Ha vissuto una vita bohémien e attraversato quattro continenti, dando contributi significativi nel campo della fotografia urbana e del reportage. La sua opera più nota è il fotolibro Métal (1928), in cui ha ritratto le macchine e le strutture industriali in diverse località europee, nello stile fotografico della Neues Sehen.
Oltre ad essere una fotografa modernista, Krull ha incarnato la "donna nuova" della Repubblica di Weimar, professionalmente indipendente e padrona del proprio destino, sessualmente libera e cosmopolita.
Attivista politica a Monaco dopo la prima guerra mondiale, prese parte alla Repubblica Bavarese dei Consigli e nel 1921 partecipò al Terzo Congresso dell'Internazionale Comunista a Mosca, da dove venne espulsa come controrivoluzionaria per le sue posizioni radicali; durante la seconda guerra mondiale sostenne in Africa la causa della Francia libera contro Hitler, fu corrispondente di guerra in Europa e in seguito nei paesi del sud est asiatico..
Dopo aver lavorato come imprenditrice in Thailandia per circa vent'anni, nell'ultimo periodo della sua vita scelse un'esistenza solitaria tra i monaci tibetani esiliati in India, sostenendone la causa.
Biografia Infanzia Germaine Louise Krull nacque il 20 novembre 1897 da una famiglia benestante nell'allora provincia prussiana di Posen (ora Poznań, Polonia).. Durante l'infanzia si spostò con i genitori in diversi paesi europei, fra cui Italia, Francia, Svizzera e Austria. Dopo il loro divorzio, nel 1912 si trasferì a Monaco, nell'animato quartiere di Schwabing, dove la madre gestiva una pensione familiare vicino all'università. Andò a scuola solo durante l'adolescenza, perché il padre, ingegnere itinerante e libero pensatore, aveva deciso di istruirla personalmente.
Formazione
Diventò fotografa per caso. Nel 1915, all'età di diciotto anni, priva di un diploma di scuola superiore, volendo frequentare l'università dovette iscriversi, per procurarsi il titolo, a una delle due scuole superiori allora attive a Monaco. Scelse la Lehr- und Versuchsanstalt für Photographie, una scuola di fotografia in cui dominava l'estetica pittorialista, avendovi insegnato fino al 1913 il pittorialista tedesco-americano Frank Eugene..
Una delle sue compagne di studio le diede il soprannome che l'avrebbe accompagnata per anni, "Zottel", da lei più tardi tradotto in "Chien fou", per i suoi capelli lunghi, folti e indomabili che la facevano somigliare a un cane.. Krull prese parte al fermento intellettuale, artistico e politico del quartiere di Schwabing, conobbe "il cubismo, il futurismo, le nuove danze di Mary Wigman", le conferenze di Rudolf Steiner, il buddismo, Rainer Maria Rilke, da lei definito "la coscienza di Schwabing", la costumista e artista di bambole Lotte Pritzel..
Dopo essersi diplomata, aprì a Monaco uno studio fotografico in cui iniziò a lavorare offrendo ritratti agli attori del teatro e realizzando foto di nudi femminili, com'era comune nella tradizione pittorialista..
Der Akt
Nel 1918 Krull realizzò Der Akt: Zwanzichphotographische Aufnahmen weiblicher Körper nach der Natur, in collaborazione con Josef Pécsi e Wanda von Debschitz-Kunowski, due suoi compagni di studio alla scuola di fotografia di Monaco. Il portfolio comprendeva venti nudi di stile pittorialista, dal formato 16,5 x 22,2 cm., rilegati insieme dagli stessi autori in un libro prodotto con caratteri stampati a mano su blocchi di legno: sette di queste fotoincisioni erano di Krull, quattro di Pécsi, nove di von Debschitz-Kunowski...
Secondo la storica dell'arte Kim Sichel, questo portfolio ricorderebbe quello del loro insegnante Frank Eugene, Hawe, pubblicato da Hans Wittmann nel 1914, composto di 12 fotoincisioni di nudi maschili in pose classiche. Le immagini riportate in Der Akt presentano stili diversi a seconda del loro autore: le sette fotoincisioni di Krull, che Sichel avvicina in particolare ai nudi del pittorialista francese Robert Demachy, a suo parere risultano le più semplici e naturali del gruppo, riproducendo classici effetti compositivi e pose pittoriche, anche se sperimentano "luci, drammaticità e umorismo". Una foto ritrae una giovane donna seduta su un divano, la cui schiena nuda è illuminata da una finestra, in parte avvolta da una coperta a motivi geometrici, in contrasto con la sua pelle candida; in altre foto le modelle, con caschetto Bubikopf, incarnano il modello della Neue Frau..
Attivismo politico Introdotta nella cerchia degli intellettuali dell'opposizione, Krull conobbe Kurt Eisner, segretario del Partito socialdemocratico indipendente tedesco (USPD), oggetto di uno dei suoi primi ritratti, e Ernst Toller, attivista socialista rivoluzionario.. Strinse amicizia con Max Horkheimer e Fritz Pollock, futuri fondatori dell'Istituto per la ricerca sociale () di Francoforte.. Durante le ultime settimane di guerra, il suo studio divenne un luogo di incontro per militanti anarchici, comunisti russi e socialdemocratici..Nel novembre 1918 con Kurt, Else Eisner e Toller prese parte al raduno di massa sul Theresienwiese per chiedere la fine della guerra.. Fu questo il punto di partenza della Rivoluzione di novembre e l'avvento dello Stato Libero di Baviera (Freistaat Bayern), di cui Kurt Eisner diventò Primo Ministro. Dopo l'assassinio di Eisner nel febbraio 1919 venne costituita la repubblica sovietica bavarese, di breve durata, conclusasi con la feroce repressione dei rivoluzionari da parte dell'esercito e di gruppi paramilitari ultranazionalisti (Freikorps).
Inizialmente vicina alle posizioni dell'USPD di Kurt Eisner, dopo il suo assassinio Krull si avvicinò al Partito Comunista d'Opposizione (KPD) e, dall'aprile 1919, alla breve esperienza della Repubblica dei Consigli. Il secondo periodo della sua militanza sarebbe iniziato con l'avvio, nel maggio 1919, del "Terrore bianco" contro la Repubblica sovietica di Baviera e i suoi sostenitori..
Krull fornì aiuto alla fuga in Austria di Tobias Akselrod, commissario in Germania del Comitato Centrale del Partito Bolscevico e membro dei Consigli della Repubblica di Baviera. Dopo che entrambi furono arrestati a Innsbruck,.. la giovane, una volta rilasciata, sostenne la causa di Akselrod a Berlino con Paul Levi, leader del KPD, e a Budapest con i vertici della Repubblica Sovietica Ungherese, affinché venisse scambiato dalle autorità russe con un ostaggio tedesco.. Condannato a 15 anni di prigione nel 1919, il comunista russo sarebbe poi tornato in patria un anno dopo, mentre Krull nel marzo del 1920 sarebbe stata espulsa dalla Baviera perché ritenuta "pericolosa per sicurezza dello Stato"..
La sua espulsione dalla Baviera e il periodo trascorso con Kurt Adler, da marzo 1920 a febbraio 1922, segnano il terzo periodo della sua attività politica. Kurt Adler (da lei chiamato Mila, il vero nome era Samuel Levit), era un giovane rivoluzionario russo di origini ebraiche, comunista di sinistra, con il quale Krull aveva stretto una relazione amorosa durante i fatti di Monaco, attendendo per circa un anno che scontasse in carcere la pena inflittagli dalle autorità bavaresi. Una volta riunita, la coppia cominciò ad operare fuori dalle strutture dei partiti, assumendo una posizione politica radicale, denunciando il controllo sempre più centralizzato di Mosca..Nel gennaio 1921 i due intrapresero un viaggio di diversi mesi nella Russia sovietica.. Entrambi, definiti da Pollock degli "anarchici", assistettero nel marzo 1921 alla rivolta dei marinai di Kronštadt e qualche mese dopo parteciparono a Mosca al Terzo Congresso dell'Internazionale Comunista come "delegati dell'opposizione", con l'intenzione di contestare la centralizzazione del movimento comunista promossa allora da Lenin, mettendo in luce l'esperienza dei Soviet di Monaco.. Bollata come cospiratrice e controrivoluzionaria, Krull venne incarcerata nella prigione della Lubjanka, e poi espulsa nel gennaio 1922, mentre Adler la abbandonò al suo destino, uscendo dal paese..
Nel viaggio di ritorno, Krull contrasse il tifo e arrivò in Germania molto malata nei primi mesi del 1922, ospite a Gegenbach della moglie del socialista Kurt Eisner che aveva guidato la rivoluzione repubblicana di Monaco, morendo assassinato nel febbraio 1919. Else Eisner la curò amorevolmente e la aiutò a ristabilirsi fisicamente e psicologicamente..
Il 12 gennaio 1922 Krull scrisse agli amici Pollock e Horkheimer una lettera in cui espresse tutta la sua avversione per il comunismo sovietico:.
Dopo queste esperienze, Krull si sarebbe allontanata dall'attivismo politico, riprendendo un suo coinvolgimento diretto solo dopo l'inizio della seconda guerra mondiale..
Fra il 1918 e il 1922 fotografia e attivismo politico rimasero per lei due sfere separate; mentre molti fotografi immortalarono attraverso numerose immagini gli eventi di quell'intenso periodo, Krull non avvertì questo bisogno. La fotografia diventò parte della sua vita, e una sua potente forma di espressione, solo dopo il 1922, con il suo arrivo a Berlino..
Berlino, 1922-1925
Germaine Krull visse a Berlino tra il 1922 e il 1925, dove riprese la sua carriera fotografica.. Tra il 1922 e il 1924 lavorò in uno studio, il Kara-Kunstdruck, con il fotografo tedesco-britannico Kurt Hübschmann (in seguito noto come Kurt Hutton). Uno dei suoi primi lavori fu la realizzazione di un album di foto di Lenin, morto nel gennaio del 1924; le immagini le vennero fornite dallo stesso committente, Hans Basler, un commerciante conosciuto in Russia, con cui intrattenne una relazione appena giunta a Berlino..
In questo primo periodo di attività produsse ritratti di attori di teatro e ballerini (fra cui Max Terpis, Harald Kreutzberg, Daisy Spies, Jo Mihaly), politici, intellettuali, foto di moda (per le quali avrebbe confessato di non sentirsi portata),. affrancandosi dall'estetica pittorialista appresa nella scuola di fotografia in cui era avvenuta la sua prima formazione..
Frequentò i dadaisti berlinesi e gli espressionisti. Hübschmann la introdusse nella sua cerchia di amici olandesi, conobbe il regista Joris Ivens, lo scrittore anarchico Arthur Lehning, direttore della rivista olandese i10 e scoprì le opere del fotografo costruttivista László Moholy-Nagy..
Cominciò ad avventurarsi nelle strade per catturare la vita della città di Berlino. e a fare ritratti in studio di nudi e ballerine.
L'ambiente culturale della capitale tedesca e gli stimoli delle avanguardie avrebbero modellato la sua fotografia in modo irreversibile e contribuito a plasmare il suo stile fotografico, aprendolo a suggestioni provenienti dal teatro, dal cinema, dalla letteratura e da altri media.
Nudi femminili: Der Akt e Les amies Tra il 1923 e il 1924 Krull realizzò alcuni portfolio di nudi femminili in interni. Una serie di foto, dal nome Freia, riflettono la visione estetica della Freikörperkultur, la cultura del corpo libero e del nudismo, di tradizione ottocentesca, divenuta particolarmente popolare nella Berlino negli anni venti, grazie al pedagogista tedesco ed insegnante di educazione fisica Adolf Koch.
Queste foto erano incentrate su un soggetto femminile - la modella era probabilmente un'amica di Krull - il cui corpo nudo appariva immerso nella natura, in mezzo ad un campo di grano; un'altra serie di foto di questo periodo aveva come modella la sorella dell'artista, Berthe, studentessa di danza, nel 1923 in visita a Berlino, ritratta in pose che ricordano gli studi di nudo del pittorialista Heinrich Kühn.. Altre foto mostrano specularmente una coppia di donne con le schiene chinate e le ginocchia immerse nell'acqua di un laghetto, in un formato simile alle stereoscopie pornografiche particolarmente diffuse a cavallo del secolo..