Sin dal IV secolo, la Natività di Gesù è stata uno dei soggetti iconografici più importanti dell'arte cristiana.
Le raffigurazioni artistiche della Natività o nascita di Gesù, celebrata nel santo Natale, sono basate sui resoconti storici della Bibbia, in particolari dei Vangeli secondo Matteo e secondo Luca, e ulteriormente elaborati dalla tradizione scritta, orale e artistica. L'arte cristiana comprende un gran numero di rappresentazioni della Vergine Maria e di Gesù Bambino. Tali opere sono generalmente denominate "Madonna col Bambino" o "Vergine col Bambino". Di solito, non sono rappresentazioni della Natività quanto piuttosto oggetti devozionali che rappresentano un particolare aspetto o attributo della Vergine Maria, o di Gesù. Le immagini della natività, invece, sono specificamente illustrative e includono molti dettagli narrativi; sono una componente normale delle sequenze che illustrano sia la Vita di Cristo che la Vita della Vergine.
La Natività è stata rappresentata con i supporti più vari, sia pittorici che scultorei. Le forme pittoriche includono murales, dipinti su tavola, miniature di manoscritti, vetrate colorate e pitture ad olio. Il soggetto della Natività è spesso utilizzato per le pale d' altare, molte delle quali combinano elementi pittorici e scultorei. Altre rappresentazioni scultoree della Natività includono miniature in avorio, sarcofagi in pietra scolpita, elementi architettonici come capitelli e architravi delle porte, nonché sculture autoportanti.
Le sculture autoportanti possono essere raggruppate in un presepe all'interno o all'esterno di una chiesa, casa, luogo pubblico o ambiente naturale. La scala delle figure può variare dalla miniatura alla grandezza naturale. Sono molto popolari durante il periodio Natalizio. Questi presepi derivano probabilmente da tableau vivant recitati a Roma, anche se san Francesco d'Assisi diede un grande impulso alla tradizione. Questa tradizione prosegue ancora oggi, con piccole versioni in porcellana, gesso, plastica o cartone vendute per l'esposizione in casa. Le scene rappresentate sono mutate nel corso del tempo.
La più ampia trattazione della Natività nell'arte
La storia della Natività inizia con la genealogia di Gesù descritta nei Vangeli di Matteo e di Luca. Questo lignaggio o albero genealogico è spesso raffigurato visivamente con l'albero di Jesse, che nasce dal fianco di Iesse, il padre di re Davide.
I Vangeli continuano raccontando che una vergine, Maria, era promessa sposa di un uomo di nome Giuseppe. Primaché diventasse completamente sua moglie, le apparve un angelo, annunciandole che avrebbe dato alla luce un bambino che sarebbe stato il Figlio di Dio. Questo evento dell'Annunciazione è spesso raffigurato nell'arte. Il Vangelo di Matteo racconta che un angelo dissipò l'angoscia di Giuseppe nello scoprire la gravidanza di Maria e gli ordinò di chiamare il bambino Gesù (che significa "Dio salva").. Il nome Gesù è la forma greca dell'ebraico Joshua, che significa "Dio, nostra salvezza". Questa scena è rappresentata solo occasionalmente.
Nel Vangelo di Luca, Giuseppe e Maria si recarono a Betlemme, dove risiedeva la famiglia degli antenati di Giuseppe, per essere inseriti in un censimento fiscale; il viaggio a Betlemme è un soggetto rarissimo in Occidente, ma presente in alcuni grandi cicli bizantini.Schiller:58 Mentre era lì, Maria partorì il bambino, in una stalla, perché non c'era posto nelle locande. In quel momento, un angelo apparve ai pastori su una collina, dicendo loro che era nato il "Salvatore, Cristo Signore". I pastori andarono alla stalla e trovarono il bambino, avvolto in fasce e adagiato nella mangiatoia, come aveva descritto l'angelo.
Nel calendario liturgico, la Natività è seguita dalla Circoncisione di Cristo il 1º gennaio, di cui si accenna solo di sfuggita nei Vangeli, e che si presume sia avvenuta secondo la legge e la consuetudine ebraica (otto giorni dopo la nascita); seguono la Presentazione di Gesù al Tempio (o "Candelora"), celebrato il 2 febbraio, descritta da Luca.Le date variano leggermente tra chiese e calendari - vedi i rispettivi articoli. In particolare, le chiese ortodosse orientali celebrano la visita dei Magi, così come la Natività, il 25 dicembre del loro calendario liturgico, che corrisponde al 7 gennaio del consueto calendario gregoriano. Entrambi i soggetti godono di tradizioni iconografiche, qui non trattate.
La narrazione è ripresa nel Vangelo di Matteo e racconta che "uomini saggi" dall'est videro una stella e la seguirono, credendo che li avrebbe condotti a un re appena nato. Arrivati a Gerusalemme, si recano al palazzo che poteva ospitare un re e chiesero informazioni al despota che vi dimorava, il re Erode. Questi temette di essere soppiantato, ma li mandò fuori, chiedendo loro di tornare quando avessero trovato il bambino. Essi seguirono la stella fino a Betlemme, dove regalarono al bambino oro, incenso e mirra. Gli uomini furono quindi avvertiti in sogno che Erode desiderava uccidere il bambino, e quindi fecero ritorno al loro paese in un altro modo. Sebbene il Vangelo non menzioni né il numero né lo status dei saggi, noti come "i Magi", la tradizione ha estrapolato che siccome c'erano tre doni, c'erano tre saggi, ai quali generalmente viene attribuito anche il grado di re, e quindi sono chiamati anche i "Tre Re". Dopo il 900 circaSchiller:105, nell'arte sono quasi sempre raffigurati come re. I soggetti iconografici sono numerosi; il più popolare nella tradizione cristiana è sempre stato quello dell'Adorazione dei Magi, che presentano i loro doni prostrati innanzi all'infante Gesù.
Fin dai tempi più antichi, l'Annuncio ai pastori da parte dell'angelo e l'Adorazione dei pastori sono stati spesso combinati con la Natività e la visita dei Magi. La prima rappresentava la diffusione del messaggio di Cristo al popolo ebraico, la seconda ai popoli pagani.Schiller:60
La Vita di Cristo e la Vita del Vergine furono rappresentate in una varietà di materiali, che vanno dalle vetrate ai capitelli scolpiti ai cicli di affreschi che raffigurano ogni aspetto della storia. La Natività è anche una delle Dodici Grandi Feste dell'Ortodossia Orientale, un ciclo popolare nell'arte bizantina.
La narrazione continua con il re Erode che chiese ai suoi consiglieri in merito ad antiche profezie che descrivevano la nascita di un tale bambino. Come risultato del loro consiglio, inviò dei soldati per uccidere ogni bambino di età inferiore ai due anni nella città di Betlemme. Ma Giuseppe fu avvertito in sogno e fuggì in Egitto con Maria e il bambino Gesù. La raccapricciante scena della Strage degli Innocenti fu rappresentata in particolare dai pittori del primo Rinascimento e del Barocco. La fuga in Egitto era un altro soggetto popolare, che mostra Maria con il bambino su un asino, guidato da Giuseppe (mutuando dall'iconografia bizantina, più rara e più antica, del viaggio a Betlemme).
Dal XV secolo in poi, nei Paesi Bassi, era più consueto mostrare il soggetto non biblico della Sacra Famiglia che riposa durante il viaggio, il Riposo durante la fuga in Egitto, spesso accompagnato da angeli, e in immagini precedenti a volte un ragazzo più grande che può rappresentare, Giacomo il Minore, fratello di Gesù e figlio di Giuseppe da un precedente matrimonio.Il soggetto emerge solo nella seconda metà del XIV secolo (Schiller: 124). In alcune tradizioni ortodosse, il ragazzo più grande è colui che protegge Giuseppe dal "pastore tentatore" nel presepe principale. Lo sfondo di queste scene di solito (fino a quando il Concilio di Trento non inasprì le sanzioni contro tali aggiunte alle scritture) include una serie di miracoli derivati da testi apocrifi e offre un'opportunità per il genere emergente della pittura di paesaggio.
Nel Miracolo del mais i soldati inseguitori interrogano i contadini, chiedendo quando è passata la Sacra Famiglia. I contadini dicono in verità che era quando seminavano il loro seme di grano; tuttavia il grano è miracolosamente cresciuto fino all'altezza massima. Nel Miracolo dell'idolo, una statua pagana cade dal suo piedistallo al passaggio di Gesù bambino e una sorgente sgorga dal deserto (originariamente separate, spesso le scene sono combinate). In altre leggende, viste meno comunemente, un gruppo di ladri abbandona il proprio piano per derubare i viaggiatori e una palma da datteri si china per consentire loro di cogliere il frutto.Schiller: 117–123. L'incidente della palma da datteri è anche nel Corano. Ci sono due diverse leggende di statue cadenti, una legata all'arrivo della famiglia nella città egiziana di Sotina, e l'altra solitamente mostrata in aperta campagna. Talora, vengono illustrate entrambe.
Un altro soggetto è l'incontro del bambino Gesù con suo cugino, il bambino Giovanni Battista, che, secondo la leggenda, fu salvato da Betlemme prima del massacro dall'Arcangelo Uriele, e si unì alla Sacra Famiglia in Egitto. Questo incontro dei due Santi Bambini doveva essere dipinto da molti artisti durante il periodo rinascimentale, dopo essere stato reso popolare da Leonardo da Vinci e poi da Raffaello.
Storia della rappresentazione Cristianesimo primitivo
Le prime rappresentazioni pittoriche della Natività di Gesù provengono da sarcofagi a Roma e nella Gallia meridionale.Schiller:59 Sono successive alle prime scene dell'Adorazione dei Magi, che comparvero nelle catacombe di Roma, dove i primi cristiani seppellivano i loro morti, decorando spesso con pitture le pareti dei sotterranei e le volte. Molti di questi sono antecedenti alla legalizzazione del culto cristiano da parte dell'imperatore Costantino con l'Editto di Milano del 313. Tipicamente, i Magi si muovono di pari passo, tenendo davanti a sé i loro doni, verso una Vergine seduta con Cristo in grembo. Assomigliano molto al motivo di portatori di tributi che è comune nell'arte della maggior parte delle culture mediterranee e mediorientali, e risale ad almeno due millenni prima, nel caso dell'Egitto; nell'arte romana dell'epoca, i barbari sconfitti portano ghirlande d'oro verso un imperatore in trono.Schiller:100
Una delle più antiche natività si trova nella catacomba di Priscilla (150 d.C.), accanto al simbolo cristiano dell'Ichthys.
Le prime rappresentazioni della stessa Natività sono molto semplici, mostrano solo il bambino, avvolto strettamente, adagiato vicino al suolo in un trogolo o in un cesto di vimini. Il bue e l'asino sono sempre presenti, anche quando Maria o qualsiasi altro essere umano non lo sono. Sebbene non siano menzionati nei racconti evangelici, sono stati considerati confermati dalle scritture da alcuni versetti dell'Antico Testamento, come : " Il bue conosce il proprietario e l'asino la greppia del padrone, ma Israele non conosce e il mio popolo non comprende" e : "in mezzo alle due bestie sarai riconosciuto". La loro presenza non fu mai messa in discussione dai teologi.Schiller:60. Infatti questo senso dell'Abacuc si ritrova nelle Bibbie ebraica e greca, mentre la Vulgata latina di san Girolamo, seguita dalla Versione Autorizzata, traduce diversamente. Erano considerati da sant'Agostino, sant'Ambrogio e altri come rappresentanti del popolo ebraico, gravato dalla Legge (il bue), e dei popoli pagani, che portano il peccato dell'idolatria (l'asino). Cristo è arrivato per liberare entrambi dai loro pesi. Maria è rappresentata solo quando la scena è l'Adorazione dei Magi, ma spesso è presente uno dei pastori, o un profeta con una pergamena. Dalla fine del V secolo (in seguito al Concilio di Efeso), Maria diventò una presenza costante della scena; poi, come più tardi Giuseppe, ciò divenne un elemento più variabile. Dove viene mostrato un edificio, di solito è un tugurium, un semplice tetto di tegole sostenuto da pali.Schiller:59–62
Arte bizantina