Biografia Nato a Nizza, in gioventù combatté nella guerra franco-prussiana prima di intraprendere la carriera diplomatica durante la Terza Repubblica e venir nominato addetto nell'Impero ottomano e in Egitto. Dopo aver dato le proprie dimissioni dal ruolo di segretario d'ambasciata a San Pietroburgo nel 1882, fu rappresentante di Ardèche all'Assemblea nazionale tra il 1893 e il 1898.
Parallelamente all'attività politica, nel 1872 fece il suo esordio letterario sulle pagine di Revue des deux Mondes con "Voyage en Syrie et en Palestine", tornando poi a pubblicare saggi, articoli e reportage sulla rivista in molteplici occasioni. Contribuì a far sviluppare in Francia un certo interesse per la cultura russa e, in particolare, la sua monografia Le roman russe (1886) ebbe il merito di introdurre i suoi connazionali all'opera di Fëdor Dostoevskij.
Nel 1888 fu eletto membro dell'Académie française, mentre nel 1897 pubblicò una serie di libri sulla guerra di successione spagnola. Nel 1909 fu candidato al Premio Nobel per la letteratura.
Opere (parziale) Syrie, Palestine, Mont-Athos, 1876 Histoires orientales, 1880 Les Portraits du siècle, 1883 Le Roman russe, 1886 Spectacles contemporains, 1891 Notes sur le Bas-Vivarais, 1893 Cœurs russes, 1894 Jean d’Agrève, Armand Colin, 1897 Les morts qui parlent, Plon, 1899 Le Maître de la mer, Plon, 1903 Sous l'horizon, Armand Colin, 1904 Trois drames de l'histoire de Russie, Armand Colin, 1911
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