La Prima Classe (a volte definita anche Suite) è una classe di viaggio disponibile su molti aerei di linea di diverse compagnie aeree pensata per essere più lussuosa della classe business, della classe economica premium e della classe economica. Originariamente, tutti gli aerei offrivano una sola classe di servizio (spesso equivalente alle odierne classe business e classe economica), con una seconda classe che apparve per la prima volta nel 1955, quando Trans World Airlines (TWA) introdusse due diverse tipologie di classi sui suoi Lockheed L-1049 Super Constellation.

Su un aereo di linea, la prima classe si riferisce solitamente a un numero limitato (raramente più di 10) di posti a sedere o cabine nella parte anteriore dell'aereo, che offrono più spazio e comfort, nonché un servizio migliore e una maggiore privacy. Nella maggior parte dei casi, la prima classe è la classe di viaggio più alta offerta, sebbene alcune compagnie aeree abbiano pubblicizzato alcuni loro nuovi prodotti come superiori alla prima classe o abbiano offerto la classe business come classe più alta. In passato, negli aerei di linea a elica la prima classe era spesso situata nella coda dell'aereo, lontana quindi dal rumore dei motori, mentre la prima classe negli aerei a reazione è normalmente posizionata vicino alla cabina di pilotaggio dell'aereo, spesso di fronte alla classe business o sul ponte superiore di alcuni aerei a fusoliera larga come il Boeing 747 e l'Airbus A380.

Storia Con l'aumento delle dimensioni degli aerei e della frequenza dei voli, le compagnie aeree iniziarono a capire che se avessero offerto tariffe più basse, avrebbero potuto imbarcare più passeggeri. Inizialmente, ciò fu ottenuto introducendo prezzi più bassi per l'aggiunta di scali lungo la rotta. All'epoca, i prezzi tariffari dei voli nazionali negli Stati Uniti erano regolamentati dal "Civil Aeronautics Board" (CAB), un'agenzia del governo federale degli Stati Uniti. D'altra parte, i prezzi tariffari dei voli internazionali erano controllati dall'International Air Transport Association (IATA). Inizialmente, il CAB consentiva l'applicazione di una sola tariffa per volo, ma dopo che l'IATA accettò la prima "tariffa turistica" nell'estate del 1952, il CAB modificò le sue regolamentazioni per consentire l'applicazione di più livelli tariffari, pur mantenendo un'unica cabina all'interno dell'aereo. Nel 1955, Trans World Airlines (TWA) divenne la prima compagnia al mondo ad introdurre servizi diversi in base alle tariffe, segnando l'inizio degli aerei configurati in due classi separate. La tariffa che offriva servizi migliori veniva chiamata "First Class", mentre l'altra era denominata "Coach Class" e aveva un servizio di minore qualità.

Servizi offerti Panoramica

Generalmente, le postazioni di prima classe includono un sedile largo totalmente reclinabile, circondato da porte scorrevoli e divisori per garantire la privacy. I posti a sedere di prima classe sui voli internazionali hanno solitamente da 147 a 239 cm (58–94 pollici) di spazio tra il sedile frontale e da 48 a 89 cm (19–35 pollici) di larghezza, mentre sui voli domestici possono avere tra gli 86 e i 173 cm (34–68 pollici) di spazio tra i sedili e tra i 46 e i 56 cm (18–22 pollici) di larghezza. Su alcune compagnie aeree come Air France, la prima classe dispone di un sedile aggiuntivo che consente di far sedere un altro passeggero di fronte all'occupante della cabina, guardandosi faccia a faccia.

I passeggeri di prima classe hanno di solito almeno un bagno a loro uso esclusivo, anche più di uno sugli aerei a fusoliera larga. I passeggeri di classe business e classe economica non sono normalmente ammessi nella cabina di prima classe. Di solito, viene offerto anche dell'intrattenimento AVOD; sebbene film normali, programmi televisivi e giochi interattivi siano già forniti dall'infotainment installato di fronte al sedile. Soprattutto nelle rotte a lungo raggio, una postazione di prima classe può avere servizi simili a quelli di un hotel, come un minibar posizionato vicino al bracciolo del sedile e una lounge a bordo dell'aereo, come nel caso delle suite di prima classe di Emirates.

A partire dagli anni '90, si iniziò a sviluppare una tendenza per la quale molte compagnie aeree eliminarono i posti a sedere in prima classe migliorando la cabina di classe business. Questa scelta è tutt'ora popolare, infatti i nuovi sedili di classe business stanno introducendo caratteristiche precedentemente esclusive della prima classe, riducendo il divario tra i servizi a tal punto da rendere la prima classe non economicamente sostenibile. Inoltre, con la crisi finanziaria del 2007-2008, la maggior parte delle compagnie aeree ha rimosso la cabina di prima classe dai loro aerei a causa dei costi che quest'ultima richiedeva, in modo che la classe business potesse diventare la classe di viaggio più alta. Tuttavia alcune compagnie aeree come Garuda Indonesia, hanno optato per reintrodurre i posti a sedere di prima classe sui suoi nuovi aerei.

Le suite

Con il miglioramento dei sedili in classe business, alcune compagnie aeree stanno reintroducendo le postazioni di prima classe ribattezzandole "suite". Singapore Airlines è una di queste, ora infatti commercializza la classe di viaggio più alta sui suoi Airbus A380 come suite, utilizzando lo slogan "Una classe superiore alla prima". Il letto ha una lunghezza di 2 metri (78 pollici), è separato dal sedile ed è apribile dalla parete posteriore. Le alte porte scorrevoli e altri divisori garantiscono la privacy. Le suite situate al centro dell'aereo possono ospitare un letto matrimoniale dopo che il divisorio tra di esse venga retratto nel soffitto. Anche gli altri operatori dell'Airbus A380, come Emirates, offrono una suite di prima classe con caratteristiche simili, ma il letto e la poltrona sono uniti tra di loro: premendo un pulsante, la poltrona si trasforma in un letto in pochi secondi e viceversa. Nel 2014, Etihad Airways introdusse una suite chiamata "The Residence" sui suoi Airbus A380, allora appena aggiunti in flotta. The Residence comprende un letto matrimoniale con camera dedicata, un soggiorno e una doccia completamente attrezzata. Questo servizio sarebbe dovuto terminare nel 2021 a seguito della pandemia di COVID-19, che portò gli Airbus A380 ad essere ritirati dal servizio, ma con il loro ritorno in flotta nel 2023 la suite "The Residence" tornò operativa. In molti casi, tuttavia, sta diventando difficile distinguere i prodotti di classe business più recenti da ciò che è generalmente percepito come prima classe.

La prima classe sui voli domestici

In Europa

La prima classe era precedentemente disponibile sui voli con destinazioni europee di compagnie aeree come Air France, British Airways, Lufthansa e Swiss International Air Lines. I sedili della prima classe erano generalmente posizionati in una configurazione a 4 posti, simile all'attuale configurazione usata sui voli nazionali in Nord America, piuttosto che nella configurazione a 6 posti utilizzata per la classe economica e successivamente anche per la classe business.

Durante gli anni '80 la prima classe europea fu in gran parte eliminata, venendo sostituita da una configurazione a 6 posti su tutto l'aereo, con un numero variabile di sedili assegnati alla classe business (la cabina di classe business era spesso delimitata da un divisorio mobile, consentendo di aggiungere o diminuire i posti a sedere). Ciò consentì una maggiore flessibilità per le compagnie aeree, consentendo loro di assegnare diverse quantità di posti in classe business a seconda della rotta. Turkish Airlines è una delle poche compagnie aeree europee che offre ancora una configurazione a 4 posti nelle sue cabine premium sui voli intra-europei, ma vengono venduti come posti di classe business piuttosto che di prima classe. La stessa situazione si verifica in Russia a bordo dei voli domestici di Aeroflot e a bordo dei voli a corto raggio di El Al da Israele all'Europa.

In Nord America

Sulla maggior parte dei voli interni negli Stati Uniti (inclusa l'Alaska ma non le Hawaii) e verso Canada, Messico e Caraibi, quella che nel resto del mondo è normalmente considerata una classe business dedicata ai voli regionali, negli Stati Uniti viene chiamata "prima classe nazionale". Il servizio è generalmente di poco inferiore alla classe business utilizzata sui voli a lungo raggio. I voli verso i territori statunitensi dell'Oceano Pacifico occidentale (Guam e Isole Marianne Settentrionali) e talvolta anche le Hawaii sono considerati voli internazionali e generalmente offrono la classe business dedicata al lungo raggio.

Tuttavia, il termine "prima classe nazionale" ha due significati molto diversi su alcune rotte transcontinentali tra New York e la California. Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines e JetBlue Airways gestiscono un servizio speciale sui voli tra l'Aeroporto Internazionale John F. Kennedy e l'Aeroporto Internazionale di San Francisco o l'Aeroporto Internazionale di Los Angeles, noti rispettivamente come "Delta Transcontinental Service", "American flagship service", "United p.s." (p.s. sta per "premium service") e "Mint". Delta e United utilizzano dei Boeing 757-200 appositamente configurati mentre American e JetBlue utilizzano degli Airbus A321-200. Nel caso di American Airlines, la prima classe è in realtà composta da tre cabine, diversa dalla prima classe a due cabine sia in termini di comfort che di prezzo (come ad esempio le poltrone completamente reclinabili della prima classe). In questi casi, la classe business nazionale è leggermente superiore alla prima classe nazionale a due cabine. D'altra parte, la prima classe a tre cabine è più una vera prima classe piuttosto che una classe business rinominata. Su JetBlue, tuttavia, la prima classe è disponibile solo sui voli transcontinentali e consiste in delle mini-suite o sedili completamente reclinabili.

Le compagnie aeree a basso costo statunitensi (come Southwest e Frontier) non hanno cabine di prima classe, optando invece per una configurazione esclusivamente di classe economica, anche se negli aerei si trovano alcune file selezionate di sedili che presentano dello spazio extra per le gambe (come i posti a sedere accanto alle uscite di emergenza) disponibili a pagamento.

Ulteriori vantaggi

A terra, i passeggeri di prima classe di solito hanno a disposizione aree di check-in e controlli di sicurezza dedicati in aeroporto. Alcune compagnie aeree gestiscono terminal aeroportuali privati e/o offrono ai passeggeri di prima classe un servizio taxi gratuito verso l'aeroporto. Molte compagnie aeree dispongono anche di lounge aeroportuali separate per i passeggeri di classe business e per quelli di prima classe (queste ultime offrono servizi migliori). Questi passeggeri possono spesso imbarcarsi prima degli altri, a volte attraverso un manicotto d'imbarco dedicato.

Le bevande alcoliche e analcoliche sono gratuite e i pasti gourmet sono solitamente accompagnati con una scelta di vini, dessert e aperitivi. Spesso questi piatti sono stati ideati da chef internazionali e vengono serviti su tovaglie di lino bianco e con posate in acciaio.

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