Fourth Party System è il termine usato nelle scienze politiche e nella storia per indicare il periodo della politica americana incluso fra il 1896 ed il 1932 circa, dominato dal Partito Repubblicano, ad eccezione della scissione del 1912, anno elettorale in cui i Democratici conquistarono la Casa Bianca e la mantennero per otto anni. I testi di storia americana di solito definiscono questo periodo storico l'era progressista. Il concetto è stato introdotto con il nome di "Sistema del 1896" da E.E. Schattschneider nel 1960, e lo schema di numerazione è stato aggiunto dai politologi a metà degli anni '60Per citare un comune testo universitario di scienze politiche: "Gli studiosi generalmente concordano sul fatto che la teoria del riallineamento identifichi cinque distinti sistemi di partiti con le seguenti date approssimative ed i seguenti partiti principali: 1. 1796–1816, primo sistema bipartitico: repubblicani jeffersoniani e federalisti ; 2. 1840–1856, secondo sistema bipartitico: democratici e whig; 3. 1860–1896, terzo sistema bipartitico: repubblicani e democratici; 4. 1896-1932, quarto sistema bipartitico: repubblicani e democratici; 5. 1932–, quinto sistema bipartitico: democratici e repubblicani." Robert C. Benedict, Matthew J. Burbank and Ronald J. Hrebenar, Political Parties, Interest Groups and Political Campaigns. Westview Press. 1999. Page 11..
Il periodo fu caratterizzato dal cambiamento delle priorità che contraddistinsero il terzo sistema bipartitico: l'uscita dalla guerra di secessione, la ricostruzione, le questioni razziali e quelle di politica monetaria. La quarta fase iniziò con la grave depressione del 1893 e le elezioni presidenziali del 1896, straordinariamente intense in termini di partecipazione. Il periodo politico del Fourth Party System abbraccia un arco temporale che include l'era progressista, la prima guerra mondiale e l'inizio della Grande Depressione del 1929. Quest'ultima crisi economica, come già fece quella precedente del 1893, innescò un nuovo riallineamento nelle scelte degli elettori che diede l'avvio al Fifth Party System, dominato dal Partito Democratico e dalle sue politiche del "New Deal" fino agli anni '70 del XX secolo.
Durante il Fourth Party System i principali temi di politica interna riguardarono la regolamentazione governativa delle ferrovie e dei grandi gruppi societari ("trust"), la questione monetaria (sistema aureo o bimetallismo, ovvero oro contro argento), tariffe protezionistiche sulle importazioni, il ruolo dei sindacati, il lavoro minorile, la necessità di un nuovo sistema bancario, la corruzione all'interno dei partiti, le elezioni primarie per la scelta dei candidati, l'introduzione di un'imposta federale sul reddito, l'elezione diretta dei senatori, la segregazione razziale, l'efficienza amministrativa del governo, il suffragio femminile e, infine, il controllo dell'immigrazione. La politica estera fu incentrata su: guerra ispano-americana del 1898, imperialismo americano, rivoluzione messicana, prima guerra mondiale e creazione della Società delle Nazioni. Il Fourth Party System fu caratterizzato da personaggi di grande spessore e personalità come i presidenti repubblicani William McKinley e Theodore Roosevelt e quello democratico Woodrow Wilson, il tre volte candidato democratico alla presidenza William Jennings Bryan, che non riuscì mai a diventare presidente, ed il repubblicano progressista del Wisconsin Robert M. La Follette.
Inizi Il periodo iniziò con il cambiamento delle scelte degli elettori tra il 1894 ed il 1896. In particolare, le presidenziali del 1896 sono spesso viste come un'elezione critica o di riallineamento, in cui le decisioni degli elettori determinarono un netto cambio dello scenario politico. In quelle elezioni trionfò il repubblicano McKinley il cui programma era caratterizzato dal rafforzamento del governo centrale per sostenere l'industria americana attraverso tariffe protezionistiche e un dollaro ancorato all'oro, quindi al sistema aureoJeffrey M. Stonecash, and Everita Silina, "The 1896 Realignment," American Politics Research, (Jan 2005) 33#1 pp. 3–32.Kevin Phillips, William McKinley (2003) pp 57-85.. Gli studi hanno stabilito che i flussi elettorali determinarono una sorta di stallo nel periodo che parte dalla Guerra Civile - in cui il dominio repubblicano è stato significativo con tre sole presidenze democratiche (Cleveland per due mandati non consecutivi e Wilson) - fino al 1932, anno in cui un'altra elezione critica, con l'ascesa di Franklin Roosevelt ha segnato l'inversione della tendenza a favore del Partito DemocraticoR. Hal Williams, Realigning America: McKinley, Bryan and the Remarkable Election of 1896 (U Press of Kansas, 2010), p. xi.. Phillips sostiene che, con la possibile eccezione del senatore dell'Iowa Allison, McKinley era l'unico candidato repubblicano che avrebbe potuto sconfiggere Bryan. In particolare, esponenti degli Stati orientali come Morton o Reed avrebbero perso contro Bryan, nato in Illinois, nel cruciale Midwest. Secondo il biografo, sebbene Bryan fosse popolare tra gli elettori rurali, "McKinley faceva appello a un'America industrializzata e urbanizzata molto diversa"R. Hal Williams, Realigning America: McKinley, Bryan, and the Remarkable Election of 1896 (University Press of Kansas, 2010).
La vittoria repubblicana nel 1896 su William Jennings Bryan e il suo Partito Democratico fu relativamente stretta la prima volta, ma, nella successiva tornata elettorale del 1900, venne conseguita con un margine maggiore, trainata dal ripristino della fiducia delle imprese, ed inaugurò una lunga epoca di prosperità che permise di eliminare la maggior parte dei problemi, e con essi delle personalità, del Third Party System. La maggior parte dei blocchi elettorali non cambiò, ma si verificò un riallineamento delle scelte degli elettori che conferì ai repubblicani il dominio nel nord-est industriale ed una nuova forza negli stati di confine. Pertanto, la strada era chiara per il Movimento Progressista per imporre un nuovo modo di pensare e una nuova agenda per la politica.
Durante questo periodo, si è verificato un passaggio politico generazionale quando i veterani della guerra di secessione, ormai invecchiati, hanno ceduto il passo ai nuovi esponenti della generazione più giovane e maggiormente interessata alla giustizia sociale e al contenimento delle disuguaglianze create dal capitalismo industrialeRobert Wiebe, The Search For Order, 1877–1920 (1967).. Il Partito Democratico, dopo essere stato escluso dai ruoli più rilevanti della politica nazionale nei decenni successivi alla Guerra Civile, rinacque in questo periodo, anche grazie ai nuovi blocchi elettorali degli immigrati. La presidenza di Woodrow Wilson segnò lo spartiacque della nuova generazione di democratici privi della provante esperienza della schiavitù e della secessioneMaureen Flanagan, America Reformed: Progressives and Progressivisms, 1890s–1920s (2007). Nel medesimo periodo, il Partito Repubblicano, dopo una stagione improntata al progressismo della presidenza Theodore Roosevelt, si riaffermò rapidamente quale partito del ceto imprenditoriale dei grandi affari e del capitalismo laissez-faireKathleen Dalton, "Changing interpretations of Theodore Roosevelt and the Progressive era." in Christopher M. Nichols and Nancy C. Unger, eds., A Companion to the Gilded Age and Progressive Era (2017): 296-307..
Sistema tariffario Il protezionismo fu il cemento ideologico che teneva unite le correnti del Partito Repubblicano. Le tariffe elevate furono utilizzate dai repubblicani per permettere alle imprese americane maggiori vendite nel proprio mercato interno e salari più alti ai lavoratori dell'industria, nonché una più robusta domanda per i prodotti agricoli. I progressisti ritenevano però che tale sistema promuoveva, o rafforzava, i monopoli delle grandi imprese. Dal canto loro, anche democratici sostenevano che tariffe protezionistiche si traducevano in una implicita tassa per l'uomo comune. Il sistema tariffario protezionista raccoglieva il massimo sostegno nel Nord-Est industriale e la massima opposizione negli Stati del sud e dell'Ovest. Il Midwest era il campo di battagliaHoward R. Smith, and John Fraser Hart, "The American tariff map." Geographical Review 45.3 (1955): 327-346 online.. La grande battaglia congressuale per il Payne-Aldrich Tariff Act nel 1910, indebolì i repubblicani, causò la scissione del Bull Moose Party e innescò il riallineamento elettorale a favore dei democratici che tornarono alla presidenza nel 1912Stanley D. Solvick, "William Howard Taft and the Payne-Aldrich Tariff." Mississippi Valley Historical Review 50.3 (1963): 424-442 online.
Riforme progressiste Allarmati dalle nuove modalità di finanziamento delle campagne elettorali, i progressisti denuciarono il problema ed avviarono indagini anche da parte dei giornalisti investigativi (conosciuti come "muckraker", "spalaletame", termine coniato dal Presidente Roosevelt) sui legami corruttivi tra capi di partito, Specie locale, e gli uomini di affari. Nuove leggi ed emendamenti costituzionali resero più deboli i capi del partito istituendo le primarie ed eleggendo direttamente i senatoriWare (2002). Theodore Roosevelt, esponente repubblicano dei progressisti, condivideva la crescente preoccupazione per l'influenza delle imprese sul governo. Quando il suo successore alla presidenza, William Howard Taft, sembrava essere troppo accomandante con l'ala conservatrice e pro-business del Partito Repubblicano, in materia di tariffe e di riforme, Roosevelt ruppe i rapporti con il suo vecchio amico e con il suo vecchio partito. Condusse una campagna per la presidenza nel 1912 a capo del partito progressista "Bull Moose Party". Lo scisma di Roosevelt contribuì ad eleggere il candidato democratico Woodrow Wilson e consegnò il GOP ai conservatori pro-business, che, scaduto il secondo mandato di Wilson, raggiunsero la presidenza con Warren G. Harding e Calvin Coolidge. Nel 1928 Herbert Hoover divenne l'ultimo presidente del Fourth Party System.
Molti dei progressisti, specialmente nel Partito Democratico, sostennero i sindacati durante il quarto sistema bipartitico e queste organizzazioni divennero una componente importanti del Partito Democratico durante il successivo quinto sistema. Tuttavia, gli storici hanno discusso a lungo sulle ragioni per le quali negli Stati Uniti non sia mai emerso nessun partito laburista, contrariamente a quanto avvenne nel medesimo periodo storico in Europa occidentaleRobin Archer, Why Is There No Labor Party in the United States? (Princeton University Press, 2007).