Il caso della famiglia Sodder è stato un fatto di cronaca avvenuto la vigilia di Natale del 1945 nella città statunitense di Fayetteville: la notte del 24 dicembre, un incendio distrusse la residenza della famiglia Sodder, causando l'apparente morte di cinque dei dieci figli, i cui corpi, però, non vennero mai ritrovati. Questo, oltre che diversi strani avvenimenti successi nei giorni precedenti l'accaduto, portarono al diffondersi della teoria per la quale i bambini scomparsi sarebbero in realtà stati rapiti da qualcuno che avrebbe appiccato l'incendio per simulare la loro morte. Tale teoria è stata supportata dai membri superstiti della famiglia Sodder per il resto della loro vita, così come dai loro discendenti.
La famiglia Sodder George Sodder nacque con il nome di Giorgio Soddu a Tula (in Sardegna) nel 1895. Emigrò negli Stati Uniti a tredici anni con il fratello maggiore, che successivamente rimpatriò in Italia. In America, Giorgio cambiò il proprio nome in George Sodder; non spiegò mai del tutto le ragioni della sua migrazione.
Sodder trovò lavoro nelle ferrovie in Pennsylvania, trasportando acque e altre forniture ai lavoratori. Dopo qualche anno, accettò un lavoro più stabile come autista a Smithers, in West Virginia; in seguito, aprì una propria compagnia di autotrasporti, inizialmente occupandosi del trasporto di terra nei cantieri edili e successivamente trasportando carbone estratto nella regione. George si sposò nel 1922 con Jennie Cipriani, figlia di un negoziante di Smithers, a sua volta emigrata dall'Italia nell'infanzia.
I Sodder si stabilirono a 3,2 km dal paese di Fayetteville, composto in gran parte da immigrati italiani. Vivevano in una casa di legno a due piani. In qualche anno, l'attività di George prosperò al punto da diventare "una delle famiglie di classe media più rispettabile in circolazione", secondo le parole di un funzionario locale. Ciò nonostante, spesso George veniva alienato dai concittadini a causa delle forti opinioni che esprimeva su molti argomenti; in particolare, ebbe violenti discussioni con altri membri della comunità italoamericana a causa della sua ferma opposizione al dittatore italiano Benito Mussolini.
I Sodder ebbero dieci figli. Il primo nacque nel 1923, mentre l'ultima, Sylvia, nel 1942, stesso anno in cui il secondogenito, Joe (di diciassette anni) lasciò casa per servire nell'esercito durante la seconda guerra mondiale. Mussolini fu deposto e giustiziato nell'aprile 1945, ma le critiche di George al defunto dittatore lasciarono in sospeso degli screzi.
Eventi antecedenti all'incendio Nell'ottobre del 1945, un venditore di assicurazioni sulla vita fece visita ai Sodder e, quando venne respinto, minacciò George dicendogli che "la sua casa sarebbe andata in fumo e i suoi figli distrutti", in quanto si sentiva oltraggiato da alcune osservazioni "oscene" che George avrebbe fatto su Mussolini.
In un'altra occasione, un uomo apparentemente in cerca di lavoro si presentò a casa dei Sodder e si diresse sul retro, dove si trovava George, avvertendolo del fatto che un paio di scatole di fusibili lì presenti "un giorno avrebbero causato un incendio". George rimase perplesso dall'osservazione, in quanto aveva appena fatto rifare l'impianto elettrico della casa e la compagnia elettrica locale aveva affermato che fosse sicuro.
Nelle settimane prima di Natale di quello stesso anno, i figli maggiori dei Sodder notarono una strana macchina parcheggiata lungo la strada principale della città, i cui occupanti osservavano i loro fratelli più giovani mentre tornavano da scuola.
Incendio del 24 dicembre Il 24 dicembre 1945, la famiglia Sodder festeggiò insieme la vigilia di Natale. Marion, la figlia maggiore (allora diciannovenne), lavorava in un negozio di alimentari nel centro di Fayetteville e fece una sorpresa a tre delle sorelle minori, Martha (di dodici anni), Jennie (di otto anni) e Betty (di cinque anni), regalando loro dei giocattoli.
Alle 22:00, Martha, Jennie e Betty chiesero alla madre di poter rimanere sveglie più dell'ora prestabilita per giocare con i nuovi regali. La donna acconsentì, a patto che i figli maggiori ancora svegli, Maurice e Louis (rispettivamente di quattordici e nove anni) si ricordassero di far rientrare le mucche e di dar da mangiare alle galline prima di andare a letto. George e i due ragazzi più grandi, John (ventidue anni) e George Jr. (sedici anni), che avevano trascorso la giornata a lavorare con il padre, stavano già dormendo. Una volta ricordato ai bambini le faccende, Jennie portò Sylvia (tre anni) di sopra con sé per coricarsi.
Alle 00:30, il telefono del piano di sotto squillò; Jennie si svegliò e scese a rispondere. Dall'altra parte della cornetta c'era una donna sconosciuta che chiedeva di una persona il cui nome non era familiare a Jennie; di sottofondo si sentivano risate e tintinni di bicchieri, come se ci fosse una festa in corso. Jennie disse all'interlocutrice che doveva aver sbagliato numero e notò la sua "strana risata", dopodiché riattaccò per tornare a letto. Si accorse che le luci erano ancora accese e che le tende non erano tirate, cosa insolita, dal momento che di solito i bambini se ne occupavano quando rimanevano svegli più a lungo dei genitori. Marion si era addormentata sul divano del soggiorno, quindi Jennie pensò che i bambini fossero andati in soffitta, dove dormivano; chiuse le tende, spense le luci e tornò a letto. All'una di notte, Jennie fu nuovamente svegliata da un forte botto, come se qualcosa fosse caduto sul tetto e rotolasse giù; non sentendo altro, si rimise a dormire.
Dopo un'altra mezz'ora, Jennie si svegliò una terza volta nel sentire odore di fumo e scoprì che la stanza adibita a ufficio per George era in fiamme nella zona del telefono e della scatola di fusibili. Jennie svegliò il marito che, a sua volta, destò i loro figli più grandi. Entrambi i genitori e quattro dei loro figli - Marion, Sylvia, John e George Jr. - riuscirono a scappare dalla casa e si misero a chiamare freneticamente i bambini rimasti in casa nella soffitta, senza però ricevere risposta; non potevano raggiungerli perché la scala era già a fuoco. Nel suo primo interrogatorio alla polizia (avvenuto successivamente), John disse di essere salito in soffitta per avvisare i fratelli minori dell'incendio, ma in seguito cambiò versione e disse di averli solo chiamati, senza vederli effettivamente.
Ogni sforzo per trovare aiuto e salvare i bambini si rivelò inaspettatamente complicato: il telefono non funzionava, quindi Marion dovette correre a casa di un vicino per chiamare i vigili del fuoco di Fayetteville. Anche un automobilista sulla strada vicina si accorse delle fiamme e tentò di telefonare aiuto da una taverna vicina, ma nessuno dei due ebbe successo, o perché non riuscirono a raggiungere l'operatore o perché il telefono risultò rotto. Il vicino e l'automobilista riuscirono poi a contattare i vigili del fuoco da un telefono situato in città.
George, pur essendo scalzo, tentò di arrampicarsi sul muro esterno della casa e ruppe una finestra, tagliandosi un braccio. Lui e i suoi figli maggiori volevano usare una scala esterna per raggiungere la soffitta e salvare i bambini, ma l'oggetto non era appoggiata al solito posto e non si trovava da nessuna parte. Un barile d'acqua che avrebbe potuto essere usato per domare l'incendio era completamente congelato, quindi George cercò di portare fino a casa i camion che usava per la sua attività per usarli per arrampicarsi fino alla finestra della soffitta, ma entrambi i veicoli non si avviarono nonostante avessero funzionato perfettamente il giorno precedente.
I sei Soddersi superstiti non ebbero altra scelta se non guardare la loro casa bruciare fino a crollare nei successivi quarantacinque minuti, ritenendo che i cinque bambini rimasti in soffitta fossero morti nell'incendio. Il corpo dei vigli del fuoco allora era a corto di personale a causa della guerra e si affidava ai singoli pompieri per chiamarsi a vicenda; non rispose alla richiesta di soccorso fino alla tarda mattinata. Il capo dei vigili del fuoco, FJ Morris, il giorno seguente spiegò che l'intervento già lento venne ostacolato ulteriormente dal fatto che non fosse disponibile un pompiere capace di guidare il camion apposito.
All'arrivo, i pompieri (uno dei quali era il fratello di Jennie) non poterono fare altro che constatare la distruzione totale della casa, di cui erano rimaste solo le ceneri. Alle dieci del mattino, Morris informò i Sodder che non erano state trovate ossa come ci si sarebbe aspettato nel caso i cinque bambini mancanti fossero morti nell'incendio della casa. Secondo un altro resoconto, vennero invece ritrovati frammenti di ossa e organi interni, ma si scelse di non dirlo alla famiglia. Inoltre, un resoconto attuato al giorno d'oggi ritiene che il controllo dei vigili del fuoco dell'epoca fu estremamente superficiale. Tuttavia, Morris riteneva che i bambini dispersi fossero effettivamente deceduti nell'incendio e che le fiamme avessero bruciato completamente i loro corpi.
Eventi successivi Morris disse a George di lasciare incontaminato il luogo dell'incendio, così che i vigili del fuoco statali potessero condurre un'indagine più approfondita. Tuttavia, dopo quattro giorni, i coniugi Sodder decisero di contravvenire all'ordine per scavare 1,5 metri di terra, con l'intenzione di convertire il posto in un giardino commemorativo per i bambini scomparsi. Il coroner locale convocò un'inchiesta per il giorni successivo, nella quale si stabilì che l'incendio era stato causato da "cablaggio difettoso". Tra i giurati c'era l'uomo che aveva minacciato la casa e i figli di George come ripercussione per la sua opposizione a Mussolini.
Il 30 dicembre furono emessi i certificati di morte dei cinque bambini Sodder. Il giornale locale si contraddisse nello stesso articolo, prima affermando che tutti i corpi erano stati ritrovati, poi riferendo che era stata recuperata solo una parte di un corpo. I funerali si tennero il 2 gennaio 1946; i coniugi Sodder erano troppo addolorati per partecipare, mentre lo fecero i figli superstiti.
Messa in dubbio del resoconto ufficiale Qualche tempo dopo, mentre la famiglia Sodder cercava di ricostruire la propria vita, cominciò a nutrire dei dubbi sui resoconti ufficiali dell'incendio; se si fosse trattato di un problema elettrico, la corrente sarebbe dovuta andare via durante le prime fasi dell'incendio, ma le luci di Natale erano rimaste accese. Inoltre, la scala scomparsa che avrebbe potuto aiutarli a raggiungere la soffitta dov'erano i bambini venne ritrovata in fondo a un terrapieno a una ventina di metri dalla casa.
Un riparatore di telefoni disse ai Sodder che la linea telefonica della casa non era stata bruciata nell'incendio come avevano inizialmente pensato, ma che era stata tagliata da qualcuno che, per raggiungerla, si sarebbe dovuto arrampicare per 4,3 metri sul palo e coprire la sessantina di centimetri di distanza da esso. Fu identificato e arrestato un uomo che i vicini avevano visto rubare un paranco dalla proprietà nel periodo in cui ci fu l'incendio; lui ammise il furto e di aver tagliato la linea telefonica pensando che fosse una linea elettrica, ma negò di aver avuto a che fare con l'incendio. Tuttavia, non esiste alcuna registrazione sull'identificazione del sospettato, e non è mai stato spiegato perché avrebbe dovuto tagliare una qualsiasi linea di pubblica utilità della casa dei Sodder durante il furto. Nel 1968 Jennie disse che, se la linea elettrica fosse stata tagliata, nessuno della famiglia sarebbe riuscito a uscire dall'abitazione.