Tremila anni fra i microbi (Three Thousand Years Among the Microbes) è un racconto incompiuto di fantascienza satirica di Mark Twain, scritto nel 1905. Rimasto inedito durante la vita dell'autore, ne furono pubblicati i primi estratti nel 1912 e il testo integrale nel 1966.
Storia editoriale Twain iniziò a scrivere Three Thousand Years Among the Microbes il 20 maggio 1905 a Dublin, nel New Hampshire, dove trascorse l'estate del 1905; interruppe il lavoro il 5 giugno, primo anniversario della morte della moglie Olivia, riprendendo poi a scrivere e abbandonando il racconto il 23 giugno, dopo aver superato le 100 000 parole. Negli anni successivi aggiunse soltanto brevi annotazioni, senza mai portare a termine il racconto.
Nel 1912 Albert Bigelow Paine ne riprodusse alcuni estratti in Mark Twain: A Biography; descrisse il testo come un racconto fantastico e satirico e riferì che Twain se ne stancò prima di completarlo, riportando inoltre il frontespizio progettato dall'autore, nel quale l'autobiografia è attribuita al microbo B. b. Bkshp e sono annunciate note aggiunte dalla stessa mano settemila anni più tardi.
John S. Tuckey pubblicò integralmente il testo superstite in Mark Twain's Which Was the Dream? and Other Symbolic Writings of the Later Years, uscito nel dicembre 1966; nel 1980 lo ripropose nella raccolta The Devil's Race-Track: Mark Twain's Great Dark Writings.
Trama Huck, un uomo che nel mondo microbico assume il nome B. b. Bkshp, racconta di essere stato trasformato per errore in un germe del colera durante un esperimento che avrebbe dovuto mutarlo in un uccello; divenuto un batterio di Vibrio cholerae, vive nel corpo di Blitzowski, un anziano vagabondo ungherese che ai suoi occhi costituisce un intero mondo.
Nel "mondo Blitzowski" Huck incontra comunità di microbi chiamate "Sooflasky"; fra loro conosce il Duke, discutendo con lui di religione, organizzazione sociale e del mondo in cui vivono. Scopre inoltre che anche i Sooflasky ospitano microbi ancora più piccoli, gli "swink", ai quali vengono attribuite funzioni essenziali nella decomposizione e in attività produttive come la fabbricazione di pane, vino, birra, burro, lino, iuta e tabacco.
Huck conserva il ricordo della propria vita umana pur vivendo secondo la scala temporale dei microbi: tremila anni di tempo microbico corrispondono per lui a circa tre settimane di tempo umano; dopo tremila anni di vita microbica scrive le proprie memorie e vi aggiunge note settemila anni più tardi.
Accoglienza e critica Kenneth M. Noll riconduce l'interesse di Twain per la microbiologia alla lettura di The Story of Germ Life del batteriologo Herbert William Conn: nel racconto Huck ricorda esplicitamente Conn e l'elenco delle attività svolte dagli "swink" segue lo stesso ordine degli argomenti trattati nel secondo capitolo del libro dello scienziato. Per Noll, la corrispondenza mostra quanto la divulgazione microbiologica di Conn influenzò Twain. Noll osserva inoltre che Twain ricorse più volte alla rappresentazione dell'uomo come creatura minuscola per ridimensionare l'importanza che l'uomo attribuisce a se stesso.
Yoko Arima include il racconto tra le opere fantastiche scritte da Twain nel 1905-1906 e osserva che, nel mondo microbico, Huck riflette sul rapporto fra l'uomo e Dio. Per Arima, Huck si domanda anche se il disegno divino di salvezza comprenda microbi e germi.
Edmund Wilson, recensendo nel 1968 il volume curato da Tuckey, giudicò negativamente il racconto: lo trovò dispersivo, faticoso e noioso e attribuì questi difetti alla scarsa capacità di autocritica dell'autore.
Davina Höll considera il frammento una satira cupa che passa continuamente dalla scala microbica a quella umana; nell'accostamento tra Huck, germe del colera, e Blitzowski, immigrato ungherese senza dimora, individua un legame fra migrazione, malattia e rappresentazione dello straniero come minaccia sanitaria. Höll legge inoltre il racconto attraverso gli studi transnazionali americani e le medical humanities e vi vede un'anticipazione del concetto di "salute planetaria", basato sull'interdipendenza fra esseri umani, altri organismi e ambiente.
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