La battaglia di Raqqa (arabo: معركة الرقة), nota anche come seconda battaglia di Raqqa, è stata la quinta e ultima fase della campagna di Raqqa, lanciata dalle Forze Democratiche Siriane (FDS) contro lo Stato Islamico (ISIL) con l'obiettivo di conquistare la città di al-Raqqa, capitale de facto dell'ISIL dal 2014. L'operazione è stata chiamata "Grande Battaglia" dalle FDS.
La battaglia, iniziata il 6 giugno 2017, è stata supportata da attacchi aerei e truppe di terra della coalizione guidata dagli Stati Uniti. Si è conclusa il 17 ottobre 2017, con la completa cattura della città da parte delle Forze Siriane.
La battaglia fu concomitante alla fine dell’assedio di Deir ez-Zor e alla battaglia di Mosul, iniziata sette mesi prima, come parte di uno sforzo da parte della CJTF-OIR e dei suoi alleati per spogliare l’ISIS dei suoi centri di potere regionali e smantellarlo come Stato.
Sfondo
Nel 2015, l’ISIS iniziò a fortificare la città e le aree circostanti con bunker e una rete di tunnel.
Entro giugno 2017, Raqqa rimaneva l'unica grande città siriana completamente sotto il controllo dell'ISIL ed era, quindi, il suo effettivo centro operativo. Con il suo gran numero di combattenti stranieri, Raqqa era un centro di pianificazione per attacchi terroristici contro città europee. La campagna di Raqqa venne lanciata il 6 novembre 2016 dalle Forze Democratiche Siriane, nel tentativo di catturare la città, e portò la cattura di una grande quantità di territorio nel governatorato di al-Raqqa in mano all'ISIL, tra cui la città di al-Thawrah, infrastrutture presso la diga di Tabqa e la diga al-Baʿth.
Ben cinquecento uomini delle forze speciali statunitensi operarono sul campo nella Siria settentrionale a sostegno della campagna di Raqqa. Gli Stati Uniti e altri membri della coalizione fornirono armi pesanti, raccolta di informazioni, supporto alle comunicazioni e altra assistenza alle FDS come parte del loro intervento nel conflitto. La battaglia è iniziata sulla scia di un periodo tumultuoso per la coalizione, poiché le pressioni interne erano state aumentate dalla crisi diplomatica del Qatar, che aveva visto la rottura delle relazioni diplomatiche tra il Qatar e gli altri membri della coalizione, ed era stata pubblicamente sostenuta dal presidente Donald Trump.
I residenti locali dichiararono che molti militanti dell'ISIL avevano già abbandonato la città e si erano recati a Deir ez-Zor in previsione dell'imminente attacco alla loro capitale. L'ISIL assaltò l'enclave del regime a Deir ez-Zor, che all'epoca era divisa tra l'ISIL e il governo siriano, lanciando una serie di forti attacchi contro l'esercito siriano da giugno ad agosto.
L'agenzia di stampa AFP riferì che in un attacco aereo statunitense, 21 civili morirono mentre tentavano di fuggire da Raqqa in gommone sul fiume Eufrate. L'evento è stato riportato anche da Al Jazeera, ma con incertezza su chi abbia effettuato il bombardamento.
Battaglia
Attacco iniziale
Il giorno prima della battaglia, l'aeronautica degli Stati Uniti condusse pesanti attacchi aerei su Raqqa. All'alba del 6 giugno 2017, le Forze Democratiche Siriane iniziarono ufficialmente la battaglia. L'offensiva partì da nord, est e ovest di Raqqa. Supportate da attacchi aerei statunitensi, le FDS attaccarono l'ex base della 17ª divisione a nord di Raqqa e il distretto di Mashlab nella parte sud-orientale della città. Entro la fine della giornata, le forze siriane catturarono più della metà del distretto di Mashlab e attaccarono anche il distretto di Andalus nel nord-ovest. Le FDS catturarono anche il villaggio di al-Jazra.
Il giorno seguente le forze siriane catturarono una fortezza in rovina ai margini della città, e un funzionario della coalizione statunitense disse che l'attacco era destinato ad accelerare. Lo stesso giorno, le FDS catturarono il distretto cittadino di Tell Harqal.
Brett H. McGurk, l'inviato speciale responsabile della coalizione militare guidata dagli Stati Uniti, dichiarò che i combattimenti nella città sarebbero stati accelerati dai fallimenti dell'ISIL nella battaglia di Mosul, e affermò anche che le forze erano preparate per una "battaglia difficile e a lunghissimo termine".
L'8 giugno le FDS entrarono nell'ex base della 17ª Divisione e nel vicino zuccherificio, ma dovettero ritirarsi a causa delle pesanti perdite subite nell'azione.
La notte seguente, gli aerei della Coalizione colpirono pesantemente la città, uccidendo 23 civili. Nello stesso momento le forze sirane, supportate dai berretti verdi statunitensi, erano vicine a catturare l'intero quartiere di al-Mashlab. Più tardi, le FDS entrarono nel quartiere di Sabahiyah da ovest e, nel giro di poche ore, catturarono le parti rimanenti del quartiere di al-Mashlab.
Il 10 giugno, le FDS entrarono nel sobborgo romano rimanendo bloccate "in feroci combattimenti", mentre stavano rinforzando la metà occidentale di Al-Sabahiya. Un portavoce della coalizione internazionale dichiarò che avevano distrutto numerosi obiettivi a Raqqa tra il 7 e il 9 giugno, tra cui: un campo minato, undici posizioni di combattimento, quattro veicoli, tre quartieri generali dell'ISIL, due ordigni esplosivi improvvisati trasportati da veicoli (VBIED) e un edificio detenuto dall'ISIL. Alla fine della giornata, le FDS presero il controllo del sobborgo di Harqaliya. Durante la battaglia, le forze statunitensi utilizzarono munizioni al fosforo bianco nella città diverse volte, secondo i filmati e le dichiarazioni dell'ISIL, il ministero degli esteri siriano e le organizzazioni per i diritti umani. Successivamente, un portavoce dell'esercito statunitense non confermò né smentì le dichiarazioni, ma gli Stati Uniti confermarono in seguito di aver utilizzato il fosforo bianco "per schermare, oscurare e marcare in un modo che tenga pienamente conto dei possibili effetti collaterali sui civili e sulle strutture civili".
Entro l'11 giugno, si dice che siano stati uccisi 79 civili. Le FDS catturarono "ampie parti" del sobborgo romano e sono avanzate nel quartiere di al-Sinaa e nel mercato di al-Hal vicino alle rive settentrionali del fiume Eufrate. Lo stesso giorno, i miliziani dell'ISIL attaccarono la piantagione di zucchero che le FDS avevano catturato tre giorni prima nella parte settentrionale della città.
Il 12 giugno, le Forze Democratiche Siriane iniziarono il processo di cattura dei quartieri di al-Sinaa e al-Hattin, insieme alla zona industriale di al-Sinaa. Le forze siriane catturarono il villaggio di Sahil a sud-ovest di Raqqa dopo che scoppiarono scontri tra le FDS e l’ISIL, durati fino al mattino successivo.
Il 14 giugno, le FDS entrarono nel quartiere di al-Berid nella parte occidentale di Raqqa, in seguito ad intensi combattimenti in cui venne ucciso un attentatore suicida dell’ISIL.
Il giorno seguente, le forze siriane presero il controllo del quartiere di al-Sinaa ed entrarono nel quartiere di Batani. Diversi soldati della coalizione rimasero feriti da un'autobomba piazzata dall’ISIL nel quartiere di al-Sinaa.
Il 18 giugno, le FDS catturarono il villaggio di Kasrat Sheyh Juma, a sud di Raqqa. Sempre nella stessa giornata, riuscirono a conquistare anche il quartiere di Batani, situato nella parte est della città.
Accerchiamento di Raqqa Il 19 giugno, l'ISIL contrattaccò alle mura della città vecchia e riuscì ad accerchiare un gruppo di combattenti delle FDS, tra cui membri delle Elite Forces (SEF). Altre Elite Forces tentarono quindi di rompere l'accerchiamento, abbattendo un drone d'attacco dell'ISIL, e sfondando verso i loro quindici combattenti assediati alla porta di Bab Baghdad della città vecchia. Nel corso di questa operazione, le SEF persero il loro primo membro nella battaglia per Raqqa, quarto in tutta la campagna. Il giorno successivo, le FDS, supportate da attacchi aerei particolarmente pesanti, continuarono ad avanzare nel nord-ovest di Raqqa tra i tentativi "disperati" dell'ISIL di fermare il loro progresso avanzamento. Successivamente l'ISIL eseguì un contrattacco nel distretto di Batani che fu prontamente respinto. Il 23 giugno, le FDS iniziarono un assalto al distretto di Qadisiya, che portò a feroci combattimenti nella zona. Il giorno successivo, le forze siriane circondarono completamente e assediarono la città di Raqqa, intrappolando circa miliziani dell'ISIL.
Entro il 25 giugno, le FDS avevano catturato la maggior parte del distretto occidentale di Qadisiya, dopodiché l'ISIL lanciò un importante contrattacco che comportò a combattimenti estremamente pesanti. Il giorno seguente le forze siriane catturarono finalmente tutta Qadisiya, rendendola il sesto distretto della città sotto il controllo delle forze di liberazione. In risposta, l'ISIL lanciò molteplici contrattacchi nella città e sulla riva meridionale dell'Eufrate, sebbene questi fallirono. Entro la fine della giornata, le FDS presero anche il controllo del villaggio di al-Farkha, situato a sud-ovest di Raqqa. Il portavoce della coalizione, Ryan Dillon, affermò che la resistenza dell'ISIL stava aumentando man mano che le FDS avanzavano ulteriormente nella città.
Il 27 giugno, le Forze Democratiche Siriane lanciarono un attacco contro la città vecchia, che fu respinto dall'ISIL, anche se riuscirono a catturare il villaggio di al-Ghota, situato a sud di Raqqa.
Il 28 giugno, le FDS si scontrarono con combattenti dell'Isis vicino a un asilo nel quartiere di Ar-Ruda, nella parte orientale di Raqqa, uccidendo otto miliziani. Le forze siriane entrarono anche nel quartiere di al-Nahda, nella parte occidentale di Raqqa, dove si ritrovarono a combattere pesantemente contro militanti dello Stato Islamico, provocando la morte di diciannove miliziani dell'ISIS. Nel corso dei due giorni successivi, le FDS tagliarono tutte le vie di fuga rimanenti per l'ISIL da Raqqa. Successivamente iniziarono anche diversi scontri tra le forze di liberazione siriane e i miliziani dell'ISIL nei quartieri di al-Yarmouk e Huteen, nella parte occidentale di Raqqa, contemporaneamente le FDS catturarono un altro villaggio a sud della città. Tuttavia, un importante contrattacco dell’ISIL il 30 giugno, caratterizzato da numerosi attacchi con autobombe, provocò la caduta del quartiere di al-Sinaa e il ritorno nelle mani dello stato islamico dopo che 350 combattenti delle SDF, che facevano parte di un’unità non identificata dell’Esercito siriano libero (FSA), abbandonarono i loro posti fuggendo.
Avanzata delle FDS nella città vecchia