Biografia Nativo di Viganello, oggi quartiere di Lugano, si laurea in diritto all'Università di Zurigo nel 1986 e ottiene l'abilitazione da avvocato nel 1988: nel 1992 viene eletto nel tribunale d'appello e nel 2001 al tribunale penale, del quale diventa presidente nel 2001.
Il 12 novembre 2013 lascia la magistratura per entrare nel Consiglio di Stato, dove ha oggi il ruolo di direttore del dipartimento del territorio: nel 2018 e 2022 ha ricoperto la carica di presidente del Consiglio.
Il 29 luglio 2026 ha annunciato le dimissioni dal Consiglio di Stato con effetto a partire dalla fine di settembre. Gli succederà il Consigliere Nazionale dell'SVP Piero Marchesi, mentre il Vicepresidente, Marina Carobbio Guscetti del Partito Socialista assumerà la presidenza del Consiglio di Stato fino alla fine della legislatura nell'aprile 2027. Le sue dimissioni avvengono in seguito allo scandalo dopo che sono stati pubblicati degli audio in cui lo stesso Zali ammetteva di aver picchiato una donna. La donna che ha pubblicato gli audio è stata trovata morta poche settimane dopo.
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