Le valutazioni sulla carriera di de Valera sono varie e contrastanti. De Valera è stato spesso visto come un uomo severo, inflessibile e subdolo. Il biografo Tim Pat Coogan vede la sua permanenza al potere come caratterizzata da stagnazione economica e culturale, mentre Diarmaid Ferriter sostiene che lo stereotipo di de Valera come una figura austera, fredda e ritrosa è stato in gran parte creato negli anni '60 in maniera fuorviante.
Biografia Origini Edward de Valera nacque il 14 ottobre 1882 al Nursery and Child's Hospital di New York da madre irlandese, Catherine Coll Wheelwright, e da Juan Vivion de Valera, uno scultore (altre fonti lo descrivono come pittore) spagnolo, nato nel 1853 nei Paesi Baschi.
I suoi genitori si sarebbero sposati il 18 settembre 1881 nella chiesa di S. Patrizio a Jersey City, nel New Jersey, ma gli archivisti non hanno trovato il certificato di matrimonio o qualsiasi attestato di nascita, battesimo o altre informazioni per chiunque fosse chiamato Juan Vivion de Valera (né per "de Valeros", una grafia alternativa).
Le informazioni sulla sua nascita e sulle sue origini sono controverse, non risultando documenti sul matrimonio tra i suoi genitori. Anche i dati sul battesimo sono contraddittori: fu battezzato con il nome Edward, ma il primo nome registrato sui documenti di nascita fu George e suo padre è elencato come Vivion de Valero.
Il suo nome fu modificato in Éamon solo in seguito alla condanna a morte del 1916, quando la madre presentò i documenti per dimostrare la sua cittadinanza statunitense. Il Nursery and Child's Hospital all'epoca era una struttura in cui erano ricoverate anche donne indigenti e ragazze madri, e questo alimentò i sospetti sulla legittimità di de Valera. Durante la sua carriera politica queste ombre sulle sue origini furono spesso utilizzate dai suoi detrattori per screditarlo.
Juan Vivion morì nel 1885, lasciando Coll e il suo bambino in povertà. Dopo la morte del padre Éamon fu adottato dallo zio Ned Coll e portato in Irlanda all'età di due anni, mentre la madre rimase negli Stati Uniti, sposandosi nuovamente a metà degli anni '80.
De Valera fu allevato dalla nonna, Elizabeth Coll, trascorrendo l'infanzia e la giovinezza a Bruree, nella contea di Limerick, con gli zii e lavorando nei campi insieme con i cugini. Un'infanzia molto diversa da quell'idillio rurale che spesso descrisse in seguito.
Studi Studiò dapprima nella locale Bruree National School, dove venne iscritto con il nome di Eddie Coll, secondo l'usanza irlandese di chiamare i fanciulli orfani di padre con il cognome della madre; in seguito frequentò la Christian Brothers' Secondary School a Charleville e nel 1898 vinse una borsa di studio triennale per il Blackrock College, nella contea di Dublino.
Studente modello, vinse molti premi e nel 1903 venne nominato professore di matematica al Rockwell College nella contea di Tipperary. Nel 1904 ottenne il diploma in matematica alla Royal University of Ireland e fece ritorno a Dublino per insegnare al Belvedere College. Nel 1906 ottenne la cattedra di matematica all'istituto femminile Carysfort Teachers' Training College di Blackrock, nella contea di Dublino. I suoi tentativi di ottenere una cattedra alla National University of Ireland non ebbero mai successo, ma ottenne degli incarichi di lettore a Maynooth.
Giocò a rugby nella squadra del Blackrock College, e più tardi, al Rockwell College, raggiungendo la finale della Munster Senior Cup. De Valera ha continuato a giocare per la squadra di rugby del Munster fino al 1905 come estremo. De Valera rimase devoto per tutta la vita al rugby, assistendo a numerosi incontri internazionali fino agli ultimi anni della sua vita, nonostante la semi-cecità.
Vita personale All'interno della Lega Gaelica De Valera incontrò Sinéad Flanagan, insegnante di professione e di quattro anni più anziana di lui. Si sposarono l'8 gennaio 1910 nella chiesa di Saint Paul a Dublino.
Matrimonio e figli Éamon de Valera, allora insegnante di matematica, conobbe Sinéad de Valera al Leinster College of the Gaelic League a Parnell Square, dove lei insegnava irlandese e lui matematica ed era anche uno dei suoi studenti irlandesi. L'8 gennaio 1910 si sposarono. Insieme hanno avuto cinque figli, Vivion , Éamon, Brian, Rúaidhrí e Terence (Terry), e due figlie, Máirín e Emer. Il 9 febbraio 1936 Brian, allora ventenne, rimase ucciso in un incidente a cavallo nel Phoenix Park.
A causa di una combinazione della sua prigionia, attività politiche e tournée di raccolta fondi negli Stati Uniti, la famiglia vide relativamente poco Éamon de Valera nel periodo dal 1916 al 1923. Era anche spesso lontano da casa durante i primi anni della sua carriera politica. Sinéad de Valera ha svolto poco o nessun ruolo pubblico durante i cinquant'anni di vita pubblica del marito.
Attività insurrezionali Divenne un entusiasta attivista politico. Nel 1908 si unì all'Ardchraobh della Conradh na Gaeilge (Lega Gaelica). Mentre era già coinvolto nel Revival Gaelico, De Valera cominciò a partecipare all'attivismo politico rivoluzionario il 25 novembre 1913 quando si unì ai Volontari Irlandesi, formazione contrapposta all'Ulster Volunteers.
Dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, nel 1914, de Valera venne presto eletto capitano della compagnia del distretto dublinese di Donnybrook, e in seguito comandante del Terzo Battaglione e assistente della Brigata Dublino. Venne introdotto da Thomas MacDonagh all'interno della clandestina Fratellanza Repubblicana Irlandese che aveva il controllo dell'esecutivo all'interno dei Volontari Irlandesi.
Si oppose alla segretezza delle società, ma questo era l'unico modo in cui potevano essere garantite tutte le informazioni sui piani per l'insurrezione.
La rivolta di Pasqua (1916)
De Valera aderì all'organizzazione Sinn Féin e fu tra i capi dell'insurrezione di Pasqua del 1916 per l'indipendenza dalla Gran Bretagna. La rivolta ebbe inizio il 24 aprile 1916. De Valera fu incaricato di occupare Boland's Mills in Grand Canal Street a Dublino, con lo scopo di coprire l'avvicinamento da sud-est alla città da parte dei rivoltosi.
Dopo una settimana di combattimenti giunse l'ordine da Pádraig Pearse di arrendersi. De Valera venne sottoposto alla corte marziale, rinchiuso nella Kilmainham Gaol a Dublino e condannato a morte.
Sostenitori e detrattori di de Valera hanno sempre discusso la sua condotta durante la Rivolta di Pasqua. I suoi sostenitori affermano che mostrò capacità di leadership e di pianificazione meticolosa mentre i suoi detrattori gli rimproverano di aver subito un esaurimento nervoso.
De Valera fu l'unico comandante rivoltoso a non essere giustiziato grazie a una fortuita combinazione di fattori: in primo luogo fu uno degli ultimi ad arrendersi e fu detenuto in un carcere diverso rispetto agli altri leader; la sua esecuzione fu pertanto ritardata da aspetti pratici; secondariamente de Valera aveva un passaporto americano e il Regno Unito voleva evitare incidenti diplomatici, in quanto sperava che gli Stati Uniti entrassero in guerra al loro fianco, anche se questo non impedì l'esecuzione di Tom Clarke che era cittadino naturalizzato americano dal 1905; in terzo luogo gli inglesi conoscevano poco della sua partecipazione alla rivolta e del ruolo da lui ricoperto; infine, nel momento in cui de Valera venne portato davanti alla corte marziale l'8 maggio, su John Grenfell Maxwell c'era molta pressione politica per fermare le esecuzioni e Maxwell aveva già garantito al primo ministro Herbert Henry Asquith che solo altre due persone sarebbero state condannate a morte, Seán Mac Diarmada e James Connolly. La pena venne così immediatamente commutata nei lavori forzati a vita. De Valera uscì di prigione, assieme ad altri commilitoni, beneficiando dell'amnistia del giugno 1917.
Carriera politica Il 10 luglio 1917 de Valera venne eletto membro della Camera dei Comuni per l'East Clare (la circoscrizione che ha rappresentato fino al 1959). Poiché la maggior parte degli altri leader ribelli irlandesi era morta, nel 1917 venne eletto presidente del Sinn Féin, il partito accusato erroneamente di aver provocato la Rivolta di Pasqua. Questo partito divenne il veicolo politico in cui i sopravvissuti della rivolta di Pasqua vennero incanalati. Il presidente precedente del Sinn Féin, Arthur Griffith, aveva sostenuto l'ipotesi di una doppia monarchia anglo-irlandese sulla base del modello austro-ungarico, con legislature indipendenti sia per l'Irlanda sia per la Gran Bretagna.
Presidente del Dáil Éireann (1919-1921) Il Sinn Féin vinse con una ampia maggioranza le elezioni generali 1918, grazie soprattutto all'effetto provocato dalle esecuzioni britanniche del 1916 e dalla minaccia della leva per la guerra mondiale. Il partito ottenne 73 dei 105 seggi irlandesi, con circa il 47% dei voti espressi, benché 25 seggi fossero contestati.
Il 21 gennaio 1919 ventisette deputati Sinn Féin, che si facevano chiamare Teachtaí Dála (TD), riuniti nella Mansion House di Dublino formarono il primo nucleo del parlamento irlandese, noto come Dáil Éireann (traducibile come lAssemblea d'Irlanda). Fu quindi definito un gabinetto di governo (in gaelico Aireacht) sotto la guida del Príomh Aire (il Presidente del Dáil Éireann) Cathal Brugha. De Valera venne nuovamente arrestato nel maggio 1918 e imprigionato, e non poté così partecipare alla sessione di gennaio del Dáil. Dopo essere fuggito dalla prigione di Lincoln Gaol in Inghilterra, nel febbraio 1919, sostituì Brugha come Príomh Aire nella sessione di aprile del Dáil Éireann.
Nella speranza di ottenere un riconoscimento internazionale, Seán T. O'Kelly venne inviato a Parigi per presentare il caso irlandese alla Conferenza di Pace convocata dalle grandi potenze alla fine della prima guerra mondiale. Quando divenne chiaro, nel maggio 1919, che questa missione non poteva avere successo, de Valera decise di visitare gli Stati Uniti. La missione aveva tre obiettivi: chiedere il riconoscimento ufficiale della Repubblica d'Irlanda, ottenere un prestito per finanziare il lavoro del governo (e, per estensione, l'Esercito Repubblicano Irlandese) e assicurare il sostegno del popolo americano alla repubblica. La sua visita durò dal giugno 1919 al dicembre 1920 ed ebbe alterne fortune. Un risultato negativo fu la divisione delle organizzazioni irlandesi-americane in fazioni pro e contro de Valera. In questo periodo, de Valera incontrò a Harvard il giovane leader di Porto Rico Pedro Albizu Campos, forgiando con lui un'alleanza duratura e utile. De Valera riuscì a raccogliere da parte di sostenitori americani, un importo che superava di gran lunga le speranze del Dáil. Il riconoscimento in ambito internazionale non era però imminente. Inoltre de Valera ebbe difficoltà con diversi leader irlandesi-americani, come John Devoy e Daniel F. Cohalan, che preferivano mantenere il controllo sugli affari irlandesi negli Stati Uniti.
Nel frattempo in Irlanda il conflitto tra le autorità britanniche e la Dáil (che gli inglesi dichiararono illegale nel mese di settembre 1919) si intensificò facendo scoppiare la cosiddetta "guerra d'indipendenza irlandese". De Valera aveva lasciato le redini del governo, durante i suoi diciotto mesi di permanenza in America, a Michael Collins, il suo Ministro delle Finanze che, a differenza della maggior parte degli altri ministeri che esistevano solo sulla carta o come una o due persone al lavoro in una stanza di una casa privata, mise in piedi un Ministero delle Finanze capace di raccogliere un gran numero di finanziamenti nella forma di un Prestito Nazionale (National Loan) per fondare la nuova Repubblica Irlandese. De Valera e Collins sarebbero poi diventati avversari durante la guerra civile irlandese.
Presidente della Repubblica (1921-1922)