La battaglia di Damasco si svolse tra il 30 settembre e il 1º ottobre 1918, durante le fasi finali della Campagna del Sinai e della Palestina nella Prima guerra mondiale. Le forze dell'Impero britannico, in collaborazione con le truppe arabe guidate da Faysal ibn al-Husayn e T. E. Lawrence, conquistarono la città di Damasco, segnando un punto di svolta decisivo nel crollo dell'Impero ottomano nel Levante.

Contesto strategico

Nel settembre del 1918, le forze dell'Impero britannico sotto il comando del generale Edmund Allenby lanciarono una grande offensiva nella regione della Palestina ottomana, culminata nella decisiva Battaglia di Megiddo (1918). L'obiettivo strategico era lo smantellamento completo delle difese ottomane nel Levante, con l'occupazione di snodi chiave come Damasco, nodo logistico e simbolico del dominio ottomano in Siria.

Tra il 19 e il 25 settembre, l'Armata Ottomana fu colta di sorpresa da una manovra a tenaglia che coinvolse sia le forze britanniche regolari che le unità arabe ribelli coordinate da T. E. Lawrence e da Faysal ibn al-Husayn. L'avanzata alleata comportò la rapida caduta di Nazaret, Jenine, Beisan e, soprattutto, la rottura delle linee ferroviarie e di comunicazione ottomane, tra cui la ferrovia dell'Hegiaz.

Disintegrazione delle forze ottomane

La disfatta delle armate ottomane fu accelerata dalla mancanza di coesione e dall'inefficienza della logistica. La Settima Armata ottomana, comandata da Mustafa Kemal Atatürk, fu quasi completamente annientata nella sacca di Nablus, mentre la Ottava Armata e la Quarta Armata tentarono di ritirarsi verso Damasco. Tuttavia, la rapida avanzata della cavalleria del Desert Mounted Corps – composto da unità australiane, neozelandesi, britanniche e indiane – rese ogni ritirata estremamente difficoltosa. Le truppe alleate catturarono oltre prigionieri nel corso di pochi giorni, molti dei quali erano esausti, disarmati o affetti da dissenteria o colera.

Parallelamente, gli attacchi condotti dalle forze arabe nel sud della Siria, in particolare contro la ferrovia dell'Hegiaz e i presidi ottomani presso Mafraq, Daraa e Azraq, contribuirono a tagliare le linee di rifornimento e ostacolare l'organizzazione della ritirata.

L'inseguimento verso Damasco

Dopo il crollo del fronte ottomano in Galilea e nel nord della Palestina, Allenby ordinò un'immediata avanzata su Damasco. L'incarico fu affidato principalmente al Desert Mounted Corps comandato dal generale Harry Chauvel, con l'obiettivo di accerchiare e prendere la città prima dell'arrivo delle forze francesi provenienti dalla costa o delle eventuali residue forze ottomane.

La direttrice dell'avanzata prevedeva il passaggio attraverso Beirut, Jisr Benat Yakub e Kuneitra, quindi verso la valle del Barada, ai piedi del Monte Hermon. Le divisioni di cavalleria coprivano oltre 60 km al giorno, in una corsa contro il tempo per evitare che la città venisse evacuata e saccheggiata.

Le colonne ottomane in ritirata erano costituite da resti disorganizzati della 4ª Armata comandata dal generale Jemal Pasha, supportata da alcuni reparti tedeschi della Asia Korps. L'inseguimento fu contrassegnato da una serie di scontri minori presso Irbid, Remta, Kiswe e Sa'sa', dove le truppe ottomane tentarono inutilmente di rallentare l'avanzata alleata.

Migliaia di prigionieri vennero catturati ogni giorno, molti senza combattere, affamati e disidratati. I rapporti ufficiali delle truppe australiane e neozelandesi riferiscono che, nei giorni precedenti l'arrivo a Damasco, le strade erano disseminate di cadaveri, carri abbandonati e cavalli morti, segno del collasso definitivo dell'apparato militare ottomano.

Obiettivi politici e tensioni diplomatiche

La conquista di Damasco aveva una forte valenza politica oltre che militare. Per le potenze dell'Intesa, in particolare Francia e Regno Unito, la spartizione dei territori ottomani del Levante era già stata delineata con gli Accordi Sykes-Picot del 1916. Tuttavia, l'emiro Faysal e i leader arabi puntavano a ottenere il controllo diretto della Siria e di Damasco, che consideravano il cuore simbolico e culturale dell'indipendenza araba.

Allenby fu costretto a bilanciare gli interessi britannici, le ambizioni francesi e le aspettative arabe. Per questo motivo, pur volendo conquistare Damasco dal punto di vista militare, lasciò intendere che l'amministrazione iniziale sarebbe stata affidata a Faysal. Tale scelta avrebbe suscitato accese polemiche diplomatiche nelle settimane successive.

Battaglia

Avvicinamento alla città Secondo il tenente Hector W. Dinning, che operava presso gli Archivi di Guerra Australiani al Cairo, "gli ultimi 30 chilometri verso Damasco sono ottimi". L'oasi fertile che circonda la città è visibile da grande distanza e ricorda, per contrasto, l'effetto del delta del Nilo rispetto al deserto: il verde rigoglioso alimentato dai fiumi Barada e Pharpar si staglia sullo sfondo brullo e sassoso del paesaggio circostante.Dinning, Hector W. Nile to Aleppo. London: Hutchinson & Co., 1920, p. 89.

Avvicinandosi, il corso del Pharpar viene costeggiato per circa 16 km, fino a quando Damasco, nascosta tra gli alberi, compare improvvisamente. Le sue torri non sono visibili fino all’ultimo, ma i suoi sobborghi appaiono già da lontano, adagiati sulle creste argillose a occidente della città.

La città e la sua difesa

Nel 1918, secondo l’Army Handbook britannico, Damasco era la più grande città della Siria ottomana, situata in una vasta oasi. Vi si trovava una popolazione etnicamente e religiosamente diversificata: musulmani arabi, curdi, algerini, musulmani cretesi, cristiani di tutte le confessioni (compresi molti armeni) e una storica comunità ebraica.War Office. Handbook of Syria. London: HMSO, 9 April 1918, p. 69. Circa un quinto degli abitanti erano cristiani. La città era fiera della propria autonomia e orgogliosa della sua identità: l’indipendenza araba centrata su Damasco era un ideale condiviso e profondamente radicato tra i suoi abitanti.

Il generale Liman von Sanders, comandante del Gruppo d’armate Yıldırım, ordinò la difesa della città al XX Corpo ottomano della Settima Armata ottomana, che includeva le divisioni di fanteria 24ª, 26ª e 53ª, e alla 3ª Divisione di cavalleria della Quarta Armata ottomana, tutte sotto il comando del colonnello Ismet Bey (comandante del III Corpo).Erickson, Edward J. Ordered to Die: A History of the Ottoman Army in the First World War. Greenwood Press, 2001, pp. 200–201.Falls, Cyril. Military Operations Egypt & Palestine from June 1917 to the End of the War. Vol. 2. London: HMSO, 1930, p. 674.

Contemporaneamente, il Gruppo di Tiberiade sotto il comando di Mohammed Jemal Pasha, capo della Quarta Armata, ricevette lo stesso ordine. Tuttavia, Liman von Sanders comprese l’impossibilità di difendere Damasco e trasferì il suo quartier generale ad Alep il 30 settembre.Keogh, E.G. Suez to Aleppo. Melbourne: Directorate of Military Training, 1955, p. 253. Quel giorno, le ultime truppe a lasciare la città furono il 146º Reggimento di fanteria ottomano, seguito poco dopo da elementi del III Corpo e della 3ª Divisione di cavalleria, che si ritirarono verso Rayak, in Libano.

Accerchiamento della città

A partire dal 27 settembre, gli aerei australiani iniziarono la ricognizione aerea sopra Damasco, segnalando un’intensa attività presso la stazione ferroviaria, dove centinaia di vagoni e locomotive erano in sosta, e un gran movimento di colonne in ritirata da Daraa e dal Jisr Benat Yakub. Il 28 settembre l’aeroporto militare di Damasco fu bombardato e distrutto, e la mattina seguente cominciò l’evacuazione della città.Cutlack, F.M. The Australian Flying Corps in the Western and Eastern Theatres of War, 1914–1918. Official History of Australia in the War of 1914–1918, Volume VIII. Sydney: Angus & Robertson, 1923, p. 167.

La notte del 30 settembre, le divisioni di cavalleria britanniche e indiane erano già posizionate per l’assalto: la Australian Mounted Division si trovava a El Mezze, a 3 km a ovest di Damasco; la 5ª Divisione di cavalleria era a Kaukab e la 4ª Divisione a Zeraqiye, 55 km più a sud, lungo la Strada dei pellegrini. Gli Arabi, invece, si trovavano a nord-est, nei pressi di Ashrafiyat al-Wadi.Wavell, Archibald. Allenby: A Study in Greatness. Oxford University Press, 1941, p. 227.Falls 1930, Vol. 2, p. 586.

La 4ª Divisione di cavalleria, insieme a forze arabe, avanzò verso Khan Dannun, ingaggiando i resti della Quarta Armata, mentre gli australiani, passando a ovest della città, si prepararono a tagliare le strade verso Beirut, Homs, Hama e Alep, con l’obiettivo di occupare direttamente la città.Carver, Michael. The National Army Museum Book of the Turkish Front 1914–1918. Pan Macmillan, 2004, p. 242.

Secondo quanto riferito dal sergente M. Kirkpatrick della 2ª Squadra mitraglieri neozelandese, “i mitraglieri tedeschi nei sobborghi furono rapidamente messi in fuga dalla nostra artiglieria a cavallo, mentre avanzavamo tra coltivi e colline aride. […] Dai rilievi ottenemmo una vista magnifica della città che il Profeta considerava un paradiso”. Egli osservò inoltre una colonna ottomana di circa uomini proveniente da Daraa, che tentava invano di raggiungere la città prima della chiusura dell’accerchiamento.Powles, Charles Guy. The New Zealanders in Sinai and Palestine. Auckland: Whitcombe & Tombs, 1922, pp. 243–244.

Azioni nei sobborghi

Alle 2:00 del 1º ottobre, un reparto dei Gloucester Hussars, con una sezione armata di mitragliatrici Hotchkiss, ricevette l’ordine di occupare la stazione radio a Qadam, ma giunse troppo tardi: la stazione era già stata fatta esplodere dai difensori in ritirata. Da lì, il reparto raggiunse il quartier generale della Divisione montata australiana.Falls 1930, Vol. 2, p. 577.

Nel frattempo, il resto della 13ª Brigata, sempre della 5ª Divisione, avanzò da Kaukab fino a Deir Khabiyah, che confusero inizialmente con Kiswe. L’avanguardia, composta da uno squadrone del 4th Horse (Hodson’s Horse), catturò circa 300 prigionieri ottomani e altri 300 a Kiswe, prima di essere richiamati indietro. Tuttavia, proseguirono l’attacco verso una colonna ottomana di 1.500 uomini a circa 1,2 km di distanza, aspettandosi rinforzi. Fu l’artiglieria della 4ª Divisione a garantire loro la ritirata, anche se persero un cannone Hotchkiss e alcuni cavalli.Falls 1930, Vol. 2, pp. 576–577.

1º ottobre

Dopo che la gola del Barada fu bloccata dalle forze britanniche, diverse colonne in ritirata continuarono a fuggire da Damasco verso nord, lungo la strada per Alep.Gullett, H.S. The Australian Imperial Force in Sinai and Palestine, 1914–1918. Sydney: Angus & Robertson, 1919, p. 43. Una di queste era composta dal 146º Reggimento di fanteria ottomano, l’ultima formazione ottomana a lasciare la città, che si ritirò nella notte tra il 30 settembre e il 1º ottobre lungo la strada per Homs e Rayak, dove si stavano radunando anche il III Corpo, la 24ª Divisione ottomana e la 3ª Divisione di cavalleria ottomana, insieme ai soldati trasportati sull’ultimo treno ottomano partito da Damasco attorno alle 21:00 del 30 settembre.Falls, Cyril. Military Operations Egypt & Palestine from June 1917 to the End of the War. Vol. 2. London: HMSO, 1930, p. 595.

Solo due formazioni mantennero un’organizzazione disciplinata: quella del generale von Oppen, evacuata a Rayak in treno prima della chiusura della gola del Barada, e il 146º Reggimento in marcia verso Homs.Falls 1930, Vol. 2, p. 594.

Resa