LOperazione Jericho fu un raid aereo eseguito il 18 febbraio 1944 da parte del Commonwealth britannico sulla prigione della Gestapo ad Amiens, nella Francia occupata durante la seconda guerra mondiale. L'operazione era stata pianificata in modo da eliminare le guardie nell'area di alloggio e far fuggire i membri della Resistenza francese e altri prigionieri detenuti.
L'attacco dei bombardieri DH.98 Mosquito e dei cacciabombardieri Typhoon avenne a bassa quota per far breccia nelle mura delle prigione. Degli 832 prigionieri, 102 furono uccisi dai bombardamenti, 74 rimasero feriti e 258 fuggirono, di cui 79 membri della Resistenza e prigionieri politici; mentre due terzi dei fuggitivi furono ricatturati.
Due Mosquito e un caccia di scorta Typhoon furono abbattuti e un altro Typhoon fu disperso in mare. Il raid si distinse per la precisione e l'audacia dell'attacco, che è stato ripreso da una telecamera posta su uno dei Mosquito.
È ancora oggi in discussione su chi abbia richiesto l'attacco e se fosse necessario.
Antefatti Resistenza francese
Nel corso del 1943 l'interesse degli Alleati e dei tedeschi per lo stretto di Dover aumentò notevolmente; gli Alleati volevano ottenere informazioni sulle difese costiere del Vallo Atlantico per una futura invasione anfibia, per tenere il più lontano possibile lo Westheer dalla Normandia. Le informazioni servivano anche per attuare l'operazione Crossbow contro le Vergeltungswaffen presenti nella regione. I tedeschi volevano mantenere il più possibile segreti i preparativi per l'invasione alleata e l'offensiva di rappresaglia con le bombe volanti V-1. Hermann Giskes, a capo dell'Abwehr (servizio d'intelligence militare tedesco) nei Paesi Bassi, in Belgio e nella Francia settentrionale, era il responsabile nell'operazione di controspionaggio Englandspiel, Lucien Pieri, un negoziante di Amiens aveva gestito una redditizia attività secondaria come informatore della Gestapo fin dal 1941 e nel 1943 aveva una rete di informatori che penetrava in molte reti della resistenza nel nord della Francia. La Gestapo e l'Abwehr riuscirono a smascherare molte reti di spionaggio e sabotaggio francesi, britanniche e statunitensi nel nord e nel nord-ovest della Francia.
Alla fine di ottobre 1943, dopo la cattura del maquisard Roland Farjon, una figura di spicco dell'Organisation civile et militaire (facente parte della Resistenza) diede inizio a un periodo di arresti di massa di masquisards dell'OCM, il quale contava 100.000 membri tra uomini e donne, di cui 12.000 dalla regione di Amiens pronti per l'attesa invasione alleata. Alcuni prigionieri detenuti dalla Gestapo, durante l'inverno del 1943-1944 nei pressi di Amiens, furono rinchiusi nella prigione locale dove, a dicembre 1943, dodici membri della resistenza furono fucilati. Il 14 febbraio 1944, Raymond Vivant, il sottoprefetto di Abbeville e ultimo capo dell'OCM rimasto in libertà fu arrestato. All'inizio della guerra, Vivant aveva istituito un sistema di raccolta di informazioni in cui la gente raccoglieva informazioni sulle difese costiere della Manica e le passava ai sindaci dei villaggi, che le consegnavano a Vivant per trasmetterle a Londra via radio. Con la perdita di così tanti capi della resistenza, Vivant era venuto a conoscenza di troppe cose sull'invasione e sul modo in cui la resistenza avrebbe dovuto sostenerla, che comprendeva un piano per riorganizzarla e decuplicarla. La perdita di Vivant ha portato l'OCM e altre reti affiliate sull'orlo del collasso.
La notizia sulla cattura di Raymond Vivant fu fatta uscire di nascosto dalla prigione di Amiens e trasmessa in Inghilterra. L'Office of Strategic Services (OSS) statunitense e il Secret Intelligence Service (MI6) britannico temevano che i tedeschi potessero scoprire la sua identità ed estorcergli informazioni; il danno ai piani alleati sarebbe stato incalcolabile. È arrivata anche la notizia che due spie americane e un agente britannico si trovavano nella prigione di Amiens, due di loro apparentemente arrivati da poco in Francia. William Joseph Donovan, capo dell'OSS, chiese un tentativo di salvataggio a Stewart Menzies, capo dell'MI6, che fu trasmesso al gabinetto di guerra. Al Bureau central de renseignements et d'action (abbeviato in BCRA) gollista di Londra furono chieste tutte le informazioni sulla prigione di Amiens e gli specialisti in evasione e fuga dell'MI9 e del MISX, l'equivalente statunitense, iniziarono a raccogliere informazioni per un tentativo di evasione. A tutti i costi, Londra e Washington volevano che Raymond Vivant fosse liberato o ucciso nel tentativo.
Prigione di Amiens Maurice Holville ottenne il permesso di consegnare pacchi alla prigione, di disegnare schizzi della disposizione interna del carcere e di studiare i ritmi e le routine delle guardie, per accompagnare le cianografie rubate dagli archivi della città. Un altro membro della resistenza studiò le mura esterne, tuttavia la resistenza non riuscì a scoprire il vero spessore del muro esterno o che i suoi blocchi di pietra non erano stati murati. Le informazioni rivelate dallo spionaggio sono state registrate e i documenti sono stati tagliati in due. Una metà di essi sono stati conservati da un membro anziano del gruppo Sosie mentre l'altra metà è stata data a “Serge” per poi essere consegnata in seguito. Un'incursione armata era possibile, come era stata tentata di recente nel carcere di St Quentin, anche se era stata respinta con violenza e la sicurezza era aumentata in altre prigioni. “Serge” è stato arrestato dalla Milice con la sua metà dei documenti addosso e fucilato; la Gestapo rinforzò le guardie della prigione di Amiens con 80 uomini e installò una postazione permanente di mitragliatrici nel cortile, rendendo suicida un attacco via terra.Le fotografie di ricognizione della prigione hanno mostrato che l'edificio A, l'edificio principale della prigione, era cruciforme e lungo 130 metri sul lato nord, 120 metri sul lato sud, 99 metri sul lato est e 96 metri sul lato ovest. L'edificio era alto 15 metri alla grondaia e il colmo del tetto era a 19 metri; non si vedevano postazioni di mitragliatrice vicino alla prigione. Il terreno della prigione era delimitato da un muro alto 3,4 metri con cortili recintati per segregare i prigionieri durante gli esercizi. Secondo i rapporti dei servizi segreti, gli alloggi delle guardie tedesche si trovavano sui lati corti del crocefisso, disegnato in uno schizzo ricevuto dalla Resistenza. La mensa delle guardie si trovava negli alloggi a un'estremità e la sala delle guardie nell'altra. Le guardie pranzavano a mezzogiorno e molti prigionieri consumavano il pasto di mezzogiorno alla stessa ora nella sala centrale del carcere. Oltre il terreno e a 73 metri a nord si trovava una trincea vicino a un incrocio stradale. L'edificio B nelle fotografie sembrava essere un piccolo complesso di case bifamiliari a due piani con tetto a capanna, che si pensava fossero abitazioni private; l'edificio C era indicato come lo Ospizio St Victor. Gli alleati avrebbero dovuto sfondare le mura della prigione e colpire ogni estremità dell'edificio principale per far saltare le gabbie. L'urto delle esplosioni dovrebbe far aprire le porte delle celle senza distruggere l'edificio e uccidere i prigionieri.
Un tentativo di salvataggio di qualche tipo era considerato essenziale per rassicurare i prigionieri della resistenza che non erano stati abbandonati, per rinforzare i sopravvissuti ai recenti rastrellamenti con gli evasi e per reclutare i prigionieri criminali comuni. La madre di due prigionieri della resistenza si fece arrestare e fu in grado di trasmettere ai prigionieri le istruzioni di sdraiarsi se fossero apparsi degli aerei sopra di loro e di tenersi pronti per un tentativo di evasione. La resistenza stimò che circa 700 detenuti si trovavano nella prigione, ma sbagliò il numero di “politici”; tali prigionieri erano di solito alloggiati nella sezione tedesca della prigione, dove erano detenuti circa 100 uomini e donne. I detenuti normali erano rinchiusi nelle sezioni penali, in condizioni di sovraffollamento tali che in alcune celle otto detenuti alla volta si sdraiavano per dormire e gli altri restavano in piedi fino al loro turno. I tedeschi misero alcuni dei “politici” tra i normali criminali per mancanza di spazio e alcuni criminali erano proprio “politici” arrestati per reati penali e rimasti in incognito. La Gestapo e la Milice trattenevano abitualmente le persone nella prigione per settimane prima di informare le autorità giudiziarie francesi, creando così statistiche fuorvianti; il 18 febbraio il conteggio dei prigionieri interni era di 832, di cui 180 detenuti nella sezione tedesca. Tre britannici, un americano e un agente belga furono tenuti in isolamento, con tre americani catturati in abiti civili, che avevano dichiarato di essere equipaggi di aerei abbattuti e di essere stati imprigionati come sospetti agenti, piuttosto che prigionieri di guerra. Il 19 febbraio, 26 uomini e tre donne imprigionati con i criminali e diversi detenuti della sezione tedesca dovevano essere fucilati dal plotone d'esecuzione su ordine del tribunale di Amiens.
Preludio Pianificazione terrestre
A mezzogiorno della settimana precedente il raid, la resistenza francese aveva circa 100 confederati all'esterno della prigione e circa 16 prigionieri al corrente, pronti per un tentativo di evasione; dodici vedette erano state collocate nelle case vicine alla prigione e diverse persone che parlavano fluentemente tedesco erano vestite con uniformi delle SS con segni riconoscibili dal personale della resistenza. Prima della scadenza di mezzogiorno, dieci camion gassogeni e diverse automobili si trovavano nella zona, alcuni parcheggiati e altri di passaggio; biciclette e velocipedi erano nascosti in case e negozi. La resistenza aveva diverse squadre nascoste nelle vicinanze, armate di mitra Sten, pistole e bombe a mano, pronte a sfondare le mura della prigione quando i detenuti uscivano.
Armi e munizioni erano state paracadutate alla resistenza per armare i fuggitivi. Sono stati raccolti abiti maschili e femminili e un interprete ha sottratto carte d'identità in bianco, pass e timbri ufficiali. La Resistenza creò false identità per i fuggitivi; furono approntati rifugi ad Amiens e in altre città come Arras e Abbeville. Un secondino francese simpatizzante della Resistenza accettò di sondare altri secondini e un prigioniero criminale aveva disegnato un'immagine di una passepartout, ne aveva fatto una copia e si era accordato con una guardia per provarla e poi duplicarla. Per precauzione, al prigioniero è stato anche chiesto di introdursi negli uffici dell'amministrazione prima di fuggire per distruggere i registri dei detenuti.
Pianificazione aerea L'operazione Jericho (in codice Ramrod 564), venne assegnata al 140° Stormo, della 2° Forza aerea tattica della RAF. Diciotto de Havilland DH.98 Mosquito (sei di essi facevano parte del 487° Squadrone della RNZAF, capitanati da Irving Smith, altri sei invece del 464° Squadrone RAAF capitanati da Bob Iredale, entrambi i due squadroni convergevano nel Articolo XV Squadriglie. Infine gli ultimi sei Mosquito facevano parte del 21° Squadrone, capitanati da Ivor Gordon Easton Dale dovevano seguire il raid in caso di fallimento e bombardare la prigione, uccidendo i prigionieri. Un Mosquito da ricognitore fu messo a disposizione della Royal Air Force Film Production Unit per documentare l'attacco aereo. Il raid era stato fissato provvisoriamente per il 17 febbraio; i Mosquito dovevano arrivare sopra la prigione a mezzogiorno in punto, per cogliere di sorpresa le guardie a pranzo e farle bombardare dalla seconda ondata. Il piano fu divulgato alla resistenza perché facesse una soffiata ai clandestini della prigione e facesse in modo che i complici fossero in attesa all'esterno.