Lemù (Dromaius novaehollandiae )) è un grande uccello appartenente alla famiglia Casuariidae ed è il secondo uccello vivente più alto al mondo, dopo lo struzzo, suo parente ratite. È endemico dell'Australia, dove rappresenta il più grande uccello autoctono e l'unico membro esistente del genere Dromaius. Il suo areale copre gran parte dell'Australia continentale, mentre le sottospecie insulari, che un tempo abitavano la Tasmania, Kangaroo Island e King Island, si sono estinte in seguito all'insediamento europeo iniziato nel 1788.
Gli emù sono caratterizzati da piume morbide e marroni, un lungo collo e zampe robuste. Possono raggiungere un'altezza di 1,9 metri. Come tutti i ratiti, sono uccelli incapaci di volare, ma sono eccellenti corridori: possono raggiungere una velocità di 48 km/h. La loro dieta è molto varia e comprende piante e insetti, e possono resistere per settimane senza mangiare, assumendo la maggior parte dell'acqua direttamente dagli alimenti. Quando ne hanno l'opportunità, bevono grandi quantità d'acqua per compensare i periodi di scarsità.
La stagione degli accoppiamenti si svolge tra maggio e giugno. Durante questo periodo, le femmine si battono tra di loro per accoppiarsi con un maschio. Le femmine possono accoppiarsi più volte e deporre diverse covate in una singola stagione. Come per altri ratiti, è il maschio a covare le uova: durante l'incubazione, che dura circa otto settimane, il maschio si alimenta e si idrata pochissimo, perdendo notevolmente peso. Una volta schiuse le uova, i pulcini vengono nutriti e protetti dal padre. I pulcini crescono rapidamente, raggiungendo le dimensioni adulte in circa sei mesi, ma possono restare con il genitore fino alla successiva stagione riproduttiva. L'emù è un'icona culturale australiana e compare sia sullo stemma nazionale che su monete australiane. Ha un ruolo importante anche nella mitologia indigena australiana, dove è spesso associato a storie e leggende tradizionali.
Classificato come specie a rischio minimo dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), l'emù è ancora comune in molte aree dell'Australia. Tuttavia, alcune popolazioni locali sono considerate a rischio, e le tre sottospecie insulari, tra cui l'emù della Tasmania, si sono estinte intorno al 1800. Le principali minacce per la specie includono la predazione delle uova, gli incidenti stradali e la frammentazione dell'habitat.
Etimologia L'etimologia del nome comune «emù» è incerta, ma si ritiene che derivi da una parola araba che significa «grande uccello», successivamente adottata dagli esploratori portoghesi per descrivere il casuario dell'Australia e della Nuova Guinea. Un'altra teoria suggerisce che derivi dalla parola portoghese «ema», utilizzata per indicare un grande uccello simile a uno struzzo o a una gru. In Victoria, l'emù era chiamato Barrimal nella lingua Dja Dja Wurrung, myoure in Gunai e courn in Jardwadjali. Tra i popoli Eora e Darug del bacino di Sydney, l'uccello era noto come murawungo birabayin.
Tassonomia Storia L'emù fu formalmente riportato dagli europei nel 1696, quando una spedizione guidata dal capitano olandese Willem de Vlamingh raggiunse la costa occidentale australiana alla ricerca dei sopravvissuti di una nave scomparsa due anni prima. Tuttavia, gli emù erano già noti agli europei quando i primi esploratori si insediarono lungo la costa orientale, prima del 1788.. L'uccello venne menzionato per la prima volta come «casuario della Nuova Olanda» nel libro Voyage to Botany Bay di Arthur Phillip, pubblicato nel 1789, con questa descrizione:
La specie venne ufficialmente nominata nel 1790 dall'ornitologo John Latham, basandosi su un esemplare proveniente dall'area di Sydney, allora nota come Nuova Olanda. Latham collaborò alla stesura del libro di Phillip, fornendo le prime descrizioni e i nomi di molte specie di uccelli australiani. Il nome del genere Dromaius deriva dalla parola greca per «corridore», mentre il nome della specie, novaehollandiae, è il termine latino per Nuova Olanda, traducibile come «corridore della Nuova Olanda». Nel 1816, l'ornitologo francese Louis Pierre Vieillot descrisse l'emù usando due nomi generici: prima Dromiceius, poi Dromaius. Da allora, c'è stata una disputa su quale nome fosse corretto. Sebbene Dromaius sia considerato morfologicamente più accurato, la convenzione tassonomica stabilisce che il primo nome assegnato a un organismo sia quello valido, a meno che non si tratti chiaramente di un errore tipografico. La maggior parte delle pubblicazioni moderne, inclusi documenti ufficiali del governo australiano, utilizzano Dromaius, con Dromiceius menzionato solo come variante ortografica alternativa.
Sistematica L'emù è stato tradizionalmente classificato, insieme ai suoi parenti più stretti, i casuari, nella famiglia Casuariidae, parte dell'ordine dei ratiti Struthioniformes. Tuttavia, nel 2014, un'analisi del DNA mitocondriale condotta da Mitchell et al. propose una nuova classificazione. Questo studio suggerì di dividere i Casuariidae in un ordine distinto, i Casuariformes, collocando i casuari nella famiglia Casuariidae e l'emù in una propria famiglia, i Dromaiidae. Il seguente cladogramma, tratto dallo studio, illustra questa classificazione:
All'epoca dell'insediamento europeo in Australia, il continente ospitava due diverse specie di Dromaius, oltre a un'altra nota da resti fossili. Le sottospecie insulari di emù nani, D. n. baudinianus e D. n. minor, presenti rispettivamente sull'isola dei Canguri e sull'isola King, si estinsero poco dopo l'arrivo degli europei. Un'altra sottospecie insulare, D. n. diemenensis, originaria della Tasmania, si estinse intorno al 1865. Invece, la sottospecie continentale, D. n. novaehollandiae, rimase comune. La popolazione degli emù continentali varia sensibilmente in base alle precipitazioni; nel 2009, si stimava che ci fossero tra 630.000 e 725.000 esemplari. Durante il XX secolo, gli emù furono introdotti su Maria Island (al largo della Tasmania) e sull'isola dei Canguri (al largo della costa dell'Australia meridionale). Mentre la popolazione di Maria Island si estinse a metà degli anni '90, quella dell'isola dei Canguri ha stabilito una popolazione riproduttiva stabile.
Nel 1912, l'ornitologo australiano Gregory M. Mathews riconobbe tre sottospecie viventi di emù: D. n. novaehollandiae (Latham, 1790), D. n. woodwardi Mathews, 1912, e D. n. rothschildi Mathews, 1912. Tuttavia, lHandbook of the Birds of the World (HBW) sostiene che le ultime due sottospecie non siano valide, attribuendo le variazioni nel piumaggio e nel comportamento nomade della specie a caratteristiche naturali di una singola razza continentale. Nonostante ciò, studi sul DNA dell'emù di King Island suggeriscono che questa sottospecie insulare era strettamente imparentata con l'emù continentale e meriterebbe di essere trattata come una sottospecie distinta.
Descrizione
L'emù è il secondo uccello più alto al mondo, superato solo dallo struzzo. Gli esemplari più grandi possono raggiungere un'altezza compresa tra 150 e 190 centimetri. La lunghezza del corpo, misurata dal becco alla coda, variano da 139 a 164 centimetri, con una media di 148,5 centimetri per i maschi e 156,8 centimetri per le femmine. È anche uno degli uccelli viventi più pesanti al mondo, posizionandosi al quarto o quinto posto dopo le due specie di struzzo e le due specie più grandi di casuario. Il suo peso varia tra i 18 e i 60 kg, con una media di 31,5 kg per i maschi e 37 kg per le femmine. Le femmine, oltre a essere generalmente più grandi, sono anche più robuste, specialmente nella zona della groppa.
Sebbene incapaci di volare, gli emù conservano ali vestigiali molto piccole, con una corda alare di circa 20 centimetri e un piccolo artiglio all'estremità. Quando corrono, possono sbattere queste ali, probabilmente per stabilizzarsi durante il movimento veloce. Gli emù sono dotati di collo e zampe molto lunghi. e possono raggiungere velocità fino a 48 km/h grazie alla loro muscolatura pelvica altamente specializzata. I piedi hanno tre dita artigliate e sono unici tra gli uccelli per la presenza di quattro pance nei muscoli gastrocnemi, invece di tre come negli altri. I muscoli pelvici contribuiscono in modo significativo alla massa corporea totale, paragonabile ai muscoli da volo degli uccelli volatori. Quando camminano, gli emù fanno passi di circa 100 centimetri, ma in corsa possono allungare la falcata fino a 275 centimetri. Le zampe, prive di piume, terminano con cuscinetti cutanei spessi e imbottiti che facilitano il movimento su terreni difficili. Come nei casuari, i loro piedi sono armati di tre artigli forti, utilizzati soprattutto nei combattimenti intraspecifici calciare e ferire gli avversari.. Il dito e l'artiglio insieme possono raggiungere i 15 centimetri di lunghezza.. Il becco è relativamente piccolo, lungo tra 5,6 e 6,7 centimetri, morbido e adatto al pascolo. Inoltre, gli emù possiedono un'ottima vista e un udito sviluppato, che permettono loro di individuare minacce a grande distanza.
Il collo dell'emù è piumato solo per metà, mentre l'altra metà, inclusa la testa, è nuda o ricoperta da una lanuggine nera. La pelle sottostante è di un azzurro pallido, visibile attraverso le piume sparse. Il piumaggio principale è grigio-bruno con un aspetto ispido, e le punte delle piume, insieme alle rachidi, sono nere. Questo particolare tipo di piumaggio aiuta gli emù a regolare la temperatura corporea: le punte nere assorbono le radiazioni solari, mentre lo strato interno isola la pelle, evitando il surriscaldamento e permettendo loro di essere attivi anche durante le ore più calde della giornata.. Una caratteristica unica delle piume dell'emù è la presenza di una doppia rachide che emerge da una singola rachide principale. Entrambe le rachidi sono della stessa lunghezza, ma la struttura varia: vicino alla pelle le piume sono più pelose, mentre verso l'estremità assomigliano a ciuffi d'erba. Il piumaggio è molto simile tra i sessi,. anche se il maschio presenta una caratteristica anatomica riconoscibile quando urina o defeca. Il colore del piumaggio può cambiare in base all'ambiente, conferendo agli emù un efficace mimetismo: nelle aree aride, il loro piumaggio tende a una tonalità rossiccia, mentre nelle regioni umide è generalmente più scuro. I pulcini, invece, presentano un piumaggio beige chiaro con striature orizzontali marrone scuro. Con il passare del tempo, intorno ai tre mesi, il piumaggio diventa più scuro, soprattutto su testa e collo, e le piume si diradano gradualmente per esporre la pelle bluastra sottostante. Il piumaggio adulto si sviluppa completamente a circa quindici mesi.
Gli occhi dell'emù sono dotati di membrane nittitanti, una caratteristica comune a molti uccelli. Queste membrane traslucide, simili a palpebre secondarie, si muovono orizzontalmente dal bordo interno a quello esterno dell'occhio, agendo come visiere protettive. Grazie a queste membrane, gli emù possono proteggere i loro occhi dalla polvere, particolarmente abbondante nelle regioni aride e ventose in cui vivono. Un'altra caratteristica anatomica degli emù è la presenza di una sacca tracheale, che si sviluppa maggiormente durante la stagione degli amori. Questa sacca, lunga più di 30 centimetri, ha pareti sottili ed è particolarmente spaziosa, con un'apertura di circa 8 centimetri. La sacca tracheale è utilizzata per produrre i tipici richiami rimbombanti dell'emù, soprattutto durante il corteggiamento e la difesa del territorio.
Distribuzione e habitat