L'imboscata di Bắc Lệ (in francese: guet-apens de Bac-Lé; in vietnamita: trận Bắc Lệ o trận cầu Quan Âm) fu uno scontro avvenuto nel giugno del 1884, durante la Campagna del Tonchino, tra le truppe cinesi dell'esercito del Guangxi e una colonna francese inviata ad occupare Lạng Sơn e altre città vicino al confine cinese. I francesi sostennero che le loro truppe fossero cadute in un'imboscata dei cinesi. L'incidente portò alla guerra franco-cinese (agosto 1884 - aprile 1885).
Contesto Alla fine del 1883 Francia e Cina iniziarono a combattere una guerra non dichiarata nel Tonchino. Nel dicembre 1883, con la campagna di Sơn Tây, i francesi sconfissero l'Esercito della bandiera nera e catturarono la città di Sơn Tây. Nel marzo 1884, con la campagna di Bắc Ninh, sconfissero l'esercito cinese del Guangxi e presero la città strategicamente importante di Bắc Ninh, sulla Strada del Mandarino.
La sconfitta a Bắc Ninh, che arrivava a ridosso della caduta di Sơn Tây, rafforzò l'elemento moderato del governo cinese e screditò temporaneamente il partito estremista "purista" guidato da Zhang Zhidong, che si batteva per una guerra su larga scala contro la Francia. Ulteriori successi francesi nella primavera del 1884, tra cui la presa di Hưng Hóa e di Thái Nguyên, convinsero l'imperatrice reggente Cixi a scendere a patti, e a maggio fu raggiunto un accordo tra Francia e Cina. I negoziati si svolsero a Tientsin. Li Hongzhang, leader dei moderati cinesi, rappresentò la Cina, mentre il capitano François-Ernest Fournier, comandante dell'incrociatore Volta, rappresentò la Francia. L'accordo di Tientsin, concluso l', prevedeva il ritiro delle truppe cinesi dal Tonchino in cambio di un trattato globale che avrebbe regolato i dettagli degli scambi commerciali tra Francia e Cina e avrebbe previsto la demarcazione del confine con il Vietnam.
Fournier non era un diplomatico professionista e l'accordo di Tientsin lasciava diversi punti in sospeso. In particolare non indicava esplicitamente una scadenza per il ritiro delle truppe cinesi dal Tonchino. I francesi affermarono che il ritiro delle truppe doveva avvenire immediatamente, mentre i cinesi sostennero che il ritiro fosse subordinato alla conclusione del trattato globale. In realtà la posizione cinese serviva solo a giustificare la loro riluttanza o incapacità di mettere in atto i termini dell'accordo. L'accordo fu estremamente impopolare in Cina e provocò un immediato contraccolpo. Il partito della guerra chiese l'allontanamento di Li Hongzhang e i suoi oppositori politici fecero in modo di inviare alle truppe cinesi nel Tonchino l'ordine di mantenere le loro posizioni..
Li Hongzhang accennò ai francesi che ci sarebbero potute essere difficoltà nel far rispettare l'accordo, ma non disse nulla di specifico. I francesi presumevano che le truppe cinesi avrebbero lasciato il Tonchino come concordato e si prepararono a occupare Lạng Sơn e altre città presso il confine cinese.
Marcia di avvicinamento
All'inizio del giugno del 1884, una colonna francese al comando del tenente colonnello Alphonse Dugenne avanzò per occupare le città di confine di Lạng Sơn, Cao Bằng e Thất Khê. La colonna di Dugenne era composta da un battaglione di fanteria di marina (chef de bataillon Reygasse), da una batteria di artiglieria (capitano Jourdy), da una compagnia appena reclutata di fucilieri tonkinesi e da una piccola forza di chasseurs d'Afrique (capitano Laperrine)La fanteria della colonna di Dugenne comprendeva le 21ª, 22ª e 23ª compagnie del 3º reggimento di fanteria di marina (capitani Buquet, Jeannin e Penther), la 2ª compagnia del 2º battaglione africano (capitano Maillard) e la 12ª compagnia del 1º reggimento di fucilieri tonkinesi (capitano Bouchet e tenenti Delmotte e Bataille).. I marsouins di Reygasse erano soldati veterani, che avevano prestato servizio sotto il comando di Henri Rivière alla presa di Nam Định, mentre i fucilieri tonkinesi erano stati reclutati solo alcuni giorni prima e avevano un valore militare trascurabile. La colonna aveva bisogno di cibo e razioni per 45 giorni; quindi i combattenti (450 francesi e 350 tonkinesi) erano accompagnati da 1000 portatori vietnamiti, 240 conducenti di muli francesi e 200 muli. Mentre i francesi avanzavano in un paese sconosciuto, il capitano Jean-François-Alphonse Lecomte, del servizio topografico, accompagnò la colonna per tracciare il percorso. Lecomte, che prestò servizio con distinzione nello staff del generale Louis Brière de l'Isle durante tutta la guerra franco-cinese, avrebbe in seguito scritto un resoconto dettagliato dell'imboscata, Le guet-apens de Bac-Lé (Parigi, 1890).
L' la colonna si formò a Phu Lang Thuong (attuale Bắc Giang), la postazione francese più avanzata sulla Strada del Mandarino. Il partì per Lạng Sơn, raggiungendo Phu Xuyen il 13 giugno, Kép il 14 giugno e Cau Son il 15 giugno. La marcia, sotto il sole cocente dell'estate, fu estenuante e il Dugenne rimandò la batteria di Jourdy a Phu Lang Thuong. Allo stesso tempo ricevette rinforzi, costituiti da una compagnia di zéphyrs del 2º battaglione di fanteria leggera africana dello chef de bataillon Servière.
Le recenti e abbondanti piogge avevano ingrossato il fiume Thương (in vietnamita: Sông Thương) e i francesi non poterono utilizzare il guado di Cau Son. La colonna rimase quindi a Cau Son per tre giorni, mentre i suoi ingegneri gettavano un ponte sul Thương. La marcia riprese solo il . Nei tre giorni successivi la colonna si spinse verso nord-est, marciando parallelamente al corso del Thương e accampandosi in aperta campagna tra Cau Son e la cittadina di Bắc Lệ. I francesi si resero conto che la loro marcia veniva osservata. A intervalli regolari si sentivano singoli spari in lontananza e in un'occasione gli esploratori della cavalleria francese si trovarono sotto il fuoco nemico. Non era chiaro se gli attaccanti fossero banditi vietnamiti o soldati cinesi. La mattina del la colonna francese raggiunse Bắc Lệ. Continuando la marcia nel pomeriggio, i francesi scesero nuovamente nella valle del Thương e raggiunsero il corso del fiume. L'intenzione di Dugenne era di attraversare il Thương e continuare a risalire la Strada del Mandarino verso Thanh Moy e Lạng Sơn. Il fiume era ancora in piena e la sera del Dugenne ne esplorò la sponda meridionale alla ricerca di un guado adatto. I soldati cinesi erano visibili sull'altra sponda del fiume e i soldati di Laperrine li tenevano sotto il tiro delle loro carabine, mentre un sottufficiale francese verificava la profondità del fiume. Nessuna delle due parti aprì il fuoco. Ritenendo di avere a che fare con soldati dell'esercito del Guangxi che non si sarebbero opposti al suo passaggio, Dugenne diede ordine di attraversare il Thương il mattino seguente...
In effetti Dugenne stava affrontando una forza di 3100 soldati regolari cinesi dell'esercito del Guangxi al comando di Wan Zhongxuan (萬重暄). Questa forza era composta da otto battaglioni al comando di Huang Yuxian (黃玉賢) e da un battaglione al comando di Wang Hongshun (王洪順). Altri 1500 soldati cinesi al comando di Pan Dingxin (潘鼎新) erano accampati nelle vicinanze. La maggior parte delle truppe cinesi era armata con moderni fucili Remington a tiro rapido. I comandanti cinesi erano a conoscenza delle disposizioni dell'accordo di Tientsin, ma a causa degli intrighi politici contro Li Hongzhang non avevano ricevuto l'ordine di ritirarsi dal Tonchino. Avevano invece ricevuto l'ordine, dal comandante dell'esercito del Guangxi (un esercito regionale yung-ying) Wang Debang (王德榜), di mantenere le loro posizioni.. Wang Debang aveva prestato servizio sotto il generale Zuo Zongtang (左宗棠)..
L'imboscata
All'alba del il capitano Lecomte attraversò il Thương con l'avanguardia della colonna (due compagnie di fanteria francese, una sezione di fucilieri tonkinesi e un piccolo gruppo di cavalleria). L'attraversamento fu osservato da una forza di fanteria cinese schierata in posizione difensiva su una collina boscosa a 250 metri dal fiume. I cinesi lasciarono che le truppe francesi attraversassero indisturbate il fiume, ma aprirono il fuoco sui fucilieri tonkinesi. I loro colpi erano alti ed è possibile che avessero lo scopo di avvertire piuttosto che di uccidere. Lecomte reagì immediatamente a questa dimostrazione ostile, schierando la sua fanteria per prendere sul fianco i cinesi. I francesi cacciarono i cinesi dalla collina e Lecomte stabilì una posizione difensiva per proteggere l'attraversamento del resto della colonna. Alle 11 del mattino l'intera colonna francese aveva attraversato il Thương..
Alle 9 del mattino tre inviati cinesi si presentarono con un messaggio scritto per Dugenne da parte dei comandanti cinesi. Lecomte li fece passare e ebbe con loro un colloquio. Anche se gli interpreti vietnamiti di Dugenne non furono in grado di cogliere alcune sottigliezze del messaggio cinese, riuscirono a capire che i francesi si trovavano di fronte a truppe regolari dell'esercito del Guangxi e che i comandanti cinesi erano consapevoli dei loro obblighi derivanti dall'accordo di Tientsin. I comandanti cinesi spiegarono di non aver ricevuto alcun ordine di ritirata e di essere quindi obbligati a rimanere sulle loro posizioni fino a nuovo ordine. Chiesero a Dugenne di inviare un messaggio eliografico ad Hanoi per chiedere istruzioni..
Considerata l'importanza diplomatica di un eventuale scontro, Dugenne avrebbe dovuto riferire ad Hanoi la presenza della forza cinese e chiedere ulteriori istruzioni. Invece, alle 15.00 informò i cinesi che entro un'ora avrebbe continuato la marcia lungo la Strada del Mandarino. Secondo il capitano Lecomte, Dugenne credeva che i cinesi lo avrebbero lasciato passare e la sua intenzione era solo quella di allontanare la sua colonna dal Thương in piena e di trovare un accampamento sicuro per la notte..
Alle 16.00 Dugenne riprese l'avanzata. Consapevole della possibilità di un malinteso, diede istruzioni precise: nessuno doveva aprire il fuoco se non su suo ordine. Per diversi minuti la colonna francese marciò indisturbata lungo un sentiero nella giungla verso un gruppo di fortini cinesi sulle alture scoscese di Nui Đồng Nai. Vedendo il sentiero aprirsi in una radura, Dugenne ordinò alla cavalleria di Laperrine di sostituire una sezione inesperta di fucilieri tonkinesi in testa alla colonna. Mentre la cavalleria francese spronava i cavalli per portarsi in testa alla colonna, la fanteria cinese nei forti di Nui Đồng Nai aprì improvvisamente il fuoco. Pochi secondi dopo, la fanteria cinese che seguiva la marcia della colonna francese aprì il fuoco su entrambi i fianchi. Non è chiaro se i cinesi fossero stati allarmati dall'improvviso movimento della cavalleria francese o se (come credevano i francesi) avessero scambiato i cavalieri per un gruppo di alti ufficiali e avessero deliberatamente sparato su questo allettante bersaglio..
La fanteria di marina dell'avanguardia francese si schierò come meglio poté e rispose al fuoco cinese. Dugenne, che guidava il corpo principale della colonna, ordinò a un trombettiere di suonare per un cessate il fuoco, ma lo squillo non ebbe effetto. I cinesi suonarono le loro trombe per far entrare in azione altri uomini e, quando fu chiaro che la battaglia non poteva essere fermata, Dugenne pianificò la difesa. Formò con i suoi uomini un quadrato, mettendovi all'interno il treno dei bagagli, e ordinò di scavare trincee. Nel tardo pomeriggio del i francesi respinsero con successo i ripetuti attacchi cinesi e riuscirono anche a contrattaccare, ma durante la notte i cinesi misero in campo truppe fresche e occuparono alcune posizioni sulle alture di Nui Đồng Nai da cui potevano sparare sul quadrato francese..