La città di Novgorod fu un importante centro commerciale fin dagli inizi della sua storia, dapprima come parte della Rus' di Kiev e poi durante gli anni della Repubblica di Novgorod, tra il XII e il XV secolo. Novgorod beneficiò della sua posizione all'incrocio di diverse grandi vie di scambio, tra cui la rotta che collegava la Scandinavia all'Impero bizantino e la via del Volga, che metteva in comunicazione la Rus' con il Medio Oriente. Novgorod intratteneva rapporti commerciali con gli abitanti delle coste baltiche ed era definita una «città di mercanti» dai commercianti scandinavi. Col tempo il commercio finì per essere dominato dalle città tedesche riunite nella Lega anseatica, che possedeva a Novgorod il suo emporio più orientale. Nonostante la vitalità degli scambi, Novgorod ebbe numerosi conflitti con la Lega. Inoltre, la sua potente posizione commerciale la rese un obiettivo ambito per vari principi della Rus', appartenenti a rami dinastici rivali, che cercarono di controllarla tramite tentativi di conquista, ostacolandone l'economia o manipolandone la politica..
Le principali esportazioni di Novgorod erano pellicce, miele, cera, cuoio e pesce, mentre venivano importati argento, tessuti, vino, sale e aringhe. Al commercio partecipavano novgorodiani di diverso rango sociale, compresi mercanti professionisti, proprietari terrieri, contadini e prestatori di denaro. Il centro degli scambi in città era il torg (oggi termine arcaico per «mercato»), situato sull'altra riva del Volchov rispetto al Cremlino. La popolazione cittadina crebbe da circa 10.000-15.000 abitanti all'inizio dell'XI secolo a circa 25.000 agli inizi del XIII, una dimensione considerevole per gli standard dell'epoca..
Merci
Esportazioni
Le pellicce dominavano le esportazioni di Novgorod verso l'Europa occidentale, dove venivano impiegate per confezionare abiti di lusso destinati alle élite.. La parte principale di questo commercio era costituita dalle pellicce di scoiattolo, mentre il resto comprendeva le più pregiate pelli di zibellino, visone e martora. Novgorod esportava anche miele, cera, cuoio e pesce,. oltre a gioielli d'ambra e manufatti in legno..
Raccolta del tributo Le pellicce provenivano dai vasti territori a nord e a est di Novgorod, dove abbondavano gli animali cacciati per il loro manto.. I novgorodiani usarono addirittura le pellicce come principale mezzo di scambio, al posto delle monete metalliche fino al XIV secolo. La Repubblica di Novgorod otteneva gran parte di queste materie prime e di questi prodotti lavorati sotto forma di tributo versato dai popoli ugrofinnici sottomessi che vivevano in tali regioni. A nord-ovest, la maggior parte della Carelia passò presto sotto il controllo di Novgorod e costituì una delle principali fonti di legname e pellicce..
I territori nord-orientali, noti come Zavoloč'e («oltre il portage», cioè oltre le zone di trasbordo) e situati al di là della Dvina Settentrionale, furono acquisiti gradualmente mediante spedizioni novgorodiane di piccola scala a partire dalla prima metà del XII secolo.. Le tribù locali, frammentate e disperse in queste regioni scarsamente popolate, furono sottomesse senza grande bisogno di ricorrere alla forza; i novgorodiani vi costruirono semplicemente dei pogost, centri fortificati per la riscossione dei tributi, dotati di piccole guarnigioni e situati su rive fluviali facilmente difendibili. In questo modo le aree circostanti divennero dipendenze, anziché essere incorporate direttamente nella Repubblica, e poterono essere tassate in merito a varie merci esportabili.. Solo all'inizio del XIII secolo iniziarono a sorgere veri insediamenti intorno ai pogost, e prese avvio la graduale colonizzazione agricola delle regioni nord-orientali. Prima che la colonizzazione agricola accelerasse su più vasta scala nel XIV secolo, anche la caccia, la pesca e l'apicoltura costituivano attività economiche importanti nelle dipendenze nord-orientali.
Al contrario, i tentativi di espansione verso ovest, in Livonia, a spese delle più numerose popolazioni dei Ciudi e dei Litva, nonché degli ordini cavallereschi cattolici di lingua tedesca, ebbero molto meno successo.. Queste iniziative non produssero un flusso stabile di merci commerciabili, ma accrebbero piuttosto la concorrenza.
Importazioni Dall'Europa occidentale venivano importati argento, acciaio, sale e aringhe, tessuti, vino e spezie.. Novgorod importava inoltre argento e altri metalli, come rame, stagno e piombo. Poiché tali materiali erano necessari per gli armamenti, durante i conflitti con Novgorod la Svezia e l'Ordine livoniano cercarono di ostacolare questo commercio.. Quando i raccolti erano scarsi, i novgorodiani dovevano importare grano, di solito dal principato russo di Vladimir-Suzdal', situato a sud-est.
Il flusso di dirham d'argento orientali, importati dai novgorodiani dai Persiani attraverso Bolğar nel X secolo e in parte riesportati verso la Scandinavia, si interruppe all'inizio dell'XI secolo.. Nell'XI secolo la città riuscì a procurarsi una nuova fonte di argento tramite i mercanti tedeschi, sotto forma di denari. Nel XII secolo queste monete d'argento furono sostituite da lingotti d'argento. Nel XIV secolo, le monete straniere divennero una delle principali forme di valuta grazie ai commerci baltici, sostituendo le pellicce come mezzo di scambio predominante. Infine, dal 1420 al 1478, la Repubblica di Novgorod fu in grado di coniare e distribuire una propria moneta, la novgorodka.
Commercio con l'Europa occidentale Scandinavia e Baltico
I contatti commerciali di Novgorod con gli abitanti delle coste baltiche risalgono ai tempi più antichi e crebbero d'importanza nel corso dei secoli. Le saghe scandinave descrivono Novgorod, chiamata Holmgardr, come una «città commerciale» visitata da mercanti scandinavi che vi acquistavano pellicce e tessuti di lusso. La somiglianza tra gli oggetti rinvenuti nei tesori di Novgorod e quelli della costa meridionale del Baltico testimonia i contatti tra le due regioni.
I rapporti con Gotland furono stabiliti nel X secolo e si intensificarono nel XII, quando i mercanti gotlandesi fondarono a Novgorod una casa commerciale nota come Corte dei Goti, con annessa la chiesa di Sant'Olav.. In quel periodo i novgorodiani navigavano essi stessi nel Baltico, come attestano diversi episodi che coinvolsero mercanti di Novgorod a Gotland e in Danimarca, ricordati nella Prima cronaca di Novgorod, e disponevano anche di un emporio a Gotland, del quale oggi restano soltanto le rovine di una chiesa ortodossa.
Mercanti tedeschi e Lega anseatica Gradualmente il commercio nel Baltico passò sotto il dominio delle città tedesche, che finirono per unirsi nella Lega anseatica. La Lega monopolizzò gli scambi baltici e possedeva a Novgorod il suo punto commerciale più orientale. Col tempo si definì uno schema regolare: due gruppi di mercanti partivano dalle città livoni per Novgorod due volte l'anno, in estate e in inverno. Viaggiavano sia via mare sia via terra. La rotta marittima andava da Reval all'isola di Kotlin, dove le merci venivano trasferite su imbarcazioni fluviali russe, e da lì proseguivano lungo la Neva, il lago Ladoga e il Volchov. L'importanza della via terrestre aumentò durante i conflitti tra Novgorod e la Svezia tra la fine del XIII e l'inizio del XIV secolo..
Nonostante l'intensità dei traffici, Novgorod ebbe numerosi conflitti con la Lega, solitamente causati da disaccordi sulle condizioni di scambio, violazioni delle norme commerciali e aggressioni ai danni dei mercanti. Una guerra commerciale combattuta tra il 1385 e il 1391 si concluse con il trattato di pace di Niebur, che fissò le condizioni degli scambi. Il trattato riconosceva ai mercanti il diritto di libero passaggio e stabiliva il principio della responsabilità individuale per le infrazioni, in contrasto con la precedente pratica della responsabilità collettiva.
Il trattato divenne la base dei rapporti tra Novgorod e le città tedesche per i successivi cento anni, ma non impedì il sorgere di numerosi conflitti nel XV secolo. I principali punti di attrito riguardavano il diritto dei mercanti novgorodiani di praticare autonomamente il commercio marittimo e le condizioni di scambio. I mercanti tedeschi avevano il diritto di ispezionare le pellicce e la cera, staccandone piccoli pezzi che però non venivano inclusi nel peso finale, mentre i mercanti russi erano costretti ad acquistare balle di tessuti, botti di aringhe e di vino, nonché sacchi di sale, senza poterli esaminare né pesare.. Allo stesso tempo, aumentò l'importanza dei traffici con città non anseatiche, come Narva, Vyborg e Stoccolma.
Commercio con l'Oriente La via dai Variaghi ai Greci
La via variago-greca si dirigeva a sud attraverso Kiev, dove i mercanti di Novgorod possedevano una loro corte commerciale nel quartiere di Podil. Intorno all'anno 1000, per questa via arrivavano da Bisanzio e dal Califfato abbaside seta, oggetti in vetro, monete d'argento, gioielli, vino e olio.. Novgorod era il principale mercato della Rus' in cui queste merci orientali venivano scambiate con prodotti europei, come tessuti di lana, ceramiche e armi. Gran parte delle pellicce della Rus' esportate a Costantinopoli attraverso Kiev proveniva dalle dipendenze settentrionali di Novgorod; in cambio, spezie bizantine come le noci venivano inviate di ritorno a Novgorod.. Questa via commerciale lungo il Dnepr iniziò ad andare in declino dopo il 1100 circa, quando i Cumani, o Polovcy, conquistarono le coste settentrionali del Mar Nero.. Subì un ulteriore, durissimo colpo dopo il sacco di Costantinopoli del 1204, che disgregò l'Impero bizantino, e giunse praticamente alla fine dopo il sacco di Kiev da parte dei Mongoli nel 1240.
La via commerciale del Volga
La via del Volga fu importante nel IX e X secolo, quando grandi quantità d'argento venivano importate attraverso Bolğar, centro commerciale del medio Volga, e poi via Rostov e Novgorod, nodo commerciale dell'alto Volga, fino al Nord Europa.. Il commercio continuò anche dopo l'invasione mongola; tuttavia, questa direttrice non ebbe più importanza primaria per Novgorod.
Il grano proveniente da Vladimir-Suzdal' e da altri territori della Rus' era vitale per Novgorod, che non era in grado di essere autosufficiente in modo affidabile. Il grano veniva trasportato lungo il Volga e i suoi affluenti, e la città di Toržok ne controllava il commercio.. I novgorodiani fondarono Toržok (originariamente chiamata Novyj Torg, «nuovo mercato») all'inizio del XII secolo, per proteggere la via commerciale del Volga dalle incursioni dei suzdaliani.. Novgorodiani e suzdaliani combatterono due guerre, nel 1147-1149 e nel 1169-1170, per il controllo delle terre di confine e per la possibilità di riscuotere tributi dai vari popoli delle regioni settentrionali; in entrambe le occasioni prevalse Novgorod.. Tuttavia, i suzdaliani riuscirono sempre più spesso a intercettare e interrompere il commercio tra Novgorod e Bolğar lungo il Volga, riducendo così i profitti novgorodiani e anche le possibilità di importare dall'Oriente ed esportare verso di esso.. A causa di tale interferenza suzdaliana, le esportazioni di pellicce di Novgorod verso i Bulgari del Volga diminuirono tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo.
Lavorazione delle merci e concorrenza interna In alcuni casi, materie prime come il vetro venivano lavorate a Kiev in prodotti finiti, per esempio braccialetti di vetro, prima di essere distribuite all'interno della Rus' di Kiev verso città come Černigov, Novgorod e i centri della regione di Rostov-Suzdal'. Nel XII secolo si cominciarono a fondare in queste città anche officine per la produzione di vetri smaltati e di altri manufatti, dando vita a una vivace concorrenza commerciale con gli artigiani di Kiev dai quali avevano appreso il mestiere..
Mercanti, tasse e regolamentazione