interno per creare confusione per i ladri di tombe. Questo non è vero. I cunicoli delle piramidi sono abbastanza semplici, per lo più conducono direttamente alla tomba. L'immensa dimensione delle piramidi attirava i ladri per la ricchezza che giaceva all'interno, il che in alcuni casi causava dei furti dalle tombe relativamente poco dopo che erano state sigillate. A volte sono presenti tunnel aggiuntivi, ma vennero usati dai costruttori per capire fino a che punto potevano scavare la tomba nella crosta terrestre. Inoltre, si pensa comunemente che a causa dei ladri di tombe, i futuri re furono sepolti nella Valle dei Re per aiutarli a tenerli nascosti. Anche questo è falso, poiché la costruzione delle piramidi continuò per molte dinastie, solo su scala minore. Infine, venne interrotta a causa di fattori economici, non di furto.

Colonne

Già nel 2600 a.C. l'architetto Imhotep si avvaleva di colonne di pietra la cui superficie era scolpita per riflettere la forma organica delle canne ammucchiate, come il papiro, il loto e la palma; nell'architettura egizia successiva erano comuni anche i cilindri sfaccettati. Si pensa che la loro forma derivi da santuari arcaici costruiti in canna. Scolpite nella pietra, le colonne erano riccamente decorate con geroglifici scolpiti e dipinti, testi, immagini rituali e motivi naturali. Le colonne egizie sono notoriamente presenti nella Grande sala ipostila di Karnak (circa 1224 a.C.), dove 134 colonne sono allineate in 16 file, con alcune che raggiungono un'altezza di 24 metri.

Uno dei tipi più importanti sono le colonne papiriformi. L'origine di queste colonne risale alla V dinastia. Sono composte da steli di loto (papiro) che si raccolgono in un fascio ornato di fasce: il capitello, invece di aprirsi a forma di campanula, si gonfia e poi si restringe nuovamente come un fiore in boccio. La base, che si assottiglia per assumere la forma di una semisfera come lo stelo del loto, presenta una decorazione di stipole continuamente ricorrente. Al Tempio di Luxor, le colonne ricordano i fasci di papiro, forse il simbolo della palude da cui gli antichi egizi credevano che si fosse svolta la creazione del mondo.

Templi del Nuovo Regno Tempio di Luxor