È stato il fondatore e direttore della rivista letteraria Landfall e, nei vent'anni in cui ha curato la rivista, ha avuto un impatto significativo sullo sviluppo della cultura letteraria e artistica della Nuova Zelanda. Le sue poesie continuano ad essere pubblicate nelle antologie odierne e ha fornito un sostanziale sostegno filantropico alle arti in Nuova Zelanda, anche attraverso l'istituzione della Robert Burns Fellowship, della Frances Hodgkins Fellowship e della Mozart Fellowship presso l'Università di Otago, sostenendo finanziariamente scrittori e artisti neozelandesi durante tutta la sua vita e lasciando in eredità la sua vasta collezione di libri e opere d'arte alla Hocken Library e all'Università di Otago.
Biografia Primi anni e formazione
Brasch nacque a Dunedin nel 1910. Era il primo e unico figlio di Helene Fels, membro della prominente famiglia Hallenstein di commercianti di abbigliamento da parte di madre, e di suo marito Hyam Brasch, un avvocato che in seguito cambiò il proprio nome in Henry Brash. Sua sorella minore Lesley nacque nel 1911. Nel 1914, quando Brasch aveva quattro anni, sua madre morì improvvisamente durante la sua terza gravidanza; in seguito descrisse questo evento come la fine della sua infanzia. Crebbe a Dunedin e trascorse molto tempo a Manono, la casa del nonno materno, Willi Fels, che gli instillò un amore duraturo per la cultura e le opere d'arte europee e in seguito sostenne la sua carriera artistica. Al contrario, il suo rapporto con il padre non era affettuoso, e Brasch avrebbe scritto negli anni successivi: “Io non avevo un padre, e lui non aveva un figlio”. Durante tutta la sua infanzia, fino all'adolescenza, fu afflitto da asma e bronchite.
Nel 1923 fu mandato in collegio alla Waitaki Boys' High School. Durante quel periodo iniziò a scrivere poesie e ottenne un certo successo pubblicandole nella rivista della scuola. Strinse anche amicizie durature con James Bertram, che in seguito sarebbe diventato una figura letteraria di rilievo, e Ian Milner, figlio del preside della scuola, Frank Milner. Il padre di Brasch cercò di scoraggiare il suo interesse per la poesia, desiderando che il suo unico figlio entrasse nel mondo degli affari piuttosto che diventare uno studioso, ma senza successo. Nel 1927 Brasch fu mandato dal padre al St John's College di Oxford, dove ottenne un “ignominioso terzo posto” in Storia Moderna (con grande disappunto del padre). Tra i suoi compagni di studi a Oxford c'erano W. H. Auden e Cecil Day-Lewis, e alcune sue poesie furono pubblicate su riviste studentesche. Fu istruito privatamente dal cugino di sua madre, Esmond de Beer, che viveva a Londra fin dall'infanzia e che, insieme alle sue sorelle, gli trasmise l'amore per l'arte che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita.
Inghilterra, Egitto e viaggi
Dopo Oxford, Brasch tornò a Dunedin nel 1931 e lavorò nell'azienda di famiglia di sua madre, Hallensteins, per gran parte dell'anno. Durante questo periodo incontrò Bertram e Milner e li aiutò a pianificare e preparare una nuova rivista letteraria, Phoenix, che sarebbe stata la prima rivista letteraria in Nuova Zelanda; sebbene non fosse mai stato redattore ufficiale, li aiutò a preparare gran parte del primo numero e contribuì con i suoi lavori a tutti i numeri tranne l'ultimo. Dopo aver capito che lavorare nell'azienda di famiglia non faceva per lui e dopo quello che James Bertram descrisse come un “amaro scontro” con suo padre, nel 1932 tornò in Inghilterra.
L'amicizia di Brasch con Colin Roberts lo portò a interessarsi all'archeologia e nel 1932 si recò in Egitto per una spedizione guidata da John Pendlebury ad Amarna, nella valle del Nilo. Tornò per altre due stagioni e, tra un viaggio e l'altro, visse a Londra e studiò arabo e storia egizia alla School of Oriental Studies. Sebbene non abbia intrapreso la carriera di archeologo, l'Egitto ebbe comunque un'influenza duratura sul suo modo di scrivere. In questo periodo Brasch iniziò anche a scrivere poesie impegnate, esplorando tematiche relative all'insediamento coloniale europeo in Nuova Zelanda, che furono pubblicate su riviste neozelandesi come Phoenix e Tomorrow.
Brasch poté viaggiare molto grazie al sostegno finanziario del nonno materno. Durante i viaggi di ritorno in Nuova Zelanda incontrò famosi scrittori neozelandesi, tra cui Denis Glover, Ursula Bethell e Leo Bensemann. Alla fine degli anni '30 trascorse un periodo in Italia, Francia, Germania, Grecia, Palestina e Russia, e viaggiò in treno con Ian Milner attraverso l'America orientale. Nel 1936 sua sorella Lesley si ammalò e lui la portò a Little Missenden, nelle Chiltern Hills, dove dall'inizio del 1937 insegnò in una scuola sperimentale per “bambini difficili”. Lesley morì all'inizio del 1939. Nello stesso anno Brasch pubblicò la sua prima raccolta di poesie con la Caxton Press di Christchurch: The Land and the People. La poesia che dava il titolo alla raccolta era la più forte e rifletteva sull'identità dei colonizzatori europei in Nuova Zelanda, dove “il cuore del nuovo arrivato ... si muove ancora goffamente, per metà estraneo”.
Seconda guerra mondiale Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, Brasch stava viaggiando verso la Nuova Zelanda con suo padre dopo il funerale della sorella minore. Decise di tornare in Inghilterra, ritenendo che, avendo “goduto e amato il meglio dell'Inghilterra”, non potesse “rifiutarne ora il peggio”. Si arruolò nell'esercito, ma fu respinto a causa di una lieve enfisema polmonare e fu invece assunto come vigile del fuoco fino al giugno 1941. Grazie al suo amico Colin Roberts, nel giugno 1941 ottenne un lavoro presso il Ministero degli Esteri nel centro di intelligence di Bletchley Park. Brasch lavorava nella sezione italiana nell'edificio in mattoni rossi della Elmers School; imparò il rumeno e la sua posizione era descritta come capo della sezione rumena e italiana. Durante la guerra il suo stipendio aumentò da 350 a 450 sterline, più un bonus di guerra di 60 sterline. In seguito descrisse Bletchley Park come un luogo kafkiano, dove nessuno era disposto a prendere decisioni; lui e i suoi colleghi non riuscirono a far sostituire una vecchia stufa pericolosa finché questa non provocò un incendio nella stanza. Condivideva l'alloggio con Roberts nel vicino villaggio di Soulbury.
Durante la guerra la scrittura e la poesia di Brasch maturarono. Scrisse principalmente della Nuova Zelanda, nonostante vivesse in Inghilterra. In seguito disse: “Fu la Nuova Zelanda che scoprii, non l'Inghilterra, perché la Nuova Zelanda viveva in me come nessun altro paese poteva vivere, parte di me stesso come io ero parte di essa, il mondo che respiravo e indossavo dalla nascita, il mio modo di vedere e la mia lingua”. Le sue poesie degli anni della guerra furono pubblicate su New Writing e successivamente nella sua seconda raccolta di poesie, Disputed Ground (1948). La poesia che dà il titolo a Disputed Ground era dedicata al suo amico Roberts.
Nel marzo 1942 l'unità si trasferì nel Diplomatic Building in Berkeley Street, a Londra. Brasch si trasferì nei Lawn Road Flats e Denis Glover rimase con lui quando era in licenza dalla Marina. A un certo punto, mentre Glover era a casa in licenza, “discussero l'idea di una nuova rivista letteraria pubblicata professionalmente in Nuova Zelanda”. Le altre riviste esistenti all'epoca erano meno importanti e pubblicate in modo irregolare, e Phoenix era durata solo quattro numeri. Nel 1945 Allen Curnow scelse 11 delle prime poesie di Brasch per un'antologia, A Book of New Zealand Verse 1923–45. Brasch scrisse nel suo diario che, sebbene non gli piacessero tutte le poesie scelte da Curnow, il fatto di essere stato incluso gli dava “un grande senso di sostegno, di essere affermato, di essere arrivato”.
Landfall Quando Brasch si dimise dal Ministero degli Esteri dopo la guerra, tornò in Nuova Zelanda, stabilendosi definitivamente a Dunedin. In un'intervista con Milner nel 1971, disse che sapeva di dover tornare con il proseguire della guerra: “Non capivo appieno cosa significasse [la Nuova Zelanda] per me fino a quando non temetti di perderla per sempre con la caduta della Francia e l'inizio dei bombardamenti su Londra”. Da almeno 15 anni, sin dai tempi di Phoenix, nutriva l'ambizione di pubblicare “una rivista letteraria di rilievo” in Nuova Zelanda e nel 1947 fondò Landfall, di cui rimase direttore per i successivi 20 anni.
Landfall era la principale rivista letteraria della Nuova Zelanda durante la direzione di Brasch e fu di grande importanza per la cultura letteraria emergente della Nuova Zelanda negli anni '50 e '60. Il carattere e l'importanza della rivista riflettevano gli sforzi di Brasch; grazie alla sua indipendenza economica familiare, poté dedicarsi a tempo pieno alla direzione della rivista e applicò standard elevati e rigorosi alla pubblicazione e ai contenuti pubblicati. A volte, gli standard elevati di Brasch per la rivista portarono ad attriti, con alcuni giovani scrittori che risentivano di quella che consideravano la sua inflessibilità e solennità, definendo la rivista elitaria Tuttavia, Brasch incoraggiava e promuoveva il lavoro dei nuovi scrittori in cui vedeva del potenziale.
Brasch fece in modo che la rivista non pubblicasse solo poesie, racconti e recensioni, ma anche dipinti, fotografie e altre forme di arte visiva, e pubblicasse commenti su arte, teatro, musica, architettura e aspetti di attualità. La sua visione per la rivista era che fosse “tipicamente neozelandese senza essere provinciale”, e considerava il suo pubblico potenziale come un pubblico colto: “Tutti coloro per i quali la letteratura e l’arte sono una necessità della vita”. Praticamente tutti gli scrittori di spicco della Nuova Zelanda dell'epoca furono pubblicati su Landfall; Janet Frame scrisse nella sua autobiografia An Angel At My Table che la sua prima impressione della rivista era che “se non apparivi su Landfall, difficilmente potevi definirti uno scrittore”.
Nel 1962 Brasch pubblicò Landfall Country: Work from Landfall, 1947–61, un'antologia di opere pubblicate su Landfall. Tra gli scrittori e i poeti presenti figuravano Maurice Gee, Frank Sargeson, C.K. Stead, Ruth Dallas, Allen Curnow, James K. Baxter e Fleur Adcock, e c'erano riproduzioni di dipinti, sculture e fotografie di vari artisti neozelandesi, tra cui Colin McCahon, Evelyn Page e altri. Comprendeva anche ventinove pagine di selezioni dalla sezione editoriale scritte dallo stesso Brasch.
In età avanzata Brasch fu un importante mecenate delle arti e della letteratura in Nuova Zelanda, solitamente in modo discreto e anonimo. Fondò la Roberts Burns Fellowship, la Frances Hodgkins Fellowship e la Mozart Fellowship presso l'Università di Otago, insieme ai cugini Esmond, Dora e Mary de Beer. Fu anche mecenate e sostenitore dell'Museo di Otago; in questo senso seguì le orme del nonno materno, Willi Fels. I reperti egizi da lui collezionati sono esposti al museo. Sostenne inoltre in modo anonimo molti scrittori neozelandesi, tra cui Frame, Sargeson e Baxter, e promosse e sostenne artisti come McCahon, Rita Angus, Toss Woollaston e molti altri. Nel maggio 1963 gli fu conferito un dottorato honoris causa dall'Università di Otago in riconoscimento del suo contributo alla cultura neozelandese come editore, mecenate delle arti e poeta.