Durante il XIX secolo, Londra crebbe enormemente fino a diventare una città globale di immensa importanza. Divenne la città più grande del mondo dal 1825 circa, il porto più grande del mondo e il cuore della finanza e del commercio internazionale. Furono costruite ferrovie che collegavano Londra al resto della Gran Bretagna, la metropolitana di Londra, strade, un moderno sistema fognario e molti siti famosi.

Panoramica

Durante il XIX secolo, Londra fu trasformata nella città più grande del mondo e nella capitale dell'Impero britannico.

La popolazione passò da oltre 1 milione di abitanti nel 1801 a 5,567 milioni nel 1891.

Nel 1897, la popolazione della Greater London era stimata in 6,292 milioni di persone.

Entro il 1860 era più grande di un quarto della seconda città più popolosa del mondo, Pechino, due terzi più grande di Parigi e cinque volte più grande di New York.

All'inizio del XIX secolo, il nucleo urbano di Londra era contenuto a ovest da Park Lane e Hyde Park, a nord da Marylebone Road, lungo la riva sud del Tamigi a Southwark, e a est fino a Bethnal Green e Spitalfields.

All'inizio del secolo Hyde Park Corner era considerato l'ingresso occidentale di Londra e fino al 1825 vi era in funzione una porta cittadina.

Con la popolazione che cresceva a un ritmo esponenziale, anche il territorio di Londra si espanse in modo significativo: la città occupava una superficie di 316 km2 nel 1851 che crebbe fino a 1795 nel 1896.

Durante questo periodo, Londra divenne una capitale politica, finanziaria e commerciale globale.

Mentre la città si arricchiva con l'espansione dei possedimenti britannici, la Londra del XIX secolo era anche una città povera, dove milioni di persone vivevano in baraccopoli sovraffollate e malsane.

La vita dei poveri è stata immortalata da Charles Dickens nel romanzo Oliver Twist.

Uno degli eventi più famosi della Londra del XIX secolo fu la Grande Esposizione del 1851.

Tenuta presso il Crystal Palace; la fiera attirò visitatori da tutto il mondo e mostrò la Gran Bretagna al culmine del suo dominio imperiale.

Immigrati

In quanto capitale di un imponente impero, Londra divenne un'attrazione per gli immigrati provenienti dalle colonie e dalle parti più povere d'Europa. Una numerosa popolazione irlandese si stabilì nella città durante l'età vittoriana, con molti dei nuovi arrivati rifugiati dalla Grande garestia del 1845–1849.

A un certo punto, gli immigrati irlandesi costituivano circa il 20% della popolazione di Londra.

Nel 1853 il numero di irlandesi a Londra era stimato in 200.000, una popolazione così grande di per sé che se fosse stata una città si sarebbe classificata come la terza più grande d'Inghilterra ed era circa uguale alla popolazione combinata di Limerick, Belfast e Cork.

Londra divenne anche la sede di una considerevole comunità ebraica stimata in circa 46.000 persone nel 1882 e di una popolazione indiana molto piccola composta in gran parte da marinai di passaggio noti come lascar. Negli anni 1880 e 1890 decine di migliaia di ebrei in fuga dalla persecuzione e dalla povertà nell'Europa orientale si trasferirono a Londra e si stabilirono in gran parte nell'East End intorno a Houndsditch, Whitechapel, Aldgate e parti di Spitalfields.Glinert, 2012; p. 294

Molti iniziarono a lavorare nelle fabbriche, oggetto di sfruttamento, e nei mercati del commercio di stracci, rimodellando e rivendendo vestiti, che a sua volta era incentrato sul mercato di Petticoat Lane e sulla "Rag Fair" a Houndsditch, il più grande mercato di abbigliamento di seconda mano di Londra.

Quando i membri della comunità ebraica prosperarono nell'ultima parte del secolo, molti lasciarono l'East End e si stabilirono negli immediati sobborghi di Dalston, Hackney, Stoke Newington, Stamford Hill e parti di Islington.

Una comunità italiana si stabilì a Soho e a Clerkenwell, concentrata lungo Saffron Hill, Farringdon Road, Rosebery Avenue e Clerkenwell Road.

Degli 11.500 italiani che vivevano a Londra nel 1900, Soho ne contava 6.000 e Clerkenwell 4.000. La maggior parte di questi erano giovani uomini, impegnati in occupazioni come la macinazione di spazzatura o la vendita di cibo di strada (2.000 italiani erano classificati come "venditori di gelati, sale e noci" nel 1900).

Dopo l'apertura della Casa degli stranieri per asiatici, africani e isolani del Mare del Sud sulla West India Dock Road nel 1856, una piccola popolazione di marinai cinesi iniziò a stabilirsi a Limehouse, intorno a Limehouse Causeway e Pennyfields.Glinert, 2012; p. 338-339

Questi uomini si sposarono e aprirono negozi e pensioni che si rivolgevano alla popolazione transitoria di "vigili del fuoco, marinai, amministratori, cuochi e falegnami cinesi che prestavano servizio a bordo dei piroscafi che facevano la spola tra la Germania e il porto di Londra".

La prima Chinatown di Londra, come divenne nota questa zona di Limehouse, venne descritta in romanzi come Il mistero di Edwin Drood di Charles Dickens e Il ritratto di Dorian Gray di Oscar Wilde come un sinistro quartiere del crimine e di fumerie d'oppio. Gli stereotipi razzisti dei cinesi che abbondavano nel XIX e all'inizio del XX secolo esageravano sia la criminalità che la popolazione di Chinatown.

Economia Porto di Londra

Londra fu sia il porto più grande del mondo, sia un importante centro di costruzione navale per l'intero XIX secolo. All'inizio del secolo, questo ruolo era tutt'altro che sicuro dopo che la forte crescita del commercio mondiale, durante gli ultimi decenni del XVIII secolo, rese la sovraffollata Pool of London incapace di gestire i livelli di spedizione in modo efficiente. I marinai potevano aspettare una settimana o più per scaricare le merci trasporate, il che rendeva le navi vulnerabili ai furti e consentiva un'evasione diffusa dei dazi all'importazione. Le perdite sulle sole importazioni dovute al furto erano stimate in £ 500.000 all'anno negli anni '90 del Settecento: le stime per le perdite sulle esportazioni non vennero mai fatte. I commercianti dell'India occidentale si unirono per finanziare una forza di polizia privata per pattugliare la spedizione del Tamigi nel 1798, sotto la direzione del magistrato Patrick Colquhoun e del capitano di mare John Harriott.Dick Paterson, Origins of the Thames Police (Thames Police Museum) accesso 15 settembre 2020 Questa forza di polizia marina, considerata la prima forza di polizia moderna in Inghilterra, ebbe successo nell'arrestare aspiranti ladri e nel 1800 divenne una forza pubblica tramite il Depredations on the Thames Act 1800.Marine Police History accesso 15 settembre 2020 Nel 1839 la forza sarebbe stata assorbita e sarebbe diventata la Thames Division della Metropolitan Police.

Oltre ai furti, a cavallo del secolo gli interessi commerciali temevano la concorrenza di nascenti porti inglesi come Liverpool e Plymouth. Nel 1799 ciò spinse il Parlamento ad autorizzare la prima grande opera di costruzione di banchine del XIX secolo, i West India Docks, sull'Isle of Dogs. Situato a circa 10 km a est del London Bridge, il trasporto marittimo poteva evitare il pericoloso e congestionato corso superiore del Tamigi. I tre West India Docks erano autonomi e vi si accedeva dal fiume tramite un sistema di chiuse e bacini, offrendo un livello di sicurezza senza precedenti. I nuovi magazzini che circondavano le banchine potevano ospitare quasi un milione di tonnellate di stoccaggio, con i bacini Import ed Export in grado di consentire l'ormeggio di quasi 400 navi alla volta.

Nel 1803 fu costruita la Commercial Road come via per il trasporto delle merci, appena arrivate, dall'Isle of Dog direttamente nella City di Londra e nel 1812 un atto del Parlamento prevedeva l'integrazione delle banchine nel sistema dei canali nazionali tramite l'estensione del Grand Union Canal a Limehouse. Il Regent's Canal, come divenne noto questo nuovo ramo tra Paddington e Limehouse, era l'unico canale di collegamento al Tamigi, che collegava un importante sbocco marittimo con le grandi città industriali delle Midlands. Il Regent's Canal ottenne un enorme successo, ma a livello locale piuttosto che nazionale perché facilitava il trasporto localizzato di merci come carbone, legname e altri materiali da costruzione intorno a Londra. Il facile accesso alle spedizioni di carbone dal nord-est dell'Inghilterra attraverso il porto di Londra portò alla proliferazione di industrie lungo il Regent's Canal, in particolare le officine del gas e successivamente le centrali elettriche.

Nel giro di pochi anni, ai West India Docks si aggiunsero i più piccoli East India Docks appena a nord-est a Blackwall, così come i London Docks a Wapping. I St Katharine Docks, costruiti appena ad est della Torre di Londra, furono completati nel 1828 e successivamente uniti ai London Docks (nel 1869). A Rotherhithe, dove all'inizio del secolo operava il Greenland Dock, all'inizio del XIX secolo furono aggiunti, da diverse piccole compagnie, nuovi moli, stagni e il Grand Surrey Canal. L'area divenne nota per essersi specializzata nel commercio dal Baltico, dalla Scandinavia e dal Nord America, in particolare per i suoi grandi stagni per il legname e le importazioni di grano dal Nord America. Nel 1864 le varie compagnie si fusero per formare la Surrey Commercial Docks Company, che nel 1878 aveva a disposizione 13 tra moli e stagni.

Con l'eclissi del veliero a seguito della nascita del piroscafo a metà del secolo, i tonnellaggi aumentarono e i moli poco profondi più vicini alla città erano troppo piccoli per farli ormeggiare. In risposta, furono costruiti nuovi moli commerciali oltre all'Isle of Dogs: il Royal Victoria Dock (1855), il Millwall Dock (1868), il Royal Albert Dock (1880) e, infine, il porto di Tilbury (1886), 42 km a est del ponte di Londra. Il Victoria aveva dimensioni senza precedenti: 2,4 km di lunghezza totale, su una superficie di oltre 405.000 metri2. Le chiuse idrauliche e i collegamenti ferroviari appositamente progettati, con la rete di trasporto nazionale, resero il Victoria tecnologicamente molto avanzato. Fu un grande successo commerciale, ma nel giro di due decenni stava diventando troppo poco profondo e l'ingresso della chiusa troppo stretto per le navi di nuova costruzione. La St. Katharine e la London Dock Company costruirono il Royal Albert Dock adiacente al Victoria; questa nuova banchina era lunga 2,8 km, con 4950 metri di banchina in acque profonde. Era il molo più grande del mondo, il primo ad essere illuminato elettricamente, dotato di gru a comando idraulico e, come il suo omologo Victoria, era collegato alle ferrovie nazionali. Questo molo ottenne risultati evidenti: nel 1880, il porto di Londra riceveva 8 milioni di tonnellate di merci all'anno, un aumento di 10 volte rispetto alle 800.000 ricevute nel 1800.

Le spedizioni nel porto di Londra richiedevano un vasto esercito di addetti ai trasporti e magazzini, che tipicamente partecipavano alla "chiamata" ogni mattina agli ingressi dei moli per essere assegnati al lavoro per la giornata. Questo tipo di lavoro era sottopagato e altamente instabile, prosciugandosi a seconda della stagione e dei capricci del commercio mondiale. La povertà dei lavoratori portuali e il crescente attivismo sindacale sfociarono nel Grande Sciopero del 1889, quando circa 130.000 lavoratori scioperarono tra il 14 agosto e il 16 settembre. Lo sciopero paralizzò il porto e indusse i proprietari del porto ad accettare tutte le richieste del comitato di sciopero, tra cui una serie di accordi di lavoro più equi, la riduzione della "chiamata" e salari orari e straordinari più elevati.

Costruzione navale