Biografia Laureato all'Università di Bologna nel 1967, ha insegnato dal 1973 al 2015 storia medievale all'Università Ca' Foscari di Venezia. Membro di prestigiose istituzioni culturali quali la Società Dalmata di Storia Patria, l'Accademia austriaca delle scienze, l'Accademia croata delle Scienze e delle Arti, l'Accademia Roveretana degli Agiati, ha presieduto la Deputazione di Storia Patria per le Venezie e l'Istituto veneto di scienze, lettere ed arti. Interessato alla storia "istituzionale" come a quella "culturale", dirige importanti collane editoriali e riviste quali l'Archivio Veneto e ha curato nel 1994 il terzo volume dedicato al Medioevo della Storia d'Europa Einaudi. Dal 2015 è docente emerito.
Opere principali La pittura infamante nei secoli XIII-XVI, Roma, Jouvence, 1979 (traduzione francese Parigi, Monfort, 1994; ristampa Roma, Viella, 2015) Scuole, maestri e istruzione di base tra Medioevo e Rinascimento: il caso veneziano, Vicenza, Neri Pozza, 1993 Scuole e maestri tra medioevo e rinascimento. Il caso veneziano , Bologna, Il mulino, 1996 Lupi genti culture: uomo e ambiente nel Medioevo, Torino, Einaudi, 1997 Barattieri: il gioco d'azzardo fra economia ed etica. Secoli XIII-XV, Bologna, Il mulino, 2012 Venezia inventata: verità e leggenda della Serenissima, Bologna, il mulino, 2021 Dall'Europa a scoprire l'Oriente: da Gengis Khan a Marco Polo, Roma, Viella, 2021
Bibliografia Historiae: scritti per Gherardo Ortalli, Venezia, Ca' Foscari, 2013
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