La guerra della contea di Johnson, nota anche come guerra del Powder River e Wyoming Range war, fu uno scontro armato per il controllo di aree di pascolo (range war) combattuto nella contea di Johnson e nelle aree limitrofe tra il 1889 e il 1893. Il conflitto ebbe inizio quando le compagnie di bestiame cominciarono a perseguitare senza scrupoli presunti ladri di bestiame, molti dei quali erano coloni che competevano con loro nel settore dell'allevamento, per terre e i diritti d'approvvigionamento d'acqua.

La spirale di violenza tra i grandi allevatori e i coloni culminò nel Powder River Country, quando gli allevatori assoldarono dei pistoleri per invadere la contea. La prima incursione dei pistoleri allertò i piccoli agricoltori e allevatori, nonché le forze dell'ordine statali, che formarono una milizia di 200 uomini; ne seguì un estenuante assedio che terminò quando la Cavalleria degli Stati Uniti, per ordine del presidente Benjamin Harrison, pose fine allo scontro tra le due fazioni; le schermaglie tuttavia continuarono ancora per qualche tempo.Tuccille, Jerome. The Roughest Riders: The Untold Story of the Black Soldiers in the Spanish-American War. Chicago Review Press, 2015. Capitolo 1. Contesto storico I conflitti per le terre erano frequenti durante la colonizzazione del West, ma divennero particolarmente diffusi quando grandi porzioni di territorio vennero colonizzate per la prima volta da nuovi immigrati grazie agli Homestead Acts. È un periodo che lo storico Richard Maxwell Brown ha definito la "Western Civil War of Incorporation", di cui la guerra della contea di Johnson faceva parte.Oxford University Press, No Duty to Retreat: Violence and Values in American History and Society di Richard Maxwell Brown, 1992. Secondo lui, questo periodo si estese dagli anni 1850 alla Prima guerra mondiale, e vide la contrapposizione tra potenti gruppi di interesse e individui legati al governo - che cercavano di incorporare la frontiera nel mercato - e piccoli gruppi indipendenti come i coloni anglo-americani, i nativi americani e i coloni ispanici, dando luogo a conflitti violenti come le guerre indiane e le range war, contribuendo allo stereotipo del West come luogo violento e pericoloso.

Nel Wyoming la maggior parte delle terre era originariamente di proprietà del demanio pubblico, liberamente disponibile per l'agricoltura e il pascolo del bestiame dei coloni. Grandi mandrie di bestiame venivano lasciate libere al pascolo e ogni primavera le mandrie venivano radunate per separare il bestiame appartenente ai diversi rancher. Prima di una radunata, un vitello smarrito o orfano veniva talvolta marchiato di nascosto, che era il metodo comune per identificare il proprietario del capo di bestiame. Tuttavia, man mano che sempre più coloni si stabilivano nel Wyoming più la competizione per le terre e l'acqua si diffuse in tutto lo stato e le grandi compagnie del bestiame reagirono monopolizzando vaste aree di pascoli precedentemente liberamente utilizzabili da tutti, impedendo ai coloni di accedervi. Il rapporto già teso tra i grandi allevatori e i piccoli coloni peggiorò ulteriormente dopo il rigido inverno del 1886-1887, quando una serie di tormente di neve e temperature che oscillavano tra −40 e −50 °F, seguite da un'estate eccezionalmente calda e secca, devastarono la frontiera.Burt, Nathaniel, Wyoming, Compass American Guides, 1991, p. 156.

Migliaia di capi di bestiame perirono per via delle avverse condizioni climatiche, costringendo i grandi allevatori a tagliare i salari e licenziare molti dei loro cowboy. A loro volta, questi cowboy presentarono domanda di concessione di terreni, aumentando ulteriormente la concorrenza nella zona. Per proteggere il bestiame rimasto, i grandi allevatori reagirono accusando indiscriminatamente i loro concorrenti di abigeato. Le ostilità peggiorarono quando la legislatura del Wyoming approvò il Maverick Act, che stabiliva che tutto il bestiame non marchiato fossi considerato automaticamente di proprietà dei grandi allevatori. I grandi allevatori inoltre mantenevano un saldo controllo sugli interessi zootecnici del Wyoming, limitando il numero di piccoli allevatori e contadini che potevano partecipare alle adunate annuali e vietando ai propri dipendenti di possedere bestiame per paura di ulteriore concorrenza. Sebbene in svantaggio economico, i coloni superavano di gran lunga in numero i grandi allevatori e cercarono di sfruttare questo vantaggio partecipando come giurati nei processi, comunque con scarso successo.

Wyoming Stock Growers Association Molti dei grandi allevatori del Wyoming erano organizzati nella Wyoming Stock Growers Association (WSGA) che aveva sede al Cheyenne Club di Cheyenne. L'organizzazione, che comprendeva alcuni tra più ricchi e influenti allevatori dello stato, esercitava una notevole influenza politica nella regione. La WSGA organizzava l'industria del bestiame programmando le adunate e le spedizioni dei cowboy.Burt, Nathaniel, Wyoming, Compass American Guides, 1991, p. 157. La WSGA impiegava inoltre degli investigatori privati per indagare sui casi di furto di bestiame dai possedimenti dei suoi membri, i ladri di bestiame si mescolavano però con la comunità rendendo molto complicato per gli investigatori distinguere i criminali dai semplici coloni.

In quel periodo il furto di bestiame divenne un problema sempre più esteso con vari gruppi organizzati dedicati a questa attività che, verso la fine degli anni Ottanta del 1800, divennero un problema talmente pressante da entrare a fare parte del discorso pubblico Bande armate di ladri di cavalli e bestiame imperversavano in varie zone del Wyoming e del Montana, cosa che portò alcuni vigilanti, come gli Stuart's Stranglers, a dichiarare "guerra ai ladri di bestiame" nel 1884. I banditi che trovavano rifugio nel famigerato nascondiglio noto come Hole-in-the-Wall predavano anch'essi le mandrie. Frank M. Canton, sceriffo della contea di Johnson nei primi anni 1880 e più noto come detective della WSGA, era una figura di spicco nella presunta eliminazione di questi criminali dal Wyoming. Prima degli eventi nella contea di Johnson, Canton si era già guadagnato la reputazione di pistolero letale. Da giovane aveva lavorato come cowboy in Texas, e nel 1871 aveva intrapreso una carriera da ladro di bestiame, oltre ad aver ucciso un Buffalo Soldier il 10 ottobre 1874. Lo storico Harry Sinclair Drago descrisse Canton come «un assassino spietato e senza emozioni. A pagamento, aveva ucciso almeno otto - molto probabilmente dieci - uomini».

Nome e datazione Uno dei primi utilizzi del termine "guerra della contea di Johnson" avvenne il 23 aprile 1892 in un articolo del giornale del Colorado Weekly Gazette. L'autore D.F. Baber utilizzò il termine "Johnson County Cattle War" nel suo libro del 1947 sul conflitto.Monaghan, Jay (1963). The Book of the American West. Julian Messner, Inc. p. 298. ISBN 9780517028216 Molti scrittori dell'epoca, come Asa Mercer e Owen Wister, la datarono relativamente al periodo 5-13 aprile 1892. Lo storico R. Michael Wilson concordò con questo range temporale, sostenendo che si dovevano prendere in esame solo le morti avvenute nella contea di Johnson - da cui la guerra prendeva il nome - escludendo la violenza accaduta in altre aree del Wyoming come la contea di Natrona e la contea di Weston.Michael, R. W. (2013). Outlaw Tales of Wyoming. Two Dot, p. 78. John W. Davis propose come periodo alternativo il 1891-1892 chiamando il conflitto "Wyoming Range War".

Tuttavia, gli storici negli anni successivi proposero una durata più ampia, considerando l'intero arco di violenza tra i grandi allevatori e i coloni in tutto il Wyoming, a partire dal doppio linciaggio di Ella Watson e Jim Averell il 20 luglio 1889, fino all'assassinio di Dudley Champion il 24 maggio 1893. Autori e ricercatori come R.W. Garvey, Andrew Rossi ed Eugen Kotte indicarono anch'essi il periodo 1889-1893. Durante la sessione del Congresso del 2022 che celebrava il 150° anniversario della Wyoming Stock Growers' Association, fu utilizzata la stessa periodizzazione tra il 1889 e il 1893.

La guerra I primi omicidi

Il 20 luglio 1889 un investigatore della WSGA di nome George Henderson accusò Ella Watson (meglio nota come Cattle Kate), un'allevatrice locale, di aver rubato bestiame a un compaesano di nome Albert John Bothwell. I mandriani mandarono dei cowboy a catturare Watson e insieme a lei fu catturato anche il marito Jim Averell. I due furono successivamente impiccati nei pressi del fiume Sweetwater. Questo brutale atto fu uno dei rari casi nel West in cui una donna venne linciata, evento che causò scandalo tra molti degli abitanti del luogo e aprì la strada agli eventi futuri della guerra. Lo sceriffo della contea Frank Hadsell arrestò sei uomini per il linciaggio e fu fissata una data per il processo. Tuttavia, prima del processo, messaggi intimidatori furono ricevuti dai testimoni che avrebbero dovuto deporre contro gli aggressori. Il giovane Gene Crowder, uno dei testimoni, scomparve misteriosamente prima del processo. Frank Buchanan, nipote di Averell, scomparve anch'egli dalla contea dopo una sparatoria con ignoti lasciando presumere si fosse nascosto o fosse stato ucciso. Ralph Cole, un altro nipote di Averell, morì il giorno stesso del processo per avvelenamento.

I nemici della WSGA contrattaccarono. Henderson, l'investigatore che aveva accusato Watson, fu assassinato nello Sweetwater River nell'ottobre 1890. I grandi allevatori allora inasprirono il loro controllo dando la caccia a chi cercava di opporsi. Al doppio linciaggio degli Averell seguì quello di Tom Waggoner, un commerciante di cavalli di Newcastle, Wyoming, nel giugno 1891. Joe Elliott, un detective della WSGA, era sospettato del crimine. Anche un amico di Waggoner noto come Jimmy the Butcher, che era stato una volta arrestato per furto di bestiame appartenente alla Standard Cattle Company, fu assassinato. L'investigatore Tom Smith uccise un presunto ladro di bestiame e, quando fu incriminato per omicidio, i suoi legami con la WSGA gli consentirono di essere scarcerato. Tutti questi omicidi causarono ulteriori ostilità e violenze negli anni successivi.David Lavender, American Heritage History of the Great West, New Word City, Inc. (2014). Sezione V.

Dopo i linciaggi dei loro principali concorrenti, il controllo della WSGA sui pascoli fu incontrastato, finché un gruppo di piccoli allevatori non formò la Northern Wyoming Farmers and Stock Growers' Association (NWFSGA) per competere con la WSGA, guidata da un cowboy locale di nome Nate Champion. Immediatamente i membri della WSGA considerarono la nuova associazione una minaccia ai loro interessi nella zona, mettendo nella sua lista nera i membri della NWFSGA ed escludendoli dalle adunate della mandrie. Tuttavia, la NWFSGA rifiutò di cessare l'attività e annunciò pubblicamente i piani per tenere la propria adunata di bestiame nella primavera del 1892.Burt, Nathaniel, Wyoming, Compass American Guides, 1991, p. 159.