Gioventù e formazione Brown nacque a Wellington il 12 aprile 1931, figlio di Gwynneth e Cecil Harold Brown. Studiò al Wellington Technical College e nel 1956 conseguì il diploma in Belle Arti presso la Canterbury College School of Art, (oggi Ilam School of Fine Arts). Nel 1960 seguì un corso di formazione per bibliotecari presso la National Library School di Wellington e iniziò a lavorare presso la Alexander Turnbull Library.

Carriera

Inizio della carriera Brown si trasferì ad Auckland nel 1964 e inizialmente ricoprì il ruolo di bibliotecario responsabile presso la biblioteca della Elam School of Fine Arts. L'anno successivo assunse la carica di bibliotecario presso la Biblioteca di ricerca della Auckland Art Gallery. Durante questo periodo Brown continuò anche la sua attività artistica come pittore e fotografo.

L'interesse per Colin McCahon Brown sviluppò fin da giovane un interesse per la produzione artistica di Colin McCahon e già nel 1965 ne recensiva le opere sulle pagine dell'Auckland Star. In seguito scrisse oltre 30 recensioni e saggi dedicati all'artista, oltre a due libri: Towards the Promised Land: On the Life and Art of Colin McCahon e la sua opera fondamentale Colin McCahon: Artist, pubblicata nel 1984. I due uomini erano amici intimi, essendosi conosciuti nel 1952 e nel 1968 entrambi esponevano ritratti nella mostra Face to Face alla New Vision Gallery di Kees Hos ad Auckland. Come disse McCahon, «... lui ha dipinto me e io ho dipinto lui».

Storia dell'arte, scrittura e critica Nel 1969 fu pubblicato An Introduction to New Zealand Painting 1839–1967, scritto a quattro mani da Brown e Hamish Keith. Questo primo tentativo di tracciare una storia dell’arte neozelandese fu utilizzato come testo di riferimento e, nel 1982, fu rivisto e ampliato con il titolo Introduction to New Zealand Painting 1839–1980. La nuova edizione scatenò un acceso dibattito guidato dallo storico dell'arte Francis Pound nel suo libro Frames on the Land. Pound denunciò quella che considerava la visione provinciale dell'arte neozelandese di Brown e Keith, in contrasto con quelle che riteneva le visioni contemporanee più rilevanti sostenute dagli artisti internazionalisti.

Carriera museale Nel 1970 Brown fu nominato direttore della Waikato Art Gallery (oggi Museo di Arte e Storia di Waikato) di Hamilton. Lasciò l'incarico dopo un anno e si trasferì a Dunedin, dove lavorò come curatore delle immagini presso la Biblioteca Hocken. Lì curò New Zealand painting 1900–1920 Traditions and Departures, la prima di tre importanti mostre itineranti, accompagnate da cataloghi, che ripercorrevano la storia dell'arte neozelandese dal 1920 al 1960.

Nel 1974 Brown fu nominato primo direttore professionale della Sarjeant Gallery di Whanganui. Durante i suoi tre anni in carica, Brown introdusse nella collezione una serie di importanti opere contemporanee, tra cui quelle di Don Driver, Gordon Walters, Allen Maddox, Philip Clairmont e McCahon. Brown lasciò la Sarjeant Gallery per diventare scrittore freelance nel 1977, adducendo come motivo l'interferenza del consiglio comunale con gli standard e le procedure professionali della galleria d'arte.

Attività artistica Brown continuò a dedicarsi all'arte anche dopo aver lasciato l'accademia. Negli anni '60 i suoi dipinti furono selezionati per diverse mostre collettive presso l'Auckland Art Gallery e fu invitato a esporre a Christchurch con The Group nel 1962 e nel 1965.

Nel 2007 una mostra delle fotografie scattate da Brown durante un viaggio in America nel 1974 è stata allestita alla Gus Fisher Gallery di Auckland con il titolo Hotel North America. Più recentemente è stato registrato un rinnovato interesse per il lavoro fotografico di Brown.

Onorificenze e premi In occasione delle onorificenze per il compleanno della Regina del 1989, Brown è stato nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico per i servizi resi alla storia dell'arte. L'anno successivo gli è stata conferita la Medaglia commemorativa della Nuova Zelanda del 1990. Nel 2002 gli è stata conferita la laurea honoris causa LitD dalla Università Victoria di Wellington.

Morte ed eredità Brown è morto il 16 marzo 2025, all'età di 93 anni.

Nel 2002 l'Università Victoria di Wellington ha inaugurato il ciclo di conferenze “Gordon H. Brown”, con l'obiettivo di promuovere gli studi di storia dell'arte in Nuova Zelanda.

Note

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