È stato uno dei primi a capire e apprezzare l'importanza del design industriale. È considerato uno dei pionieri dell'architettura moderna, un concetto che lui non condivideva. La sua architettura residenziale inglese si ispira molto alla tradizione locale piuttosto che a quella scolastica, influenzata dalle idee di Herbert Tudor Buckland (1869-1951) e Augustus Pugin (1812-1852).
Una parte della fabbrica di carta da parati Sanderson (1901) a Chiswick, da lui progettata, è stata chiamata Voysey House in sua memoria.
Formazione Nato nel Kingston College, a Hessle, nello Yorkshire, il 28 maggio 1857, era il figlio maggiore del reverendo Charles Voysey, un prete della Chiesa d'Inghilterra che nel 1871 perse il suo posto per le sue idee un po' fuori dagli schemi. La famiglia si trasferì a Londra, dove suo padre fondò la Chiesa Teistica. Voysey studiò con suo padre e poi per un breve periodo al Dulwich College.
Nel 1874 Voysey lavorò per cinque anni come apprendista presso l'architetto John Pollard Seddon, con il quale rimase poi un altro anno come assistente capo. Da Seddon Voysey imparò i principi “gotici” del design, proposti per la prima volta da A. W. N. Pugin: le elevazioni dovevano nascere naturalmente dalle esigenze del progetto e dovevano essere usati solo materiali “veritieri”. Seddon e Voysey credevano entrambi nel seguire questi principi di progettazione senza copiare pedissequamente gli stili gotici. Tuttavia, per quanto Seddon interpretasse liberamente gli stili gotici, il suo lavoro rimaneva chiaramente gotico, mentre quello maturo di Voysey eliminava ogni traccia di stili d'epoca. Voysey seguì Seddon nel credere, come Pugin, che il compito di un architetto fosse quello di progettare non solo edifici, ma anche i mestieri ad essi correlati.
Nel 1879 Voysey lavorò per un breve periodo come assistente dell'architetto Henry Saxon Snell (1830-1904) e dal 1880 al 1881 come assistente nello studio di George Devey, che era un seguace della Chiesa Teistica di suo padre. Lì acquisì una preziosa esperienza sul campo e ebbe modo di apprezzare l'abilità di Devey come acquerellista e la sua notevole conoscenza dell'architettura vernacolare inglese. Nel 1881 o all'inizio del 1882 Voysey aprì il proprio studio a Londra.
Progettazione
I progetti di Voysey nel campo delle arti decorative comprendevano mobili, carte da parati, tessuti, tappeti, piastrelle, oggetti in metallo, ceramiche e grafica. A volte disegnava oggetti appositamente per i propri edifici, altre volte vendeva i propri progetti a produttori per un uso più ampio.
Lo sviluppo di Voysey come progettista di mobili corrispondeva al suo sviluppo come architetto e, intorno al 1895, aveva sviluppato uno stile personale definitivo. I suoi mobili si conformavano, con poche eccezioni, a questo stile fino al 1910, quando iniziò a introdurre una maggiore elaborazione, compresi motivi gotici, nei suoi progetti. La semplice eleganza dei mobili di Voysey del periodo 1895-1910 era ottenuta facendo affidamento sulla bellezza innata di materiali di alta qualità, in particolare il rovere non lucidato, e rinunciando a decorazioni complicate a favore di un attento equilibrio tra gli elementi verticali e orizzontali in un disegno.
Gli elementi verticali erano spesso enfatizzati assottigliando i supporti verticali da una sezione quadrata a una ottagonale e portando i supporti angolari al di sopra dell'altezza funzionalmente necessaria; gli elementi orizzontali erano spesso enfatizzati da cornici semplicemente modanate, da cappucci circolari sulla sommità dei supporti angolari (un motivo preso in prestito da Arthur Heygate Mackmurdo) e da lunghe cerniere a cinghia in bronzo non lucidato.
Voysey era un famoso creatore di motivi piatti per carte da parati, tessuti, tappeti e piastrelle. Fu Mackmurdo a introdurlo per primo alle tecniche di progettazione di carte da parati, e alcuni dei primi disegni di Voysey incorporavano versioni più sobrie dei motivi a spirale amati da Mackmurdo e dalla Century Guild of Artists. Voysey vendette il suo primo disegno di carta da parati nel 1883; alla fine degli anni Ottanta del XIX secolo la sua reputazione di designer di carta da parati era ormai consolidata sia in patria che all'estero, e continuò a vendere disegni di motivi fino al 1930. La sua carriera di designer di motivi fu quindi più lunga e prolifica di quella di architetto. Ma fu anche complementare alla sua carriera di architetto, perché la vendita di disegni integrò il suo reddito negli anni di magra della sua attività di architetto, prima del 1895 e dopo il 1910 circa.
Molti dei disegni di Voysey basano il loro effetto su forme ritmicamente contrastanti costituite da aree di colore piatto e chiaro, solitamente delimitate da contorni scuri o chiari. Ciò è in linea con la tradizione del design orientale elogiata dai riformatori vittoriani del design, come Owen Jones e Matthew Digby Wyatt. Nelle opere di Voysey, le forme naturali stilizzate, in particolare piante e uccelli, rappresentano spesso le forme positive, mentre le aree dello sfondo formano le forme negative contrastanti. Questa abile giustapposizione si ritrova anche nel suo uso dei pieni e dei vuoti nei suoi disegni per oggetti metallici bidimensionali, come griglie di ventilazione e cerniere. Alcuni dei disegni di Voysey dopo il 1900 consistono in motivi collocati in relativo isolamento su uno sfondo chiaro. L'uso della scala è arbitrario, conferendo un effetto di fascino ingenuo che ricorda le miniature e gli arazzi medievali. I disegni successivi sono generalmente più piccoli e dai colori più delicati rispetto a quelli degli anni Ottanta e Novanta del XIX secolo.
Su suggerimento del suo amico A. H. Mackmurdo, Voysey iniziò a disegnare carte da parati nel 1883 su commissione della Jeffrey & Co, in attesa di ricevere incarichi di architettura. Entrò a far parte dell'Art-Workers' Guild nel 1884 ed espose sia tessuti stampati che carte da parati alla mostra inaugurale dell'Arts and Crafts Exhibition Society alla New Gallery nel 1888. Nel 1893 iniziò a disegnare carte da parati per la Essex & Co., per la quale realizzò diverse centinaia di modelli.
È possibile identificare fasi distinte nei disegni di carte da parati e tessuti di Voysey. Le sue prime opere, risalenti alla fine degli anni Ottanta del XIX secolo, hanno influenzato storicamente i motivi tradizionali ripetuti. Verso la metà degli anni Novanta del XIX secolo, creò i suoi disegni più caratteristici e originali, motivi fluidi in colori pastello con sagome appiattite di uccelli, fiori e cuori. I disegni erano utilizzati sia per le carte da parati che per i tessuti, spesso realizzati in doppio tessuto di lana per l'arredamento.
I motivi tipici di questo periodo includono la carta da parati The Saladin, 1897, e il tessuto di lana The Owl tessuto jacquard, 1898. Dal 1910 in poi, i suoi motivi divennero più narrativi, con motivi isolati, e spesso erano destinati alla cameretta dei bambini. Il tessuto d'arredamento Alice in Wonderland, 1920 circa, è tipico di questa fase. La sua ultima commissione di carta da parati registrata risale al 1930.
Nel 1896, The Studio confermò il posto di Voysey nelle arti decorative, scrivendo: “Ora una ‘carta da parati Voysey’ suona familiare quasi quanto un ‘chintz Morris’ o una ‘seta Liberty’”. Voysey disegnò anche per Donegal Carpets e molte altre aziende nel corso di una carriera cinquantennale nel campo del design.
Progetti architettonici
Il primo progetto di Voysey fu quello di una casa a Loughton per Octavius Dixie Deacon. Una casa fu costruita su quel terreno, ma non è dato sapere se fosse in qualche modo simile al progetto di Voysey. Nel 1894 Voysey trasferì il suo studio a Melina Place, St John's Wood, Londra, accanto al famoso architetto di Arts and Crafts Edward Schroeder Prior, con cui strinse una lunga amicizia e con cui instaurò un proficuo scambio di idee.
L'attività di Voysey come architetto iniziò lentamente, con piccole modifiche e perizie; alcuni progetti non realizzati di questi primi anni furono pubblicati e rivelano l'influenza sia di Seddon che di Devey. Nel 1888 ottenne la sua prima commissione architettonica, per The Cottage (aggiunta di Voysey, 1900) a Bishop's Itchington, Warwicks. The Cottage fu costruito con mattoni sottili e rinforzati, intonacati e dipinti di color crema.
Voysey scelse quella forma di costruzione perché era economica, ma nelle sue mani divenne un fine estetico in sé, poiché egli giustappose abilmente il pieno e il vuoto, la luce e l'ombra, con forme pulite. Altri architetti del XIX secolo, tra cui Devey, avevano costruito cottage di campagna in uno stile vernacolare semplice con intonaco grezzo imbiancato per i lavoratori delle tenute, i parroci e i maestri di scuola. Nel 1888 The Cottage era insolito non solo per essere interamente intonacato, ma anche per la sua semplicità e informalità, che erano rivoluzionarie in una casa signorile.
Walnut Tree Farm (1890) a Castlemorton, vicino a Malvern, nel Worcestershire, e una casa a Bedford Park (1891), Chiswick, a ovest di Londra, presentano alcune caratteristiche innovative che divennero tipiche dei progetti di Voysey. Walnut Tree Farm mostra per la prima volta i colori vivaci che sarebbero diventati tipici delle sue case: intonaco grezzo sbiancato, infissi esterni verde brillante, cisterne per l'acqua sovradimensionate e verde brillante, vasi verde brillante con alberi di alloro e tende rosso brillante alle finestre. A Bedford Park l'innovazione consisteva in dettagli classici o Queen Anne molto semplificati, un tetto in ardesia e pratici telai metallici e cornici in pietra alle finestre.
Nel 1893 Voysey ottenne la sua prima commissione per una casa relativamente costosa, Perrycroft, a Colwall, vicino a Malvern. Da allora fino al 1910, Voysey ricevette un flusso costante di commissioni architettoniche; la maggior parte erano semplici case di campagna o di periferia bianche, con linee basse e ampie, per le quali divenne famoso. Introdusse alcuni dettagli classici, anche eccentrici, in due case piuttosto costose nel Surrey, progettate nel 1897: New Place, vicino a Haslemere, e Norney Grange, vicino a Shackleford. Ma ci fu un ritorno alla semplicità a Broad Leys e Moorcrag, le case sul lago vicino a Windermere che progettò nel 1898.
Tra il 1900 e il 1910 Voysey ottenne una serie di incarichi che gli diedero l'opportunità di progettare interi edifici, compresi tutti i dettagli degli interni, non solo gli infissi, ma anche i mobili, i tappeti, le tende e i rivestimenti murali. The Orchard, Chorleywood, Hertfordshire, progettata per sé e sua moglie nel 1899, fu la prima casa di questo tipo. Nel 1901 seguì The Pastures a North Luffenham, Rutland; nel 1905 Holly Mount, vicino a Beaconsfield, Bucks, e The Homestead a Frinton-on-Sea, Essex. Progettò anche Ty Bronna a Cardiff.
Un progetto di interni realizzato a Londra fu Garden Corner (1906) sul Chelsea Embankment. Nel tipico interno Voysey, i soffitti bassi e i fregi profondi erano bianchi, e la rifinitura in legno era in rovere non lucidato, se possibile, o in legno di pino più economico, dipinto di bianco. I colori degli arredi, dei caminetti piastrellati e dei rivestimenti di pareti e pavimenti erano tenui e chiari, ad esempio delicati verdi e viola erica, con alcuni accenti vivaci di rosso e turchese. Non c'era disordine negli interni di Voysey: i mobili erano scarsi e l'uso di motivi nella carta da parati, nei tappeti e nella lavorazione dei metalli era moderato.