Il 29 gennaio 2025, il volo PSA Airlines 5342, commercializzato come volo American Eagle 5342, operato da un Bombardier CRJ700, si è scontrato in volo con un elicottero Sikorsky UH-60 Black Hawk dell'Esercito degli Stati Uniti sopra il fiume Potomac a mezzo miglio dalla pista 33 dell'aeroporto Nazionale di Washington-Ronald Reagan di Arlington, Virginia, provocando la morte di tutte le 67 persone a bordo di entrambi gli aeromobili (64 sull'aereo, 3 sull'elicottero). Si è trattato del primo grave incidente aereo che ha coinvolto un volo passeggeri commerciale statunitense dal volo Colgan Air 3407 del 2009 e del peggior disastro aereo negli Stati Uniti dal volo American Airlines 587 del 2001. Questo è stato anche il terzo incidente con perdita totale del velivolo e il primo incidente mortale che ha coinvolto la serie CRJ700.

Il jet era in fase di avvicinamento finale all’aeroporto Nazionale Reagan dopo aver percorso una rotta di linea dall’aeroporto Nazionale Dwight D. Eisenhower di Wichita, nel Kansas, verso Washington, mentre l’equipaggio dell’elicottero stava effettuando una valutazione di volo annuale obbligatoria con visori notturni ed era decollato dall’aerodromo Militare Davison nella contea di Fairfax, in Virginia. Entrambi i velivoli hanno comunicato con il controllo del traffico aereo prima della collisione. L'equipaggio dell'elicottero ha segnalato due volte di avere contatto visivo con l'aereo di linea e di voler mantenere la distanza, anche se non è noto se stessero monitorando il velivolo corretto. L'equipaggio del Black Hawk potrebbe non aver sentito parti della comunicazione della torre a causa di un problema al microfono.

L'11 marzo, il National Transportation Safety Board (NTSB) ha pubblicato un rapporto preliminare insieme a raccomandazioni urgenti in materia di sicurezza, sottolineando la pericolosa vicinanza verticale tra la traiettoria di avvicinamento alla pista e la rotta dell'elicottero. Il presidente dell'NTSB ha inoltre espresso indignazione per il fatto che la Federal Aviation Administration (FAA) non abbia agito sulla base dei dati che mostravano il numero di allarmi di quasi collisione registrati nel decennio precedente.

Il rapporto finale, pubblicato il 17 febbraio 2026, ha concluso che tra le cause probabili dell'incidente figuravano la definizione della rotta dell'elicottero da parte della FAA, le carenze nella supervisione dell'agenzia e un eccessivo affidamento sulla separazione visiva. Tra le cause figuravano inoltre un errore del pilota dell'elicottero, la perdita di consapevolezza situazionale da parte del controllo del traffico aereo a causa dell'elevato carico di lavoro e l'incapacità dell'Esercito degli Stati Uniti di garantire che il pilota comprendesse i margini di tolleranza dell'altimetro.

Contesto Gli aerei Il volo American Eagle 5342 era operato da un Bombardier CRJ700 di 20 anni, un jet regionale comunemente utilizzato per voli a breve e medio raggio. Era configurato come CRJ701ER, con una capacità di posti leggermente superiore e un'autonomia maggiore. Prodotto nel settembre 2004, portava il numero di registrazione N709PS ed era stato trasferito a PSA Airlines per operare con il marchio American Eagle nel dicembre 2013, poco dopo la fusione di US Airways e American Airlines. Il volo è partito dall'aeroporto nazionale Dwight D. Eisenhower di Wichita ed era diretto all'aeroporto Nazionale Ronald Reagan di Washington.

L'elicottero coinvolto era un Sikorsky UH-60L Black Hawk dell'esercito degli Stati Uniti registrato come 00-26860. Era configurato per il trasporto esecutivo di alti funzionari e soldati statunitensi e volava con il nominativo PAT25, che indicava un volo di "trasporto aereo prioritario". Nessun alto funzionario era a bordo. L'elicottero, della compagnia B del 12º battaglione di aviazione di Fort Belvoir, era in volo di addestramento dal Davison Army Airfield quando è avvenuta la collisione.

Passeggeri ed equipaggi L'aereo di linea trasportava 60 passeggeri e quattro membri dell'equipaggio; l'elicottero aveva un equipaggio di tre militari.

Il comandante dell'aereo di linea, Jonathan Campos, lavorava con la compagnia aerea da sei anni. Il primo ufficiale, Samuel Lilley, lavorava con la compagnia aerea da due anni. Campos viveva a Ormond Beach, in Florida, e aveva studiato all'Embry-Riddle Aeronautical University. Lilley si era laureato alla Georgia Southern University e viveva a Charlotte, nella Carolina del Nord.

L'Associazione degli assistenti di volo ha riferito che due dei suoi membri si trovavano sul volo 5342.

Sull’aereo inoltre viaggiavano diversi pattinatori della nazionale di pattinaggio sul ghiaccio di figura degli Stati Uniti, dirigenti sportivi e loro familiari. Fra questi vi erano, in veste di allenatori, i campioni del mondo del 1994 Evgenija Šiškova e Vadim Naumov, e Inna Voljanskaja.

L'elicottero aveva un equipaggio di tre membri dell'esercito:

un valutatore, il Chief Warrant Officer 2 Andrew Eaves, della contea di Noxubee, Mississippi; il capo equipaggio, il sergente maggiore Ryan O'Hara, 29 anni, della contea di Gwinnett, Georgia; una pilota, il capitano Rebecca Lobach, 28 anni, che stava effettuando il suo volo annuale di valutazione notturna.

L'aeroporto Ronald Reagan Lo spazio aereo intorno all'aeroporto nazionale di Reagan è considerato una delle aree più difficili da sorvolare perché lo spazio aereo è limitato su entrambi i lati del fiume Potomac per proteggere Washington. Si è cercato di ridurre la congestione dello spazio aereo intorno ad esso, ma il Congresso ha approvato un aumento dei voli da e per il Reagan nel 2024.

"Come la maggior parte delle strutture di controllo del traffico aereo del Paese, la torre dell'aeroporto Reagan è stata sotto organico per anni", ha riportato il New York Times il 30 gennaio. La notte della collisione, la quantità di personale della torre era "non normale per l'ora del giorno e il volume del traffico", secondo un rapporto preliminare interno della Federal Aviation Administration (FAA) sulla sicurezza della collisione, esaminato dal New York Times. Un solo controllore gestiva gli elicotteri all'interno e intorno all'aeroporto e dava istruzioni agli aerei in atterraggio e in partenza. "Tra le 10.00 e le 21.30, questi compiti sono di solito assegnati a due controllori, anziché a uno", ha scritto il New York Times. Le mansioni vengono normalmente combinate alle 21.30, quando il traffico diminuisce. Ma la sera dell'incidente, un supervisore dei controllori aerei aveva unito le mansioni prima delle 21:30, per consentire a un controllore di andarsene prima.

Incidenti evitati Nei due anni precedenti, all'aeroporto nazionale Ronald Reagan Washington (DCA) sono stati segnalati tre episodi in cui sono stati evitati incidenti. Tra questi:

Nel marzo 2023, un aereo della Republic Airways ha attraversato la traiettoria di un aereo della United Airlines autorizzato al decollo. Nell'aprile 2024, il volo Southwest Airlines 2937 è stato autorizzato ad attraversare la pista 4 mentre il volo JetBlue 1554 stava iniziando la sua corsa di decollo sulla stessa pista. Nel maggio 2024, un aereo dell'American Airlines ha interrotto il decollo per evitare una collisione con un jet privato che era stato autorizzato dal controllo del traffico aereo ad atterrare su una pista intersecante.

Il National Transportation Safety Board (NTSB) ha indagato sugli incidenti sfiorati. Un incidente avvenuto nel febbraio 2023 ad Austin, in Texas, in cui un Boeing 767 della FedEx e un volo della Southwest Airlines si sono avvicinati a circa l'uno dall'altro dopo che entrambi erano stati autorizzati ad atterrare sulla stessa pista ha spinto la FAA a redigere una nuova politica di controllo del traffico aereo volta a migliorare i sistemi di avviso di collisione, ad assumere un maggior numero di controllori e a ridurne la stanchezza. I legislatori avevano anche programmato delle audizioni per accelerare queste misure.

Federal Aviation Administration (FAA) L'ex amministratore della FAA Mike Whitaker si è dimesso il 20 gennaio 2025, dopo aver annunciato in precedenza la sua intenzione di dimettersi nel dicembre 2024. Il 29 gennaio 2025 non c'era un capo amministratore ufficiale della FAA, con la pagina della leadership del sito web della FAA che riportava l'incarico come “vacante”. Al momento della collisione, Chris Rocheleau era vice amministratore della FAA, dopo aver prestato giuramento al Senato la settimana precedente. Rocheleau è stato poi nominato capo amministratore.

Aviation Security Advisory Committee (ASAC) L'ASAC, ora parte del Dipartimento di Sicurezza Nazionale, è stata costituita per migliorare la sicurezza dell'aviazione dopo l'attentato al volo Pan Am 103 nel 1988. L'ASAC forniva principalmente consulenza alla Transportation Security Administration (TSA) sulla sicurezza dell'aviazione e la maggior parte delle sue raccomandazioni negli ultimi 35 anni sono state attuate. Il 21 gennaio 2025, tutti i membri sono stati licenziati dal Presidente Trump, rendendo il comitato defunto. Anche l'amministratore della TSA David Pekoske e l'ammiraglio Linda Fagan, comandante della Guardia Costiera, sono stati licenziati dalla seconda amministrazione Trump.

L'incidente

Intorno alle 20:47 EST, meno di 30 secondi prima della collisione, un controllore del traffico aereo ha chiesto all'equipaggio dell'elicottero se avesse in vista il CRJ, mentre diversi CRJ stavano operando nei paraggi. L'equipaggio ha confermato il contatto visivo con un aeromobile e ha richiesto la “separazione visiva” dall'aereo di linea, il che significa che avrebbero acquisito e mantenuto la separazione visiva dall'aeromobile da soli, che è stata approvata dal controllore. Pochi istanti dopo, il controllore ha dato istruzioni all'elicottero di passare dietro il volo 5342. I due velivoli sono entrati in collisione a meno di di altitudine, con l'aereo che volava a al momento dell'impatto, causando l'esplosione dell'elicottero e la sua caduta nel fiume Potomac. Il radiotrasponditore del CRJ700 ha smesso di trasmettere a circa 730 metri dalla pista 33, dove l'aereo intendeva atterrare, e questo ha fornito dati errati per un minuto in più dopo l'incidente, come risulta dai dati ADS-B di Flightradar24.

La collisione è stata ripresa da una webcam del John F. Kennedy Center for the Performing Arts, e un altro video ha mostrato una breve scia di fuoco. I testimoni hanno riferito che l'aereo di linea si è “spezzato in due” al momento dell'impatto, mentre l'elicottero è precipitato sottosopra vicino all'aereo di linea. Un pilota di un velivolo non coinvolto ha confermato di aver visto l'incidente a un controllore del traffico aereo e ha riferito di aver visto delle fiamme dalla parte opposta del Potomac mentre il suo volo era in fase di atterraggio.

L'aereo era dotato di un sistema Traffic Collision Avoidance System (TCAS). Tuttavia, il TCAS generalmente inibisce i suoi avvisi di risoluzione (RA) quando l'aereo si trova a un'altitudine inferiore a dal livello del suolo. Questa precauzione viene presa per evitare di guidare un aereo in potenziali collisioni con il terreno o con altri velivoli in uno spazio aereo terminale congestionato e per ridurre il carico cognitivo del pilota durante le fasi critiche del volo.

Entro tre ore dalla collisione, le autorità hanno confermato la presenza di vittime. Alle 02:50 del mattino seguente, non è stato segnalato alcun sopravvissuto e le operazioni di ricerca e soccorso sono state descritte come "sempre più tristi". Il senatore del Kansas Roger Marshall ha dichiarato che tutte le 67 persone erano presumibilmente morte.