Biografia Fu una "bambina prodigio", essendosi esibita in pubblico già all'età di dieci anni in un concorso RAI cantando Un bel dì vedremo da Madama Butterfly. Aveva cominciato ad amare la musica in famiglia e a cantare da voce bianca le arie d'opera popolari, mentre uno zio materno le aveva insegnato a leggere le prime note. Beniamino Gigli, dopo averla ascoltata in un'audizione privata a Roma, le consigliò di dedicarsi in maniera sistematica allo studio del canto. Come insegnante di canto ebbe il baritono Gigi Bertazzoni, noto nel primo Novecento, e il maestro Ettore Campogalliani, insegnante di canto al conservatorio di Parma. Strinse inoltre un legame artistico e sentimentale col coetaneo Leone Magiera, che ne divenne il preparatore musicale per i primi venticinque anni di carriera.
Dopo qualche anno di studio, debuttò con grande successo il 3 febbraio 1955 al Teatro Comunale di Modena come Micaela in Carmen. Subito dopo l’esordio, la Freni interruppe temporaneamente la carriera in seguito al matrimonio col maestro Magiera e alla nascita della figlia Micaela, salvo, nel 1956, una recita nel ruolo di Margherita in Mefistofele. In seguito subentrò all’indisposta Victoria de los Ángeles nel ruolo di Mimì per una recita di Bohème a Bologna. Riprese pienamente l’attività nel 1958, quando, dopo l'affermazione al Concorso internazionale di musica G.B. Viotti a Vercelli, cantò ancora La Bohème al Teatro Regio di Torino, alla quale seguirono apparizioni in altri teatri italiani: Faust a Modena e Carmen al Massimo di Palermo.
La Freni impresse una prima svolta internazionale alla carriera quando venne scritturata all’Opera di Amsterdam da Peter Maag, Forte dei consensi ottenuti in Italia (tra i quali il ruolo di Antonia nei Racconti di Hoffmann a Napoli) e all’estero (Bilbao, Oviedo e Hannover, dove aveva cantato in Griselda di Scarlatti), giunse nel 1960 il debutto in Inghilterra, al Glyndebourne Festival Opera, nel ruolo di Zerlina in Don Giovanni, a cui seguirono, l’anno seguente, Susanna nelle Nozze di Figaro, e Adina nell’Elisir d’amore; nello stesso anno vi fu il debutto al Covent Garden con il ruolo di Nannetta in Falstaff, sotto la direzione di Carlo Maria Giulini. Nel 1962 cantò al festival di Wexford nei Puritani, ripresi nello stesso anno a Modena con Alfredo Kraus.
Sempre nel 1962, ancora con Falstaff, esordì alla Scala e apparve, per la prima e unica volta, alla Piccola Scala in Serse di Händel. Il primo grande successo scaligero da protagonista fu nel gennaio del 1963, nella celebre edizione della Bohème diretta da Herbert von Karajan, con la regia di Franco Zeffirelli. Sembra che il grande direttore abbia voluto la Freni quale protagonista dopo averla udita nel Falstaff del Covent Garden. Da quel momento la Freni collaborò spesso con von Karajan, del quale divenne una delle cantanti preferite in assoluto. In seguito allo straordinario successo degli spettacoli milanesi, che vennero replicati fino al mese di aprile, Karajan volle portare la produzione scaligera alla Staatsoper di Vienna, dove la Freni debuttò quindi nello stesso anno.
Altro importante debutto fu al Metropolitan nel 1965, ancora in Bohème, accanto al pure esordiente Gianni Raimondi. Seguirono apparizioni negli altri principali teatri statunitensi e poi in tutti i più grandi teatri del mondo, prevalentemente in ruoli squisitamente lirici o lirico-leggeri (oltre a Mimì e Micaela, Liù, Suzel, Juliette, Marguerite, Adina, Elvira e diversi ruoli mozartiani), con l'eccezione di Violetta, affrontata alla ScalaÈ rimasta famosa la contestazione, in larga parte preconcetta, alla prima del 1964, rivolta in primis a Karajan e nella quale vennero coinvolti anche i cantanti, la Freni in testa in quanto protagonista. Viene dato dell'episodio un dettagliato resoconto nel volume "L'opera in CD e video" di Elvio Giudici., a Londra e nella sua Modena.
A partire dagli anni 70 iniziò ad affrontare ruoli dalla vocalità più tesa, in particolare dell'universo verdiano, come Desdemona in Otello, Elisabetta in Don Carlo, Amelia in Simon Boccanegra, Elvira in Ernani, Aida, e pucciniano, come Manon e, solo in sede discografica, Butterfly e Tosca. Con gli anni 90 allargò il repertorio nell'ambito del verismo interpretando Fedora e Adriana Lecouvreur, e spingendosi nell'area dell'opera russa con Eugene Onegin, La dama di picche e il personaggio di Giovanna de La pulzella d'Orleans. Proprio con quest'ultimo ruolo chiuse la carriera a Washington nel 2005. Nello stesso anno il Metropolitan (dove ha cantato in centoquaranta recite) celebrò il quarantesimo anniversario dell'esordio in quel teatro con uno speciale gala ("Mirella Freni Gala Anniversary Concert"), che fu l'ultima apparizione.
La carriera di Mirella Freni fu caratterizzata, come traspare anche dal percorso evolutivo, da un affinamento e uno studio continui, sia della tecnica vocale sia dell'interpretazione scenica. Tra le interpretazioni più acclamate spicca quella della Bohème pucciniana, tanto da essere considerata fra le Mimì per antonomasia del XX secolo. Ha svolto una vasta attività discografica.
Dopo il divorzio dal maestro Magiera sposò nel 1978 il basso Nicolaj Ghiaurov, morto nel 2004. Nel 1990 pubblicò un libro di memorie intitolato Mio caro teatro. Nel 1993 venne insignita della Legion d'Onore. Nel 2010, all'Arena di Verona, le fu assegnato il primo Oscar della Lirica alla carriera. Nel 2015 il teatro alla Scala l'ospitò in una serata in suo onore in occasione degli 80 anni. Il 2 ottobre 2021 è stato intitolato anche a lei, come già a Luciano Pavarotti, il teatro comunale di Modena.
Curiosità Raccontava la Freni che la sua vita fu legata all'opera sin dalla nascita, dato che per poco non nacque su una delle panche del Teatro comunale di Modena. Infatti sua madre, recatasi a teatro nonostante fosse agli ultimi giorni di gravidanza, rientrò a casa appena in tempo prima del parto.Laura Corallo, Il concerto delle dame e altre storie, in «Arte di vivere a Modena» - AnnoVI n.17 - Ed. Della Casa La Freni ebbe la stessa balia di Luciano Pavarotti, circostanza favorita dal fatto che le madri erano colleghe di lavoro come operaie alla Manifattura Tabacchi della città.
Repertorio Repertorio operisticoRuolo TitoloAutoreBeatrice di Tenda Beatrice di Tenda BelliniElvira I puritani BelliniMicaëla Carmen BizetMargherita Mefistofele BoitoTatiana Evgenij Onegin ČajkovskijGiovanna d'Arco La Pulzella d'Orléans ČajkovskijLisa La dama di picche ČajkovskijAdriana Lecouvreur Adriana Lecouvreur CileaAdina L'elisir d'amore DonizettiMaria La figlia del reggimento DonizettiNorina Don Pasquale DonizettiFedora Fedora GiordanoCaterina Hubscher Madame Sans-Gêne GiordanoMarguerite Faust GounodMireille Mireille GounodJuliette Roméo et Juliette GounodOberto Alcina HändelRomilda Serse HändelNedda Pagliacci LeoncavalloSuzel L'amico Fritz MascagniManon Manon MassenetContessa d'AlmavivaSusanna Le nozze di Figaro MozartZerlina Don Giovanni MozartAntoniaI racconti di HoffmannOffenbachCecchina La Cecchina PiccinniManon Lescaut Manon Lescaut PucciniMimì La bohème PucciniFloria Tosca Tosca PucciniCio-Cio-SanMadama ButterflyPucciniGiorgetta Il tabarro PucciniSuor Angelica Suor Angelica PucciniLauretta Gianni Schicchi PucciniLiù Turandot PucciniMatilde Guglielmo Tell RossiniGriselda Griselda ScarlattiElvira Ernani VerdiVioletta Valery La traviata VerdiAmelia Boccanegra Simon Boccanegra VerdiDonna Leonora di Vargas La forza del destino VerdiElisabetta di Valois Don Carlo VerdiAida Aida VerdiDesdemona Otello VerdiMrs Alice FordNannetta Falstaff Verdi
Discografia Opere complete AnnoTitoloRuoloCastDirettoreEtichetta1962AlcinaObertoJoan Sutherland, Teresa Berganza, Graziella Sciutti, Luigi AlvaRichard BonyngeDeccaLa bohèmeMimìNicolai Gedda, Mario Sereni, Mariella AdaniThomas SchippersEMI1963CarmenMicaelaLeontyne Price, Franco Corelli, Robert MerrillHerbert Von KarajanRCAFalstaffNannettaGeraint Evans, Alfredo Kraus, Giulietta Simionato, Ilva Ligabue, Robert MerrillGeorg SoltiDecca1966Don GiovanniZerlinaNicolai Ghiaurov, Christa Ludwig, Paolo MontarsoloOtto KlempererEMIL'elisir d'amoreAdinaNicolai Gedda, Renato Capecchi, Mario SereniFrancesco Molinari PradelliBlack Disc1968L'amico FritzSuzelLuciano Pavarotti, Vicente Sardinero, Laura Didier GambardellaGianandrea GavazzeniEMIRoméo et JulietteJuliette Franco Corelli, Henri Gui, Claude CalésAlain LombardEMI1969CarmenMicaelaGrace Bumbry, Jon Vickers, Kostas PaskalisRafael Frühbeck de BurgosEMI1970Le nozze di FigaroSusannaWladimiro Ganzarolli, Jessye Norman, Ingvar WixellColin DavisPhilips1972La bohèmeMimìLuciano Pavarotti, Rolando Panerai, Elizabeth Harwood, Nicolai GhiaurovHerbert Von KarajanDeccaDon GiovanniZerlinaIngvar Wixell, Kiri Te Kanawa, Martina ArroyoColin DavisPhilips1974OtelloDesdemonaJon Vickers, Peter GlossopHerbert von KarajanEMIMadama ButterflyCio-Cio-SanLuciano Pavarotti, Christa Ludwig, Robert KernsHerbert von KarajanDecca1976PagliacciNeddaLuciano Pavarotti, Ingvar Wixell, Vincenzo BelloGiuseppe PatanèDecca1977Simon BoccanegraAmelia GrimaldiPiero Cappuccilli, José Carreras, Nicolai GhiaurovClaudio AbbadoDeutsche GrammophonTurandotLiùMontserrat Caballé, José Carreras, Paul PlishkaAlain LombardEMI1978Don CarloElisabetta di ValoisJosé Carreras, Nicolai Ghiaurov, Agnes Baltsa, Piero CappuccilliHerbert Von KarajanEMIFaustMargueritePlácido Domingo, Nicolai Ghiaurov, Thomas AllenGeorges PrêtreEMIToscaFloria ToscaLuciano Pavarotti, Sherrill MilnesNicola RescignoDeccaGuglielmo TellMatilde d'AsburgoSherrill Milnes, Luciano Pavarotti, Nicolai GhiaurovRiccardo ChaillyDecca1979AidaAidaJosé Carreras, Agnes Baltsa, Piero CappuccilliHerbert Von KarajanEMIMireilleMireilleAlain Vanzo, Jane Rhodes, José van DamMichel PlassonEMI1980MefistofeleMargheritaNicolai Ghiaurov, Luciano Pavarotti, Montserrat CaballéOliviero De FabritiisDecca1983Don PasqualeNorinaSesto Bruscantini, Leo Nucci, Gösta WinberghRiccardo MutiEMIManon LescautManon LescautPlacido Domingo, Renato BrusonGiuseppe SinopoliDeutsche Grammophon1986La forza del destinoLeonora di VargasPlacido Domingo, Giorgio Zancanaro, Paul PlishkaRiccardo MutiEMI1987Madama ButterflyCio-Cio-SanJosé Carreras, Teresa Berganza, Juan PonsGiuseppe SinopoliDeutsche GrammophonCarmenMicaelaJessye Norman, Neil Shicoff, Simon EstesSeiji OzawaPhilips1988Evgenij OneginTatjanaThomas Allen, Anne Sofie von Otter, Neil ShicoffJames LevineDeutsche Grammophon1990ToscaFloria ToscaPlacido Domingo, Samuel RameyGiuseppe SinopoliDeutsche Grammophon1991Il tritticoGiorgetta, Suor Angelica, LaurettaGiuseppe Giacomini, Elena Souliotis, Roberto Alagna, Leo NucciBruno BartolettiDecca1992Manon LescautManon LescautLuciano Pavarotti, Dwayne CroftJames LevineDecca
Recital Mirella Freni, Opera Arias - EMI CDM 7 631102, 1968 (1 CD) Galakonzert - M. Freni e E. Alvares in Concerto - Dir. Kurt Eichhorn - Munich 1971 - Melodram (1 CD); Mirella Freni and Renata Scotto in Duet - Decca 475 6811, 1978 (1 CD) Mirella Freni - Puccini & Verdi Arias - con il tenore Franco Bonisolli - Dir. L.Magiera - ARTS (1 CD) Mirella Freni, 40th Anniversary - DECCA 440 412-2, 1994 (1 CD) Freni, Pavarotti: Arias and Duets - DECCA 458 221-2, 1998 (1 CD) Very Best of Mirella Freni CD - EMI Classics (2CD) Close Encounters with Great Singers - Mirella Freni - Vai VAIA 1216, 2003 (1 CD) Mirella Freni: a celebration - DECCA 475 6553, 2005 (2 CD)
DVD e Blu-ray Opere Bizet - Carmen (film 1967) - Bumbry, Vickers, Freni, Diaz - Dir. Regia Karajan - Deutsche Grammophon 073 4032 GH (1 DVD) 1967; Cilea - Adriana Lecouvreur - Freni, Dvorsky, Cossotto, Cassis, Vinco - Dir. G. Gavazzeni - Opus Arte LS3011D 1989 (1 DVD); Giordano - Fedora - Freni, Domingo, Arteta, Hartman - Dir. Roberto Abbado - Deutsche Grammophon 073 2329 GH 1997 (1 DVD); Giordano - Fedora - Mirella Freni/Adelina Scarabelli/Plácido Domingo - Dir. Gianandrea Gavazzeni, regia Lamberto Puggelli, 1993 Arthaus/RAI Gounod - Faust - Gedda, Freni - Teatro dell'Opera di Parigi - Live;