La formazione originale dei Beatles – John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Stuart Sutcliffe e Pete Best – si esibì regolarmente in diversi club di Amburgo, in Germania Ovest, nel periodo compreso tra agosto 1960 e maggio 1962; un capitolo della storia del gruppo che affinò le loro capacità esecutive, ampliò la loro notorietà e portò alla loro prima registrazione, attirando l'attenzione di Brian Epstein. Nel novembre e dicembre del 1962 suonarono con Ringo Starr alla batteria.
L'agente dei Beatles, Allan Williams, decise di mandare il gruppo ad Amburgo quando un'altra formazione da lui gestita, i Derry and the Seniors, si rivelò un successo in quella città. Non avendo all'epoca un batterista stabile, i Beatles reclutarono Best pochi giorni prima della partenza. Dopo aver violato il contratto suonando in un altro locale, Harrison fu espulso dal Paese perché minorenne, mentre McCartney e Best furono arrestati ed espulsi con l'accusa di tentato incendio doloso.
Ad Amburgo i Beatles incontrarono per la prima volta Astrid Kirchherr, che ebbe un ruolo determinante nell'adozione del celebre taglio di capelli a caschetto dei Beatles. Durante il periodo amburghese, Sutcliffe decise di lasciare il gruppo per proseguire gli studi. Nell'aprile del 1962, a meno di un anno dall'uscita dalla band, fu colpito da un'emorragia cerebrale e morì in seguito ad essa.
Amburgo negli anni Sessanta Amburgo era stata un tempo il principale porto marittimo della Germania e il quarto più grande del mondo; tuttavia, durante la Seconda guerra mondiale, nel 1943, metà della città fu ridotta in macerie dai bombardamenti aerei americani e britannici. Nel 1960, quando arrivarono i Beatles, l'Amburgo risorta dalle rovine del secondo conflitto mondiale si era ormai guadagnata in tutta Europa la reputazione di città del vizio e della criminalità.. In contrasto con la Liverpool del dopoguerra, economicamente depressa, Amburgo era una città ricca.. Dalla fine della guerra, in cui Inghilterra e Germania erano state nemiche mortali, erano passati soltanto quindici anni quando questa prima ondata di musicisti britannici iniziò ad approdare sulle banchine del porto di Amburgo. Tony Sheridan spiegò la resistenza che questi musicisti incontrarono in patria mentre si preparavano a partire per la Germania per la prima volta: «I miei genitori – tutti i nostri genitori – impazzirono quando seppero che stavamo andando in Germania. … Quando ci andai comunque, spezzai il cuore di mia madre andando in Germania… dal nemico… per suonare musica rock and roll».
Sheridan rifletté anche sul periodo in cui arrivò in Germania, poco più di un decennio dopo la fine della Seconda guerra mondiale. Descrisse così gli adolescenti e i giovani adulti che incontrò nei nightclub di Amburgo: «Era un posto violento in quegli anni, perché tutti i ragazzi erano cresciuti durante la guerra (anch'io sono un bambino di guerra)… quindi i giovani tedeschi del periodo bellico avevano problemi, problemi psicologici ed erano aggressivi, molto aggressivi. Era un posto durissimo: gente presa a calci e a pugni, sangue e risse. … Un giorno ero sul palco del Kaiserkeller a suonare, e laggiù stavano uccidendo qualcuno, e io semplicemente… alzai le mani… [coprendomi gli occhi], mi chiusi in me stesso e continuai a suonare. … Non vidi nulla… [mimando di suonare la chitarra e cantare] Rock and roll, amico! … Essere musicisti rendeva più facile restare vivi, capisci, perché se suonavi la gente ti voleva bene; a tutti piace la musica, anche alle persone peggiori, persino ai gangster piace la musica, quindi avevamo tutti dalla nostra parte».
Vita notturna nei club di Amburgo
All'inizio degli anni Sessanta, la scena musicale di Amburgo ruotava attorno a locali come il Kaiserkeller, il Top Ten Club, lo Star-Club, il Beer-Shop, il Mambo, l'Holle, il Wagabond e il Pacific Hotel, oltre a club meno frequentati come il Grannies, l'Ice Cream Shop, il Chugs e il Sacha's. La Reeperbahn e la Große Freiheit erano illuminate da luci al neon, con manifesti che pubblicizzavano gli artisti in cartellone nei vari locali. Ogni club aveva un buttafuori il cui compito era attirare i clienti all'interno, dato che le bevande erano costose.
George Harrison ricordò la Reeperbahn e la Große Freiheit come la cosa più straordinaria che il gruppo avesse mai visto, per la quantità di luci al neon, club e ristoranti, aggiungendo però: «L'intera zona era piena di travestiti, prostitute e gangster, ma non potrei dire che fossero loro il pubblico…The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 – 0:43:14) Harrison parla dei gangster e delle prostitute di Amburgo. Amburgo fu davvero come il nostro apprendistato, il luogo in cui imparammo a suonare davanti alla gente».
Paul McCartney spiegò che i Beatles avevano avuto esperienze sessuali solo con ragazze di Liverpool, ma che ad Amburgo le uniche donne che frequentavano i club a tarda notte erano spogliarelliste, ballerine o prostitute. Harrison (che allora aveva appena 17 anni) definì Amburgo «la città più dissoluta del mondo».The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:43:05) Harrison parla delle donne di Amburgo e del sesso. McCartney raccontò: «Quando arrivavi ad Amburgo, una ragazza lì probabilmente era una spogliarellista, quindi ritrovarsi improvvisamente coinvolti con un'artista di striptease hardcore, che ovviamente sapeva un paio di cose sul sesso… fu davvero un'esperienza che apriva gli occhi».The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:43:39) McCartney parla delle donne di Amburgo e del sesso. Gerry Marsden – frontman dei Gerry & the Pacemakers – ricordò una visita a un bordello sulla Herbertstraße insieme a John Lennon: «Pagammo, entrammo e ci sedemmo. Poi uscì questo tizio con la donna più grande che avessimo mai visto in vita nostra. Sembrava un autobus con un reggiseno. Scappammo via così in fretta che non sentimmo nemmeno la porta chiudersi. Io volevo tornare indietro a riprendermi i soldi, ma John disse: "No, è meglio di no. Potrebbe causare problemi"».
Stimolanti usati per sostenere lunghe ore di esibizione Il primo contatto dei Beatles con le "Prellies" (Preludin, un derivato successivo del Pervitin) avvenne proprio ad Amburgo.The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1: 44:28) Starr e Harrison parlano del Preludin ad Amburgo. Poiché il gruppo doveva suonare per ore, Tony Sheridan offrì loro il Preludin dicendo: «Ecco qualcosa per tenervi svegli». Astrid Kirchherr fornì inoltre Preludin a Stuart Sutcliffe e agli altri Beatles; assunto insieme alla birra, il farmaco li faceva sentire euforici e li aiutava a restare svegli fino alle prime ore del mattino. Ripensando a quel periodo, Harrison disse che l'intero gruppo era spesso «con la bava alla bocca» e che talvolta restavano svegli per giorni interi.The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:44:29) Harrison parla di droga ad Amburgo. Lennon ricordò: «I camerieri avevano sempre queste pillole [Preludin], così quando vedevano i musicisti crollare per la stanchezza o per l'alcol, te ne davano una. Potevi lavorare quasi all'infinito finché l'effetto non svaniva, e allora ne prendevi un'altra».The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:45:10) Lennon parla di droga ad Amburgo. McCartney disse che di solito ne prendeva una, mentre Lennon spesso arrivava a prenderne quattro o cinque..
L'uso legittimo del Preludin richiedeva una prescrizione medica, ma la madre della Kirchherr riusciva a procurarlo presso un farmacista locale che forniva il farmaco senza fare domande.. In seguito Brian Epstein chiese al proprietario dello Star-Club, Manfred Weissleder, di non pubblicare fotografie che mostrassero il gruppo mentre suonava con tubetti di Preludin. Ringo Starr spiegò infine che anche la Dexedrina era facilmente reperibile ad Amburgo, poiché era nota per aumentare la veglia e la concentrazione, riducendo al contempo la fatica e l'appetito.The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:44:06) Starr parla di droga ad Amburgo.
I Beatles lasciano Liverpool Allan Williams, imprenditore e promotore di Liverpool di 29 anni, aveva mandato ad Amburgo il suo gruppo di punta, i Derry and the Seniors (in seguito noti come Howie Casey and the Seniors), che lì stavano riscuotendo successo, e desiderava inviare anche un altro complesso.. Inizialmente tentò di spedire i Rory Storm and the Hurricanes, ma Storm e il suo gruppo erano impegnati in un campo vacanze della Butlins e rifiutarono l'offerta di Williams, così come fecero i Gerry & the Pacemakers. Williams iniziò a promuovere concerti per i Beatles nel maggio 1960, dopo che questi avevano suonato nel suo Jacaranda Club,. e offrì loro gli ingaggi ad Amburgo.The Beatles, Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:38:45) Harrison parla dell'offerta di suonare ad Amburgo.. Li scritturò per una stagione di esibizioni all'Indra Club di Bruno Koschmider, con inizio il 12 agosto 1960, pur dichiarando di non essere rimasto impressionato dal gruppo sul piano musicale e sperando di trovare un artista migliore che li seguisse.
Poiché non avevano un batterista fisso, Paul McCartney cercò qualcuno che potesse ricoprire il ruolo; la cosa si rivelò difficile, poiché, come disse in seguito John Lennon, i batteristi erano "rari", dato che la batteria era uno strumento costoso.The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:18) Lennon parla dei batteristi. George Harrison aveva visto Pete Best suonare con i Black Jacks al Casbah Coffee ClubThe Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:01) Harrison racconta di quando vide Pete Best suonare la batteria. (gestito da sua madre, Mona Best). Best era considerato un batterista affidabile, che marcava il ritmo suonando la grancassa su tutti e quattro i tempi della battuta, ed era noto a Liverpool, soprattutto tra le fan, come «cattivo, lunatico e magnifico»,The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:07) McCartney parla di Best e della sua reputazione. caratteristica che convinse McCartney che sarebbe stato adatto al gruppo.(The Beatles Anthology) DVD 2003 (Episode 1 - 0:39:26) McCartney parla della reputazione di Best a Liverpool Dopo lo scioglimento dei Black Jacks, McCartney chiese a Best di partire per Amburgo, dicendogli che avrebbero guadagnato 15 sterline a settimana ciascuno... Best aveva la possibilità di iscriversi a un istituto per la formazione degli insegnanti, avendo superato gli esami scolastici (a differenza di Lennon, McCartney e Harrison, che avevano fallito la maggior parte dei loro), ma decise che suonare ad Amburgo sarebbe stata una mossa migliore per la sua carriera.