Storia degli Stati Uniti d'America (1849-1865)

La storia degli Stati Uniti d'America dal 1849 al 1865 si articola come segue.

La crisi incombente

Società differenti, culture differenti Il dibattito svoltosi nella Convenzione di Filadelfia sulla costruzione di una nuova nazione americana, sembrò suggerire che i padri fondatori credessero che il principale punto di tensione per la nuova nazione sarebbe stato tra i grandi stati come New York e Virginia e i piccoli stati come Delaware e Rhode Island. Già nel 1820, comunque, era evidente che le divisioni interne agli USA erano tra nord e sud. Il Compromesso del Missouri fu una delle prime misure ad esporre queste divisioni trasversali. In una famosa lettera indirizzata a John Holmes, Thomas Jefferson scrisse:

"Ho smesso per lungo tempo di leggere i giornali, o prestare attenzione agli affari pubblici, fiducioso che fossero in buone mani, e contento di essere un passeggero nella nostra virata verso la riva da cui non sono distante. Ma questa questione di grande importanza, come una campana dei pompieri nella notte, mi ha svegliato e preso con il terrore. L'ho considerata improvvisamente come il rintocco a morte dell'Unione."

Quando il Missouri fece richiesta di diventare uno stato, nel 1819, lo schiavismo faceva già parte della vita di questo territorio. Il deputato di New York, James Tallmadge, propose che al Missouri non dovesse essere permesso di entrare nell'Unione come stato schiavista. Una via d'uscita venne offerta dalla presentazione della richiesta per diventare stato fatta dal Maine, più avanti in quello stesso anno. Il Senato approvò di combinare le richieste di ammissione di Maine e Missouri in un singolo decreto. Inoltre il Compromesso del Missouri proibiva la schiavitù a nord dei 36° 30' N, confine dell'Arkansas.

Mentre la crisi venne evitata, il dibattito che innescò mise allo scoperto tensioni trasversali già presenti nella nuova Unione. Nord e sud erano stati fondati in modi differenti e si svilupparono in modo diverso nel corso degli anni. La rivoluzione dei trasporti creata come risultato della costruzione del Canale Erie, spronò lo sviluppo economico e l'industrializzazione al nord. Lo sviluppo dei battelli a vapore e più importante, quello della ferrovia, aiutò a far avanzare questa espansione economica. Questo processo di industrializzazione ignorò in gran parte il sud, che rimase prevalentemente agricolo. Lo schiavismo guidava la vita economica del sud. Come risultato, le due regioni geografiche erano costantemente in conflitto al Senato e alla Camera.

La guerra messico-statunitense e la Clausola Wilmot

L'amministrazione del presidente Polk espanse la nazione di due terzi, nonostante sia durata per un solo mandato. Il Texas venne annesso il 1º marzo 1845 e i confini dell'Oregon vennero posti al 49º parallelo Nord. Inoltre, l'America entrò in guerra con il Messico nel 1846. Il casus belli ufficiale fu il rifiuto del Messico di vendere agli Stati Uniti le sue province di California e Nuovo Messico. L'acquisizione di territorio messicano fu l'obiettivo della guerra per Polk. Quello che non poteva comprare lo avrebbe conquistato. La guerra durò due anni e risultò per il Messico nella perdita di oltre metà del suo territorio.

L'acquisizione di nuovo territorio rinnovò il dibattito trasversale che aveva bloccato la nazione durante l'ammissione del Missouri. I congressisti temevano (se nordisti) o speravano (se sudisti) che la schiavitù si sarebbe estesa in nuovi territori. Subito dopo l'inizio della guerra, il deputato David Wilmot propose che i territori che sarebbero stati strappati al Messico avrebbero dovuto essere liberi dall'istituzione della schiavitù. La Clausola Wilmot riguardava l'estensione della schiavitù almeno quanto riguardava le dinamiche di partito all'interno dei democratici. I democratici del nord erano arrabbiati perché a Martin Van Buren non era stata data una nomination presidenziale, in quanto non aveva sostenuto l'annessione del Texas. Erano inoltre stufi del dominio sudista del Partito Democratico. La proposta di legge non fu mai approvata, ma i sudisti erano arrabbiati per quello che videro come un attacco al loro sistema sociale. Accanto alla Clausola Wilmot (o Wilmot Proviso), si sviluppò la via della sovranità nazionale, patrocinata dal democratico dell'Illinois Stephen Douglas. Egli riteneva che la schiavitù negli stati non avrebbe dovuto essere imposta dal governo federale, ma che i singoli stati (tramite la decisione popolare) avrebbero potuto abbracciare o meno la pratica schiavista. Lo stesso S. Douglas fu l'artefice (nel 1854) del Kansas-Nebraska Act, che dava la possibilità ai due stati di autoderminarsi nell'ambito della decisione sull'ammissione o meno della schiavitù. La proposta di legge, una volta approvata dal Congresso, fu una delle principali micce politiche che portarono alla frattura fra nord e sud.

La corsa all'oro della California e il Compromesso del 1850

Le elezioni del 1848 produssero un nuovo presidente proveniente dal partito Whig, Zachary Taylor. Polk, a causa della sua salute in declino, e avendo raggiunto tutti i suoi obiettivi nel primo mandato, non cercò la rielezione. L'elezione fu significativa perché vide l'emergere del Free Soil Party, un gruppo di abolizionisti che sosteneva la Clausola Wilmot. La creazione del Free Soil Party fece presagire il collasso del secondo sistema partitico negli anni 1850. I partiti esistenti non potevano contenere il dibattito sulla schiavitù ancora per molto.

La questione della schiavitù divenne ancor più urgente con la scoperta dell'oro in California nel 1848. L'anno seguente vide un massiccio influsso di cercatori e minatori che tentavano di arricchirsi. Molti dei migranti in California (i cosiddetti Forty-Niners) abbandonarono lavoro, casa e famiglia alla ricerca dell'oro. La corsa attrasse anche alcuni dei primi cinesi americani sulla costa occidentale degli Stati Uniti. La maggior parte dei Forty-Niners non trovò mai l'oro, ma si insediò nel nuovo stato e si concentrò nel centro urbano di San Francisco. L'afflusso di popolazione portò la California a richiedere l'ammissione come stato nel 1850.

Ciò creò un rinnovo delle tensioni localistiche, in quanto l'ammissione della California nell'Unione minacciava di far saltare l'equilibrio di potere al Congresso. Anche l'imminente ammissione di Oregon, Nuovo Messico e Utah rischiava di fare lo stesso. Molti sudisti si resero conto che il clima politico di questi territori non li faceva pendere verso l'estensione della schiavitù. Il dibattito infuriò al Congresso fino a quando nel 1850 venne trovata una soluzione.

Il Compromesso del 1850 venne mediato dal senatore dell'Illinois Stephen A. Douglas e sostenuto da Henry Clay. Con esso si ammetteva la California come libero stato, il Texas veniva ricompensato finanziariamente per la perdita dei suoi territori occidentali, il commercio degli schiavi (non la schiavitù) venne abolito nel Distretto di Columbia, la Fugitive Slave Law venne approvata come concessione al sud, e soprattutto, il territorio del Nuovo Messico (compresa l'odierna Arizona) e il territorio dello Utah, avrebbero determinato il loro status (schiavista o libero) tramite voto popolare. Il compromesso del 1850 placò temporaneamente la spinosa questione, ma la pace non sarebbe durata a lungo.

L'abolizionismo e la natura criptica del dibattito sulla schiavitù

Il dibattito sulla schiavitù nell'America prebellica aveva diversi aspetti. Gli abolizionisti nascevano direttamente dal "secondo grande risveglio" e dall'Illuminismo europeo, e vedevano la schiavitù come un affronto a Dio o alla ragione. L'abolizionismo aveva radici simili al movimento per la temperanza. La pubblicazione nel 1852 de La capanna dello zio Tom, di Harriet Beecher Stowe, galvanizzò il movimento abolizionista.

Gran parte del dibattito sulla schiavitù, comunque, aveva a che fare con la costituzionalità dell'estensione della schiavitù, piuttosto che con la sua moralità. Il dibattito prese la forma di argomentazioni riguardanti i poteri del Congresso, piuttosto che sui meriti della schiavitù. Il risultato fu il cosiddetto "Free Soil Movement". I suoi aderenti credevano che la schiavitù fosse pericolosa a causa di ciò che faceva ai bianchi. La "peculiare istituzione" assicurava che le élite terriere controllassero la gran parte di terre, proprietà e capitali del Sud. Gli Stati Uniti meridionali erano quindi, in base a questa definizione, completamente non democratici. Allo scopo di combattere la "cospirazione del potere schiavista", gli ideali democratici della nazione dovevano essere diffusi nei nuovi territori e al sud.

Nel Sud, comunque, la schiavitù era giustificata in vari modi. La Rivolta di Nat Turner del 1831 aveva terrorizzato i bianchi sudisti. Inoltre l'espansione del "Re Cotone" nel profondo sud aveva ulteriormente trincerato l'istituzione nella società sudista. John Calhoun nel suo trattato The Pro-Slavery Argument, scrisse che la schiavitù non era semplicemente un male necessario, ma un bene positivo. La schiavitù era una benedizione per i cosiddetti selvaggi africani. Li civilizzava e gli forniva le sicurezze di cui avevano bisogno. In base a questi argomenti, i sostenitori della schiavitù credevano che gli afro-americani non fossero in grado di prendersi cura di se stessi poiché erano biologicamente inferiori. Inoltre, i bianchi sudisti guardavano al Nord e alla Gran Bretagna come a società industriali senza anima e con poca cultura. Dove il Nord era sporco, pericoloso, industriale, dal ritmo veloce e avido, gli schiavisti ritenevano che il Sud fosse civilizzato, stabile, ordinato, e si muovesse con un "ritmo umano".

Il Kansas-Nebraska Act e il Bleeding Kansas

Con l'ammissione a stato della California, nel 1851, la Costa Pacifica era stata finalmente raggiunta. Il destino manifesto aveva portato gli americani alla fine del continente. Il nuovo presidente, Millard Fillmore sperava di proseguire sulla strada del destino manifesto e a questo scopo nel 1853 inviò il Commodoro Matthew Perry in Giappone nella speranza di stringere degli accordi commerciali.

Venne progettata una ferrovia transcontinentale verso il Pacifico e Stephen A. Douglas, senatore dell'Illinois, volle che passasse per Chicago. I sudisti protestarono, insistendo perché passasse attraverso il Texas, la California Meridionale e finisse a New Orleans. Douglas decise di scendere a un compromesso e presentò il Kansas-Nebraska Act del 1854. In cambio del passaggio della ferrovia per Chicago, propose l'"organizzazione" (ovvero l'apertura all'insediamento dei bianchi) dei territori di Kansas e Nebraska.

Douglas prese d'anticipo l'opposizione sudista alla proposta di legge e aggiunse una condizione secondo sui lo status dei nuovi territori sarebbe stato soggetto alla sovranità popolare. In teoria i nuovi stati potevano diventare stati schiavisti in base a queste condizioni. Sotto pressione sudista, Douglas aggiunse una clausola che abrogava esplicitamente il Compromesso del Missouri. Il presidente Pierce sostenne il disegno di legge, così come il sud e una parte dei democratici nordisti.

L'Atto divise i Whig. Quelli nordisti si opposero in generale al Kansas-Nebraska Act, mentre quelli sudisti lo appoggiarono. Gran parte dei Whig nordisti entrarono nel nuovo Partito Repubblicano. Alcuni entrarono nel Know-Nothing Party che si rifiutava di prendere posizione sulla schiavitù. Quelli del sud rimasero senza partito fino all'emergere dellAmerican Party alla fine degli anni 1850.

Con l'apertura del Kansas, i coloni si precipitarono nel nuovo territorio, fossero essi pro-schiavismo o contro. Tra essi scoppiarono ben presto violenti scontri. Gli abolizionisti del New England si stabilirono a Topeka, Lawrence, e Manhattan. I sostenitori dello schiavismo, provenienti principalmente dal Missouri, a Leavenworth e Lecompton.