La Avery Coonley School (acronimo: "ACS"), comunemente chiamata Avery Coonley, è una scuola diurna indipendente e mista che serve studenti accademici dotati in età prescolare fino all'ottavo anno (dai 3 ai 14 anni circa) e si trova a Downers Grove, nella Contea di DuPage (Illinois). La scuola è stata fondata nel 1906 per promuovere le teorie educative progressiste sviluppate da John Dewey e altri filosofi di inizio XX secolo ed è stata un modello riconosciuto a livello nazionale per l'educazione progressiva fin dagli anni '40. Dal 1943 al 1965 l'Avery Coonley ha fatto parte del National College of Education (ora National Louis University), fungendo da laboratorio vivente per la formazione degli insegnanti e la ricerca educativa. Negli anni '60 l'ACS divenne un centro di ricerca regionale e un centro di leadership per scuole indipendenti e iniziò a concentrarsi sull'educazione degli studenti particolarmente dotati.
Storia Fondazione e scuola nel cottage (1906–1916)
La scuola ha occupato diverse strutture nella sua storia, tra cui un piccolo cottage nella Coonley Estate a Riverside, Illinois e un altro edificio progettato da Frank Lloyd Wright. Si trasferì a Downers Grove nel 1916 e divenne la Avery Coonley School nel 1929, con un nuovo campus di 10,45 acri (4,23 ha), progettato negli stili Prairie e Arts and Crafts, curato da Jens Jensen, noto come "decano degli architetti del paesaggio del mondo". Il campus fu ampliato più volte dagli anni '80 per creare più spazio per le arti, la tecnologia e le aule. L'Avery Coonley è stata aggiunta al National Register of Historic Places nel 2007, adducendo "l'influenza di lunga durata sulle scuole di tutto il paese" del programma educativo e della progettazione dell'edificio e dei terreni.
L'eredità progressista è ancora evidente nel programma moderno, che conserva molte tradizioni e attività educative risalenti all'inizio della scuola. Gli studenti lavorano un minimo di un anno al di sopra del loro attuale livello scolastico ed esplorano temi ampi che consentono loro di apprendere attraverso le materie e impegnarsi in progetti creativi e collaborativi, utilizzando ampiamente la tecnologia didattica. Le opportunità di sviluppare gli studi in classe sono offerte attraverso una serie di attività; l'ammissione è competitiva ed è richiesto un punteggio QI di almeno 124. L'ACS si distingue per il suo record di successi nelle competizioni accademiche a livello statale e nazionale in matematica, scienze, geografia e altre materie. L'ACS è stata riconosciuta come Blue Ribbon School dal Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti nel 1988. Ha attirato l'attenzione dei media nazionali nel 1994, quando la scuola fu bandita dalla competizione all'Illinois State Science Fair dopo aver vinto per il quarto anno consecutivo. Sebbene la decisione sia stata successivamente revocata, la controversia è stata denunciata dalla stampa come un esempio di "livellamento verso il basso" dell'istruzione e della vittoria dell'autostima nell'eccellenza a scuola.
Nel 1906 Queene Ferry Coonley, moglie del ricco industriale ed editore di Riverside Avery Coonley, decise di avviare un programma di scuola materna per consentire ai bambini di età inferiore ai cinque anni di frequentare. Queene Coonley si era formata come assistente sociale e maestra d'asilo presso la Detroit Normal School (ora Wayne State University) ed era rimasta colpita dalle teorie di Friedrich Fröbel, che riteneva che la prima educazione dei bambini dovesse essere un'estensione della loro vita a casa. Le teorie di Fröbel catturarono i tre principi fondamentali di ciò che John Dewey avrebbe poi chiamato "attitudine da asilo", che si applicava non solo ai bambini dell'asilo ma ai bambini di tutte le età. Dewey scrisse che il ruolo principale della scuola è formare i bambini alla vita cooperativa, la radice di tutto l'apprendimento è l'attività del bambino e non il materiale esterno e che dirigere gli impulsi spontanei dei bambini verso il mantenimento della vita collettiva della scuola e come diventano preparati per la vita adulta. Convinta di questi principi, la Coonley cercò di iscrivere la figlia di quattro anni alla Riverside School, uno dei pochi asili pubblici della zona, ma rimase delusa quando la bambina non risultò idonea perché non aveva ancora compiuto cinque anni.
La Coonley convinse la direttrice del programma Riverside, Lucia Burton Morse e la sua assistente, Charlotte Krum, ad aiutarla a lanciare una nuova scuola. Morse e Krum avevano frequentato il Kindergarten College di Elizabeth Harrison,Il college per insegnanti di Harrison fu fondato nel 1886 come Miss Harrison's Training School. Fu ribattezzato Chicago Kindergarten College nel 1893, divenne National Kindergarten College nel 1912 e National College of Education nel 1930. Fu col nome National College of Education che si fuse con Avery Coonley nel 1943. Il National College of Education fu ribattezzato ancora una volta nel 1990, quando divenne National Louis University. che "sosteneva il concetto di insegnamento all'asilo in America ed era stato uno dei primi college per insegnanti nel paese a offrire un programma quadriennale culminato con il diploma di laurea". Lì avevano studiato le teorie educative di John Dewey e altri, che si opponevano alle pratiche pedagogiche più tradizionali dell'epoca, che vedevano l'educazione come il compito di trasmettere alle nuove generazioni corpi di informazioni di lunga data e inculcare una formazione morale basata su regole e norme di comportamento.Dewey 1998, p. 17. Le loro nuove visioni progressiste dell'istruzione enfatizzavano un approccio individualizzato all'istruzione e un programma integrato in cui i bambini imparavano dall'esperienza e dall'interazione sociale. Secondo Dewey, "è un precetto cardinale della nuova scuola di educazione che l'inizio dell'istruzione sia fatto con l'esperienza che gli studenti hanno già; che questa esperienza e le capacità che sono state sviluppate durante il suo corso forniscano il punto di partenza per tutto l'ulteriore apprendimento”.Dewey 1998, p. 74. Queste idee gettarono le basi di quello che sarebbe diventato il "movimento progressista" nel campo dell'istruzione. Coonley, Morse e Krum portarono queste idee con sé nella nuova scuola, che Coonley descrisse come "una comunità di bambini. Il suo scopo non era tanto quello di insegnare ciò che gli altri avevano pensato o fatto gli adulti, ma che i bambini stessi facessero qualcosa."
Un piccolo cottage nella tenuta Coonley servì da primo edificio scolastico, riflesso dal suo nome originale, Cottage School. Il progettista era Charles Whittlesey, che aveva lavorato come apprendista sotto Louis Sullivan. L'edificio principale della tenuta, la Avery Coonley House, progettata da Frank Lloyd Wright, è ora un Monumento Storico Nazionale. Nel corso degli anni molti degli edifici della tenuta sarebbero stati utilizzati come aule e residenze per insegnanti. Con l'aggiunta di nuove classi, la scuola crebbe e nel 1911 Coonley commissionò a Wright la progettazione di uno spazio più ampio per gli studenti. Il nuovo edificio fu completato nel 1912 e divenne noto come Coonley Playhouse e presentava dozzine di vetrate artistiche dai colori vivaci, che evocavano bandiere, palloncini e coriandoli in quella che Wright chiamava una "sinfonia più gentile". "I loro brillanti colori primari e i vivaci disegni geometrici li rendono alcune delle finestre più famose di Wright"The windows were later removed and sold at auction. Several of them are in the collections of the Metropolitan Museum of Art in New York e dell'Art Institute of Chicago."
Furono offerti due anni di scuola materna, a partire dall'età di quattro anni, e gli studenti passarono alla prima elementare con altri studenti della loro età. La Cottage School era gratuita per tutti gli studenti ed era sostenuta sia dalle risorse proprie di Coonley che dai fondi raccolti dalla Kindergarten Education Association. L'Associazione, di cui Coonley era presidente, promuoveva nuove idee educative e raccoglieva fondi per aiutarle a sostenerle. Nel 1915 John Dewey e sua figlia Evelyn presentarono la Cottage School nel loro libro, The Schools of To-Morrow, che esaminava come le scuole progressiste di tutto il paese mettessero in atto nuove idee educative.Dewey and Dewey 1915, pp. 85–86, 90–91, 227. Rimasero particolarmente colpiti dall'importanza della natura nella vita scolastica, tanto da osservare che:I Dewey consideravano la Cottage School un esempio di formazione alla buona cittadinanza, commentando le sue finte elezioni, l'autogoverno e il servizio pubblico: "La scuola organizzata dagli alunni in una lega civica si rende responsabile delle condizioni delle strade in alcune parti della città, e non sta solo ripulendo, ma cercando di coinvolgere il resto della città nel problema".Dewey and Dewey 1915, p. 227. Fu anche notato l'insegnamento dell'inglese, poiché non veniva insegnato come materia separata ma come parte delle lezioni di storia, della tenuta del diario ed altri esercizi. Dewey scrisse: "L'accento è posto sull'aiutare il bambino ad esprimere le sue idee; ma tale lavoro offre ampie opportunità per l'esercitazione richiesta nei meccanismi della scrittura".Dewey and Dewey 1915, pp. 85–86.
Scuole elementari e medie (1916–1929)
Insieme alla costruzione della Playhouse, Coonley accettò di costruire un asilo nella vicina città di Downers Grove, che non aveva una scuola pubblica. Coonley acquistò un terreno in Grove Street e incaricò lo studio di architettura Perkins, Fellows & Hamilton di progettare l'edificio. La scuola, diretta da Lucia Morse, fu lanciata come Kindergarten Extension Association School nel 1912. Nel 1916 la Cottage School fu chiusa e fu lanciato un programma di prima elementare presso l'asilo di Downers Grove, che fu ribattezzato Junior Elementary School. Per accogliere gli studenti più grandi nel 1920 fu aggiunta la seconda elementare, per gli studenti intorno ai sette anni, una terza classe nel 1926 per gli otto anni e poco dopo una quarta per i nove anni.Portman 2008, pp. 11, 17.
I Coonley si trasferirono a Washington, D.C. nel 1916 e mentre Queene continuava a dedicare il suo tempo e denaro, lasciò la direzione corrente della scuola a Morse. Sotto la sua direzione la Junior Elementary School si costruì sulle basi educative stabilite presso la Cottage School, ponendo l'accento sulla partecipazione attiva degli studenti. Il dramma, la musica e la danza erano parti importanti del programma e lo studio della natura rimasero una componente integrante delle attività degli studenti. Queste idee, e in particolare lo studio della natura, furono in gran parte una creazione del colonnello Francis Wayland Parker, che una volta John Dewey definì "il padre dell'educazione progressista". La Junior Elementary School è stata un banco di prova di questi principi, che hanno richiesto un nuovo modo di relazionarsi con gli studenti, consentendo loro di vivere liberamente le lezioni secondo le proprie condizioni. Non veniva fatta alcuna distinzione tra attività maschili e femminili, che comprendevano giardinaggio, falegnameria e cucina. Coonley ha ricordato che "[avevamo] ragazzi e ragazze. Non facevamo distinzioni, ragazzi e ragazze cucinavano, ragazzi e ragazze facevano lavori di falegnameria, ragazzi e ragazze prendevano parte uguale a tutte le questioni decisionali". Gli studenti hanno rievocato la storia e la letteratura, hanno composto la propria musica e hanno trascorso gran parte del loro tempo all'aperto. Nel 1924 Coonley e Morse contribuirono a fondare una rivista intitolata Progressive Education, in cui pubblicarono le proprie esperienze pratiche a scuola, accompagnate da articoli scritti da importanti teorici dell'educazione, tra cui John Dewey.Brown, Finn and Brown 1988, pp. iii–viii. Divenne la principale rivista professionale del movimento educativo progressista e fu pubblicata fino al 1957.
Scuola Avery Coonley (1929-1960)