La battaglia della Wolf Mountain (nota anche come la battaglia di Miles sul fiume Tongue o anche come la battaglia del Butte) fu combattuta l'8 gennaio 1877 nella valle del fiume Tongue, nell'allora Territorio del Montana, tra l'esercito degli Stati Uniti e una forza congiunta di nativi americani Lakota-Sioux e Cheyenne settentrionali. La battaglia fu l'atto finale della grande guerra Sioux del 1876 perché determinò la resa delle ultime tribù di Lakota e Cheyenne e la loro collocazione nelle riserve.

Contesto storico Il trattato di Fort Laramie del 1868 aveva garantito a Lakota, Cheyenne, Arapaho e alle altre tribù delle Grandi Pianure il possesso della regione del Powder River e delle Black Hills. Malgrado ciò, una volta scoperto l'oro nelle Black Hills, un flusso continuo di minatori affamati di oro, di avventurieri e di coloni si riversò in quella regione in spregio degli accordi sottoscritti appena sei anni prima.Martin Ferdinand Schmitt, General George Crook: His Autobiography, University of Oklahoma Press, 1960, p. 188 Le tribù erano determinate a difendere i propri diritti che vedevano violati mentre il governo di Washington, per non scontentare le migliaia di cercatori d’oro, chiese agli indiani di vendere le Black Hills.Paul L. Hedren, Fort Laramie and the Great Sioux War, University of Oklahoma Press, 1998, p. 16 Di fronte al rifiuto degli indiani, l'esercito incrementò la propria presenza in quel territorio e lo scontro divenne inevitabile. Gli indiani diedero vita a una serie crescente di attacchi e di rappresaglie contro i bianchiPaul L. Hedren, Fort Laramie and the Great Sioux War, University of Oklahoma Press, 1998, p. 7 culminati poi con la disfatta di Custer al Little Bighorn.

Nell'autunno del 1876, Toro Seduto e Cavallo Pazzo erano i leader più influenti che ancora non avevano portato i loro popoli nelle agenzie,Stephen E. Ambrose, Crazy Horse and Custer, Purnell Book Services Ltd., 1975, p. 416 ma anche le tribù che si erano sottomesse e avevano accettato di entrate nelle agenzie erano in fermento per le promesse non mantenute dal governo. I rapporti si fecero ancora più tesi quando il Congresso minacciò di sospendere la distribuzione delle razioni di cibo fino a che le tribù non avessero ceduto le Black Hills.Stephen E. Ambrose, op. cit., p. 417 Come risultato, molti degli indiani che erano usciti dalle agenzie per la caccia estiva non vi fecero ritorno e andarono ad ingrossare l'accampamento di Cavallo Pazzo. Per ritorsione, alla fine del 1876 l'esercito iniziò un'implacabile campagna punitiva contro le tribù ostili di Sioux e Cheyenne.Paul L. Hedren, After Custer: Loss and Transformation in Sioux Country, University of Oklahoma Press, 2011, p. 135

Agli inizi di dicembre, il colonnello Nelson Miles, al comando di una colonna di 436 uomini del 5º e del 22º reggimento di fanteria rinforzata da due pezzi di artiglieria e pattuglie di ricognizione, si mise sulle tracce di Cheyenne e Oglala di Cavallo Pazzo nella regione del fiume Tongue, malgrado le bufere di neve e temperature che si attestavano a una ventina di gradi sotto lo zero.Nelson Miles, Personal Recollections and Observations of General Nelson A. Miles Embracing a Brief View of the Civil War, or, From New England to the Golden Gate, The Werner Company, 1896, p. 236

La battaglia Il 7 gennaio gli esploratori di Miles catturarono un gruppo di otto Cheyenne, segno evidente che l'accampamento indiano era vicino. La mattina del giorno seguente i soldati erano pronti per attaccare il villaggio di Cavallo Pazzo, Toro Bianco, Due Lune e altri importanti capi Oglala e Cheyenne.Dee Brown, Bury My Heart at Wounded Knee: An Indian History of the American West, Bantam Books, 1973, p. 292 L'accampamento era situato nella valle del fiume Tongue, in prossimità della Wolf Mountain, un territorio impervio e montuoso che la neve caduta durante la notte e il ghiaccio avevano ricoperto con manto spesso circa un metro.Robert M. Utley, Frontier Regulars: the United States Army and the Indian, 1866-1891, Macmillan Publishing Co. Inc., 1973, p. 277 Accortisi della presenza dei soldati, gli indiani si mossero lungo la valle per affrontare le truppe, fiduciosi di poter compiere un altro massacro in quanto potevano contare su almeno un migliaio di guerrieri.Nelson Miles, op. cit., p. 237

Miles si rese subito conto che le sue truppe erano in inferiorità numerica rispetto agli indiani, quindi organizzò una posizione difensiva con i due pezzi di artiglieria su una collinetta, in seguito chiamata Battle Butte, che dominava la valle del fiume.Nelson Miles, op. cit., p. 238 A prima mattina, Cavallo Pazzo e Due Lune iniziarono una serie di attacchi contro i soldati, ma furono respinti dal fuoco dell'artiglieria. Anche i tentativi successivi fatti dagli indiani di aggirare la linea difensiva dei soldati furono infruttuosi.Jerome A. Greene, Yellowstone Command: Colonel Nelson A. Miles and the Great Sioux War, 1876-1877, University of Oklahoma Press, 2006, p. 173 Poi Miles fece avanzare i suoi uomini verso le alture occupate dai guerrieri. Questa azione si rivelò molto complicata per l'opposizione opposta dagli indiani e per la bufera di neve che ostacolava la visibilità. La battaglia continuò per almeno cinque ore durante la mattinata senza che le forze opposte venissero mai a contatto diretto. Nel pomeriggio, gli Oglala e i Cheyenne furono costretti ad abbandonare le loro posizioni sulle colline per la maggiore potenza di fuoco dei militari e per il peggioramento delle condizioni meteorologiche.Jerome A. Greene, op. cit., p. 176 Al termine della battaglia, le perdite registrate furono minime: 3 morti per ciascuna delle parti in campo.Jeffrey Ostler, The Plains Indians Sioux and U.S. Colonialism from Lewis and Clark to Wounded Knee, Cambridge University Press, 2004, p. 76

Miles era esultante per il suo successo. In una lettera al generale Sherman scrisse: «È stato fatto abbastanza per dimostrare cosa si può ottenere con un sistema di spionaggio perfetto, un comando adeguatamente organizzato e un'energia e una gestione tali da consentirci di trovare, seguire e sconfiggere grandi gruppi di questi indiani ogni volta e in ogni circostanza». Aveva sconfitto gli Oglala e i loro alleati Cheyenne in una battaglia combattuta alle loro condizioni e sul loro territorio grazie alla capacità operativa dei suoi uomini. Significative le sue parole al riguardo: «Non ho mai visto truppe comportarsi meglio in combattimento con più freddezza e coraggio».

Dopo la battaglia Dopo la battaglia della Wolf Mountain, problemi di approvvigionamento di munizioni e carenza di razioni di cibo, costrinsero Miles a tornare, dopo una marcia di dieci giorni, all'accampamento posto alla confluenza del fiume Tongue con lo Yellowstone.Don Rickey, The Battle of Wolf Mountain, Montana, The Magazine of Western History, n. 13, Spring 1963, pp. 53-54

Oglala e Cheyenne settentrionali abbandonarono il villaggio nella valle del Tongue e si dispersero rapidamente verso nord per evitare qualsiasi tentativo di riaggancio da parte delle truppe di Miles.

Cavallo Pazzo, dopo aver lasciato quella valle, portò il suo popolo in una territorio più sicuro, verso l'alto corso del fiume Little Powder. In quel posto gli Oglala lottarono contro il freddo e resistettero fino a primavera, ma poi stremati dalla fame e indeboliti dal lungo periodo di gelo, Cavallo Pazzo e la sua banda decisero di arrendersi e il 6 maggio si consegnarono al presidio militare di Fort Robinson, nel Nebraska.Stephen E. Ambrose, op. cit., p. 462

La battaglia della Wolf Mountain rappresentò l'ultimo scontro della grande guerra Sioux del 1876 e, di fatto, pose termine alla lotta di Lakota Sioux e Cheyenne settentrionali per il controllo delle grandi pianure settentrionali.

Sito storico Il sito della battaglia della Wolf Mountain si trova all'interno di una proprietà privata nella contea di Rosebud, a circa 24 chilometri a sud-ovest di Birney (Montana). Nel 2001 il sito è stato inserito nel National Register of Historic Places (Registro nazionale dei luoghi storici) e nel 2008 è stato dichiarato National Historic Landmark (Monumento storico nazionale).

Note

Bibliografia Marc H. Abrams, Sioux War Dispatches: Reports from the Field, 1876-1877, Westholme Publishing, 2012 Jeffrey Ostler, The Plains Sioux and U.S. Colonialism from Lewis and Clark to Wounded Knee, Cambridge University, 2004

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