Nel 1196, quando era ancora bambino, fu assassinato suo padre Ivan Asen I, colui che assieme a suo fratello Teodoro Pietro era riuscito a restaurare l'Impero bulgaro scontrandosi contro i bizantini. I suoi sostenitori cercarono di assicurargli il trono dopo l'assassinio dello zio, Kalojan, nel 1207, ma l'altro nipote di Kalojan, Boril, riuscì a prevalere nella contesa. Ivan Asen fuggì dalla Bulgaria e si stabilì in uno dei principati della Rus' di Kiev.

Boril non riuscì mai a rafforzare il suo dominio e ciò permise a Ivan Asen di radunare un esercito e fare ritorno in Bulgaria. Una volta assicuratosi Tărnovo, la capitale della Bulgaria, accecò Boril nel 1218. In un primo momento sostenne la piena comunione della Chiesa bulgara con il papato e concluse alleanze con le potenze cattoliche vicine, l'Ungheria e l'Impero latino di Costantinopoli. Cercò di ottenere la reggenza dell'undicenne imperatore latino, Baldovino II, dopo il 1228, ma gli aristocratici latini non appoggiarono Ivan Asen. Egli inflisse una dura sconfitta a Teodoro Comneno Ducas, l'imperatore di Tessalonica, nella battaglia di Klokotnica del 1230. L'impero di Teodoro si sgretolò presto e Ivan Asen conquistò ampi territori in Macedonia, Tessaglia e Tracia.

Il controllo del commercio sulla Via Egnatia permise a Ivan Asen di attuare un ambizioso programma di costruzione a Tărnovo e di coniare monete auree nella sua nuova zecca di Ocrida. Quando gli aristocratici dell'Impero latino elessero Giovanni di Brienne reggente per conto di Baldovino II nel 1229, il sovrano bulgaro avviò i negoziati per il ritorno della sua Chiesa all'ortodossia. Ivan Asen e l'imperatore di Nicea, Giovanni III Vatatze, conclusero un'alleanza contro l'Impero latino in concomitanza di un loro incontro avvenuto nel 1235. Durante la stessa occasione, fu concesso al capo della Chiesa bulgara il rango di patriarca in segno di autocefalia (autonomia ecclesiastica). Ivan Asen e Vatatze unirono le proprie forze per attaccare Costantinopoli, ma il primo si rese conto che il suo alleato avrebbe tratto troppo vantaggio dalla caduta dell'Impero latino e ruppe l'alleanza con Nicea nel 1237. Dopo l'invasione della steppa pontico-caspica compiuta ad opera dei mongoli, diversi gruppi cumani fuggirono in Bulgaria.

Biografia Primi anni

Il padre di Ivan Asen, Ivan Asen I, fu uno dei due fomentatori della grande rivolta compiuta da bulgari e valacchi contro l'Impero bizantino nel 1185.. I nomadi cumani, i quali abitavano presso la steppa pontico-caspica, sostennero i ribelli e permisero così il ripristino dell'autonomia bulgara e la fondazione del Secondo Impero bulgaro.. Quest'ultimo comprendeva in principio i Monti Balcani e le pianure a nord delle montagne fino al Basso Danubio. Ivan Asen I si proclamò "basileus" (o imperatore) dei bulgari dal 1187 circa, mentre suo figlio e omonimo nacque tra il 1192 e il 1196... La madre del bambino veniva chiamata Elena, «la nuova e pia zarina» (o imperatrice), nel Libro di Boril.

Un boiardo (o nobile) di nome Ivanko eliminò Ivan Asen I nel 1196.. All'imperatore ucciso successe il fratello minore, Kalojan. Egli iniziò una fitta corrispondenza con papa Innocenzo III e si offrì di riconoscere il primato papale per assicurarsi l'appoggio della Santa Sede... Il pontefice negò la richiesta di elevare il capo della Chiesa bulgara al rango di patriarca, ma concesse il titolo inferiore di primate al prelato bulgaro... Il papa non riconobbe inoltre la pretesa di Kalojan al titolo di imperatore, ma un legato pontificio incoronò comunque Kalojan, sebbene offrendogli il titolo di re, nella capitale Tărnovo l'8 novembre 1204. Kalojan approfittò della disintegrazione dell'Impero bizantino causata dalla quarta crociata ed estese la sua autorità su numerose terre. La grande crescita della Bulgaria fu frenata nell'ottobre del 1207, quando Kalojan venne assassinato mentre assediava Salonicco..

Ivan Asen, nonostante fosse ancora adolescente, rivendicò con forza il suo diritto di succedere allo zio, ma la vedova cumana di Kalojan, nota nella storiografia bulgara come "Kumankata", sposò Boril; figlio di una delle sorelle di Kalojan, fu poi proprio Boril a venire proclamato imperatore.. Le circostanze esatte relative all'ascesa al trono del nuovo sovrano rimangono ignote. Lo storico del XIII secolo, Giorgio Acropolita, riferisce che Ivan Asen fuggì presto dalla Bulgaria e si stabilì nelle «terre dei rus'» (nel Principato di Galizia o di Kiev).. Secondo una fonte successiva, Efrem il Monaco, Ivan Asen e suo fratello Alessandro furono portati dai cumani dal loro precettore prima di trasferirsi nei principati della Rus'.. Florin Curta e John Fine hanno sostenuto che un gruppo di boiardi tentò di assicurare il trono a Ivan Asen dopo la morte di Kalojan, ma furono sopraffatti dai sostenitori di Boril e Ivan Asen dovette lasciare la Bulgaria. Lo storico Alexandru Madgearu ha ritenuto che soprattutto i boiardi si opposero alla crescente influenza dei cumani i quali avevano appoggiato Ivan Asen.

Il dominio di Boril si resse sempre su basi fragili.. I suoi stessi parenti, Strez e Alessio Slavo, si rifiutarono di obbedirgli ed egli dovette affrontare frequenti rivolte. Ivan Asen rimase nella Rus' «per un tempo considerevole», stando ad Acropolita, prima di radunare intorno a sé «un certo seguito di rus'» e tornare in Bulgaria.. Secondo Madgearu, Ivan Asen poté reclutare soldati molto probabilmente perché gli avversari di Boril gli avevano inviato del denaro.. Lo storico István Vásáry ha associato il «seguito rus'» di Ivan Asen alla tribù seminomadi dei brodnici, la cui origine risulta sconosciuta.. Sconfisse Boril e si impadronì di "non poca terra" (che Madgearu associa provvisoriamente alla Dobrugia).

Curta e Fine hanno ipotizzato che Ivan Asen tornò in Bulgaria dopo che l'alleato di Boril, Andrea II d'Ungheria, era partito per la quinta crociata nel 1217... Boril si ritirò a Tărnovo dopo la sconfitta, ma Ivan Asen cinse d'assedio la capitale. Giorgio Acropolita sostiene che l'assedio durò sette anni, ma gli storici moderni, salvo qualche eccezione hanno sostenuto che l'autore medievale abbia confuso i mesi con gli anni.. Secondo una ricostruzione storiografica minoritaria, i tre capi cumani surclassati nei pressi di Vidin intorno al 1210 dal comandante militare di Andrea II, Gioacchino Türje, conte di Hermannstadt, erano stati assoldati da Ivan Asen, in quanto questi voleva impedire a Gioacchino di appoggiare Boril contro i ribelli che si erano impadroniti della città.. Vásáry ha ritenuto questa teoria «inverosimile» e non suffragata da prove concrete.. Comunque sia, gli abitanti di Tărnovo si arresero a Ivan Asen dopo il lungo assedio. Quest'ultimo catturò e accecò Boril e «ottenne il controllo su ogni terra in mano ai bulgari», come sostiene Giorgio Acropolita.

Regno Consolidamento

Il primo decennio al potere di Ivan Asen risulta scarsamente documentato. Andrea II d'Ungheria raggiunse la Bulgaria durante il suo ritorno dalla quinta crociata alla fine del 1218... Ivan Asen non permise al re di attraversare la Bulgaria fino a quando Andrea non promise di concedergli in sposa sua figlia, Maria. La dote di Maria comprendeva la regione di Belgrado e Braničevo, il cui possesso era stato conteso dai sovrani ungheresi e bulgari per decenni.

Quando Roberto di Courtenay, il neoeletto imperatore latino, stava marciando dalla Francia verso Costantinopoli nel 1221, Ivan Asen lo accompagnò attraverso la Bulgaria.. Inoltre riforniva il seguito dell'imperatore di vettovaglie e foraggio. Le relazioni tra la Bulgaria e l'Impero latino rimasero pacifiche durante il regno di Roberto.. Ivan Asen strinse una pace anche con il despota dell'Epiro, Teodoro Comneno Ducas, uno dei principali nemici dell'Impero latino.. Il fratello di Teodoro, Manuele Ducas, sposò la figlia illegittima di Ivan Asen, Maria, nel 1225.... Teodoro, che si considerava il legittimo successore degli imperatori bizantini, fu incoronato imperatore intorno al 1226..

All'imperatore latino Roberto succedette il fratello undicenne, Baldovino II, nel gennaio del 1228. Ivan Asen propose di far sposare sua figlia, Elena, con il giovane imperatore, in quanto desiderava rivendicare per sé la reggenza.. Egli promise inoltre di mettere a disposizione le sue truppe ai latini per riconquistare i territori che avevano perso contro Teodoro Comneno Ducas. Sebbene i nobili latini non volessero accettare la sua offerta, essi avviarono comunque delle trattative nel tentativo di evitare un conflitto militare con lui. Contemporaneamente, offrirono la reggenza al precedente re di Gerusalemme, Giovanni di Brienne, il quale accettò di lasciare l'Italia alla volta di Costantinopoli, ma mantennero questo accordo segreto per anni.. Solo gli autori veneziani che compilarono le loro cronache decenni dopo gli eventi (ovvero Marin Sanudo il Vecchio, Andrea Dandolo e Lorenzo de Monacis) riferiscono dell'offerta di Ivan Asen ai latini, ma l'affidabilità del loro resoconto è ampiamente accettata dagli storici moderni.

Le relazioni tra Bulgaria e Ungheria si deteriorarono alla fine del 1220.. Poco tempo dopo che i mongoli inflissero una grave sconfitta agli eserciti congiunti composti dai principi della Rus' e dei capi cumani nella battaglia del fiume Kalka del 1223, un capo di una tribù cumana occidentale, Boricio, si convertì al cattolicesimo in presenza dell'erede e co-reggente di Andrea II, Béla IV.. Papa Gregorio IX affermò in una lettera che coloro che avevano attaccato i cumani convertiti erano anche nemici della Chiesa cattolica romana, forse un riferimento a un precedente attacco di Ivan Asen, secondo Alexandru Madgearu. Le truppe magiare potrebbero aver tentato di espugnare Vidin già nel 1228, ma la datazione dell'assedio è incerta, poiché forse tale evento avvenne soltanto nel 1232.

Espansione

Teodoro Comneno Ducas invase a sorpresa la Bulgaria lungo il fiume Maritsa all'inizio del 1230. Gli eserciti dell'Epiro e della Bulgaria si scontrarono nella battaglia di Klokotnitsa nel mese di marzo o di aprile. Ivan Asen comandò personalmente le truppe di riserva, tra cui arcieri a cavallo cumani. Il sovrano brandì in mano alzandolo al cielo una copia del trattato di pace con Teodoro mentre marciava in battaglia, un chiaro riferimento al tradimento compiuto dai suoi avversari.. Il loro attacco improvviso contro l'esercito dell'Epiro gli garantì la vittoria. I bulgari catturarono Teodoro e i suoi principali funzionari impadronendosi di molte ricchezze, ma Ivan Asen liberò la fanteria comune. Dopo che Teodoro tentò di ordire un complotto contro Ivan Asen, questi fece accecare l'imperatore catturato. Un rabbino spagnolo, Gioacobbe Arofo, fu informato che Ivan Asen ordinò per primo a due ebrei di accecare Teodoro, poiché sapeva che l'imperatore aveva perseguitato i semiti nel suo impero; tuttavia questi si rifiutarono, venendo per punizione gettati da una rupe...