Christiansen studiò alla Charterhouse, prestigiosa istituzione scolastica privata inglese, dopo di che prestò servizio militare nelle file del Reggimento Northamptonshire. Divenne fellow del New College dopo aver completato una tesi sulla storia spagnola moderna, ma in seguito si specializzò in storia medievale, specie sul periodo relativo alle crociate in Terra santa e in territorio baltico.

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