Biografia Stevens è nato a Brentford, nel Middlesex, in Inghilterra, figlio di un ballerino di tip-tap. Da bambino ascoltava musica jazz, ma era più interessato al disegno e alla pittura, attraverso i quali avrebbe espresso se stesso per tutta la vita. Ha studiato all'Ealing Art College e poi ha iniziato a lavorare in uno studio di design, ma a 19 anni lasciò il lavoro per arruolarsi nella Royal Air Force. Ha studiato batteria alla Royal Air Force School of Music di Uxbridge, dove ha incontrato Trevor Watts e Paul Rutherford, due musicisti che divennero suoi stretti collaboratori.

A metà degli anni '60, Stevens iniziò a suonare in gruppi jazz londinesi con Tubby Hayes e Ronnie Scott e nel 1965 fondò un quartetto. Si allontanò dal jazz tradizionale quando ascoltò il free jazz statunitense di musicisti come Ornette Coleman e Albert Ayler. Nel 1966 formò lo Spontaneous Music Ensemble (SME) con Watts e Rutherford. La band si trasferì al Little Theatre Club di Garrick Yard, St Martin's Lane, Londra. Nel 1967 uscì il loro primo album, Challenge. Stevens iniziò poi a interessarsi alla musica di Anton Webern e lo SME iniziò a suonare musica tranquilla. Stevens iniziò anche a interessarsi alla musica non occidentale.

Ideò inoltre una serie di punti di partenza fondamentali per l'improvvisazione. Non si trattava di “composizioni” in senso stretto, ma piuttosto di un mezzo per avviare l'attività improvvisativa, che poteva poi svilupparsi in qualsiasi direzione. Uno di questi era il cosiddetto “Click Piece”, che essenzialmente richiedeva a ciascun musicista di suonare ripetutamente una nota il più breve possibile.

Stevens ha suonato insieme a numerosi importanti improvvisatori liberi nell'ambito della SME, tra cui Derek Bailey, Peter Kowald, Julie Tippetts e Robert Calvert, ma dalla metà degli anni '70 la formazione della SME iniziò a stabilizzarsi in un gruppo fisso composto da Stevens, Nigel Coombes al violino e Roger Smith alla chitarra. Durante la metà degli anni '70 Stevens suonò regolarmente con il chitarrista e cantautore John Martyn come parte di un trio che comprendeva il bassista Danny Thompson. Questa formazione può essere ascoltata nella registrazione del 1976 di Martyn Live at Leeds.

Dal 1983 Stevens fu impegnato con Community Music, un'organizzazione attraverso la quale portò la sua forma di fare musica in club giovanili, istituti di salute mentale, alla Lewisham Academy of Music e in altri luoghi insoliti. Gli appunti presi durante queste sessioni furono poi trasformati in un libro per la Open University intitolato Search and Reflect (1985). Alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, John si esibì regolarmente al Bracknell Jazz Festival.

Stevens ha gestito o contribuito a organizzare gruppi più orientati al jazz o al jazz-rock, come gli Splinters, la John Stevens Dance Orchestra, gli Away, i Freebop, i Folkus, i Fast Colour, i PRS e il John Stevens Quintet and Quartet. Ha collaborato con il gruppo Amalgam di Trevor Watts, i Detail di Frode Gjerstad e ha collaborato con Bobby Bradford in diverse occasioni.

Gli SME suonarono per l'ultima volta nel 1994, quando nel gruppo era presente anche John Butcher. Stevens morì più tardi quello stesso anno, a causa di un infarto, all'età di 54 anni.

Discografia John Stevens' Away (Vertigo, 1975) Somewhere in Between (Vertigo, 1976) Touching On (View, 1977) Chemistry (Vinyl, 1977) The Longest Night Vol. 1 with Evan Parker (Ogun, 1977) No Fear with Trevor Watts, Barry Guy (Spotlite, 1978) The Longest Night Vol. 2 with Evan Parker (Ogun, 1978) Ah! (Vinyl, 1978) Endgame with Barry Guy, Howard Riley, Trevor Watts (Japo, 1979) Application Interaction and... (Spotlite, 1979) Integration (Red, 1979) 4,4,4 with Evan Parker, Paul Rutherford, Barry Guy (View, 1980) Conversation Piece Part 1 & 2 with Gordon Beck, Alan Holdsworth (View, 1980) Freebop (Affinity, 1982) Re Touch with Alan Holdsworth, Jeff Young, Barry Guy, Ron Mathewson (View, 1983) Backwards and Forwards, Forwards and Backwards with Frode Gjerstad, Johnny Dyani (Impetus, 1983) The Life of Riley (Affinity, 1984) Radebe They Shoot to Kill with Dudu Pukwana (Affinity, 1987) Playing with Derek Bailey (Incus, 1993) This That with Dick Heckstall-Smith, Jack Bruce (Atonal, 1994) Mutual Benefit (Konnex, 1994) New Cool (The Jazz Label, 1994) A Luta Continua (Konnex, 1994) One Time with Kent Carter, Derek Bailey (Incus, 1995) Seven Improvisations with Gary Smith (1995) Bird in Widnes with Dick Heckstall-Smith (Konnex, 1995) Sunshine with Frode Gjerstad (Impetus, 1996) Dynamics of the Impromptu with Derek Bailey (Entropy Stereo, 1999) Hello Goodbye with Frode Gjerstad, Derek Bailey (Emanem, 2001) Organic with Howard Riley, Barry Guy (Jazzprint, 2002) Live at the Plough (Ayler, 2003) Keep on Playing with Frode Gjerstad (FMR, 2005) Propensity with Allan Holdsworth, Danny Thompson (Art of Life, 2009)

Con lo Spontaneous Music Ensemble 1966 - Challenge - Eyemark Records (1966 - Emanem Records) 1968 - Karyobin - Island Records (1993 - Chronoscope) 1968/1971/1973 - Frameworks - Emanem Records 1969 - John Stevens/Spontaneous Music Ensemble - Marmalade Records 1970 - For You To Share - Emanem Records 1970.11 - The Source – From and Towards - Tangent Records 1971 - So What Do You Think? - Tangent Records 1971 - Birds of a Feather - BYG Records 1971 - Bobby Bradford, John Stevens and the Spontaneous Music Ensemble Live Vols. 1 & 2 - Nessa Records 1971 - 1.2. Albert Ayler - Affinity 1973 - Face to Face - Emanem Records 1973–74 - Quintessence - Emanem Records 1977 - Biosystem - Incus Records (2006 - Psi Records) 1980/91 - Hot and Cold Heroes - Emanem Records 1994 - A New Distance - Acta (2005 - Emanem R

Note

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