La Professional Women's Hockey League, nota come PWHL (in francese Ligue professionnelle de hockey féminin, in breve LPHF) è una lega professionistica femminile nordamericana di hockey su ghiaccio; dalla stagione 2026-2027, essa sarà composta da dodici squadre (cinque canadesi e sette statunitensi).
Il campionato è strutturato in una regular season, che si svolge tra novembre e i primi giorni di maggio, e in una fase di play-off che coinvolge le migliori quattro squadre della prima parte della stagione e si conclude alla fine del mese di maggio, con la consegna della Walter Cup alla squadra vincitrice. Al 2025, la PWHL è la lega femminile di hockey su ghiaccio più importante al mondo, avendo raggiunto un milione di spettatori totali durante la sua seconda stagione, nonché il campionato che detiene il record all-time di spettatori in una partita femminile di tale sport (all'incontro tra PWHL Montréal e PWHL Toronto, giocato a Montreal il 20 aprile 2024, hanno assistito 21.105 presenti).
Storia Predecessori In America settentrionale, l'hockey su ghiaccio femminile di stampo professionale si è sviluppato, in maniera eterogenea ma incostante, a partire dalla fine del ventesimo secolo. Nel 1999 nasce la National Women's Hockey League (NWHL), composta solamente da squadre canadesi. Cinque anni dopo, viene fondata la Western Women's Hockey League. Quest'ultima ha cessato di esistere nel 2011, mentre la NWHL è confluita nella Canadian Women's Hockey League; la CWHL è stata fondata nel 2007 e ha dichiarato improvvisamente bancarotta nel 2019.
La PWHPA e la fondazione Nel 2015, una nuova lega professionistica omonima della NWHL nasce negli Stati Uniti; successivamente, essa cambia nome in Premier Hockey Federation. La PHF, tuttavia, diviene oggetto di un nutrito boicottaggio da parte di centinaia di giocatrici le quali, dopo la chiusura della rivale CWHL, hanno accusato la PHF di non fornire adeguate garanzie di solidità e di non perseguire un effettivo aiuto alla crescita dell'hockey femminile. L'associazione Professional Women's Hockey Players Association (PWHPA) viene creata in seguito al boicottaggio e si pone l'obiettivo di cercare nuovi e importanti sponsor per creare una nuova lega. Nel 2022, la PWHPA stringe un accordo con Mark Walter, imprenditore e proprietario della squadra di baseball dei Los Angeles Dodgers, e con la ex tennista e attivista Billie Jean King; successivamente a tale accordo, viene ufficialmente dichiarata l'intenzione di creare una nuova lega professionistica femminile di hockey su ghiaccio. Nel 2023, Walter e King concludono la controversia tra PWHPA e PHF acquisendo le quote di quest'ultima, e la PHF cessa di esistere. In seguito, le giocatrici dell'associazione hanno stipulato un Collective Bargaining Agreement (l'equivalente sportivo di un contratto collettivo, esistente in tutte le attuali leghe sportive professionistiche nordamericane), con l'obiettivo di partecipare alla nascente lega.
La stagione inaugurale Il 29 agosto 2023, Mark Walter annuncia la nascita della Professional Women's Hockey League; nell'annuncio, sono svelate anche le località delle sei squadre inaugurali: Boston, Minneapolis, New York, Montreal, Ottawa e Toronto. In seguito alle prime firme (le canadesi Emerance Maschmeyer, Emily Clark e Brianne Jenner, nuove giocatrici della franchigia di Ottawa), il 18 settembre 2023 si svolge il Draft inaugurale della lega, nel quale ognuna delle sei squadre ha diritto ad acquisire quindici nuove giocatrici; la prima scelta assoluta è la statunitense Taylor Heise, scelta dalle PWHL Minnesota. Per la prima stagione, le sei squadre non adottano un nome ufficiale, mantenendo un nome composto dall'acronimo "PWHL" seguito dalla città di origine della squadra (la franchigia di Minneapolis, invece, adotta la denominazione PWHL Minnesota, per lo Stato statunitense nel quale essa è ubicata).
Nella partita inaugurale della lega, giocata il 1º gennaio 2024 ai Maple Leaf Gardens di Toronto tra la squadra di casa e le PWHL New York, le ospiti si sono imposte con il punteggio di 4-0; l'evento è stato seguito in televisione da 2,9 milioni di persone, un numero maggiore rispetto allaudience del Winter Classic della lega maschile di hockey, svoltosi nella stessa serata. Durante la prima stagione, il record di spettatori paganti per un incontro femminile di hockey su ghiaccio professionistico viene superato quattro volte; in due di queste occasioni (a Toronto il 16 febbraio nella partita tra le padrone di casa e New York, a Montréal il 20 aprile nella partita tra Montréal e Toronto) è stato battuto il record assoluto di presenti a una partita femminile di hockey su ghiaccio, con rispettivamente 19.285 e 21.105 spettatori; il primato spettava precedentemente alla partita del campionato mondiale del 2013 tra Canada e Finlandia, giocata a Ottawa di fronte a 18.013 persone. Alla fine delle ventiquattro partite di regular season, Toronto è in testa alla classifica; come da regolamento della lega, la capolista può scegliere se affrontare, nella semifinale dei play-off al meglio delle cinque gare, la terza o la quarta classificata. Toronto decide di sfidare le PWHL Minnesota, giunte quarte; le statunitensi sconfiggono la franchigia canadese violando il fattore campo in gara-5. Anche nella seconda semifinale, tra Boston e Montréal, ad avere la meglio è la franchigia proveniente dagli Stati Uniti, che si aggiudica tutte e tre le partite ai tempi supplementari. Nelle finali della prima stagione della lega Minnesota sconfigge Boston, nuovamente alla quinta e decisiva partita, ed è la prima squadra campione della PWHL. Il titolo individuale di Most Valuable Player, intitolato a Billie Jean King, viene vinto dalla giocatrice di Toronto Natalie Spooner (che si laurea anche miglior marcatrice della stagione), mentre la campionessa in carica Taylor Heise viene nominata miglior giocatrice della fase play-off.
L'annata 2024-2025 Dopo una offseason non estremamente movimentata (tra le franchigie avverranno solamente quattro scambi), il Draft del 10 giugno 2024 viene inaugurato dalle PWHL New York, che scelgono la canadese Sarah Fillier, campionessa olimpica nel 2022. Il numero di partite che ogni squadra gioca nella stagione regolare passa da ventiquattro a trenta. Inoltre, il 9 settembre 2024, vengono svelati i nuovi nomi delle sei squadre: Boston Fleet, Minnesota Frost, Montréal Victoire, New York Sirens, Ottawa Charge e Toronto Sceptres.
Le Montréal Victoire si aggiudicano la vetta della classifica nella regular season, e decidono di affrontare le Ottawa Charge, squadra classificatasi terza. Le Toronto Sceptres, seconde, affrontano le Minnesota Frost. In entrambi i casi, la squadra priva del fattore campo vince la serie per 3-1. La finale, dunque, è tra Ottawa Charge e Minnesota Frost. La squadra della capitale canadese vince gara-1, ma soccombe nelle successive tre partite, in una serie estremamente combattuta (tutte le partite si concluderanno con il punteggio di 2-1 e avranno bisogno di almeno un tempo supplementare per coronare una vincitrice). Le Minnesota Frost, quindi, replicano il successo ottenuto nella stagione inaugurale. La Billie Jean King MVP della stagione 2024-2025 è la canadese Marie-Philip Poulin delle Montréal Victoire.
La prima espansione e la stagione 2025-2026 Alla fine del mese di aprile 2025, la lega annuncia l'ingresso di due nuove squadre, le prime a essere situate sulla costa ovest nordamericana: il 23 aprile viene annunciata la nascita di una franchigia con sede nella città canadese di Vancouver. Esattamente una settimana dopo, viene presentata la squadra della città di Seattle; le due squadre adotteranno immediatamente i nomi Vancouver Goldeneyes e Seattle Torrent. Il 9 giugno si è svolto un expansion draft nel quale le due nuove franchigie hanno potuto mettere sotto contratto alcune delle giocatrici delle sei squadre già presenti nella lega.. Quindici giorni dopo si è svolto il Draft del 2025, nel quale la prima scelta assoluta, esercitata dalle New York Sirens, è stata la ceca Kristýna Kaltounková.
Per la prima volta, la pausa stagionale viene osservata nel mese di febbraio, e non più tardi, per via dei Giochi Olimpici Invernali del 2026. Un mese dopo, viene definita la classifica della stagione regolare: analogamente a un anno prima, le Montréal Victoire concludono al comando e scelgono di giocare in semifinale contro la franchigia in terza posizione, ovvero le Minnesota Frost. La serie si rivela estremamente combattuta e vede le canadesi avere la meglio dopo cinque gare, due delle quali necessitano di tempi supplementari (nel caso di gara-2, la partita si chiude con la vittoria di Montréal per 1-0 dopo tre estensioni): per la prima volta, il titolo della PWHL non sarà vinto dalle Minnesota Frost. Nell'altra semifinale, tra Boston Fleet e Ottawa Charge, le canadesi violano il fattore campo in gara-2 vincendo a Boston, e portano a casa la serie vincendo entrambe le gare in casa. In finale, le Montréal Victoire si aggiudicano la serie per 3-1 e vincono la loro prima Walter Cup. La miglior giocatrice della fase play-off è Marie-Philip Poulin.
Nuova espansione Nel mese di maggio del 2026, la lega annuncia l'ingresso di quattro nuove franchigie: il primo annuncio consiste nella presentazione di una nuova squadra nella città statunitense di Detroit; successivamente vengono svelate una nuova franchigia a Las Vegas e una nella città canadese di Hamilton. Il quarto e ultimo annuncio riguarda la nascita di una squadra a San Jose, in California.
Formula e regolamento Nella regular season dell'annata inaugurale, ogni squadra ha svolto 24 partite tra gennaio e maggio. Nella stagione 2024-2025 il numero di incontri per ogni squadra è aumentato a 30 e la prima fase si è protratta da novembre a maggio. Durante le prime due stagioni si è osservata una pausa nel mese di aprile, per permettere alle giocatrici di partecipare ai Campionati mondiali, che si svolgono ogni anno; nel 2026 il campionato del mondo femminile è stato posticipato a novembre, per fare spazio ai Giochi Olimpici Invernali, svoltisi a inizio anno. Le regole della PWHL sono pressoché uguali a quelle della NHL e della International Ice Hockey Federation. Come nella NHL, e per la prima volta nella storia dell'hockey su ghiaccio femminile nordamericano, il body checking è ammesso se viene commesso su una giocatrice in movimento e se ha il chiaro obiettivo di ottenere il possesso del puck. Una differenza fondamentale con la NHL, è il punteggio in classifica: mentre in NHL qualsiasi vittoria vale due punti, la PWHL utilizza il cosiddetto sistema 3-2-1-0: tre punti per ogni vittoria ai tempi regolamentari, due per le vittorie ai supplementari o allo shoot-out (che in NHL valgono un punto in più), uno per ogni sconfitta fuori dai regolamentari, zero per le sconfitte all'interno dei 60 minuti di gioco. I play-off sono composti dalle migliori quattro squadre della regular season; la squadra al primo posto al termine della stagione regolare può scegliere se affrontare, in semifinale, la terza o la quarta classificata. Le semifinali e le finali dei play-off si giocano al meglio delle cinque gare con gara-1, gara-2 e l'eventuale gara-5 in casa della squadra che ha ottenuto la posizione migliore nella prima fase.
Per determinare l'ordine delle scelte del Draft pre-stagione si segue il metodo del Gold Plan: la prima scelta assoluta viene conferita alla squadra che, nella stagione precedente, ha ottenuto più punti in classifica successivamente alla propria eliminazione matematica dai play-off.
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