Muciṟi (tamil: , antico tamil: Muciṟi; malayalam: ), nota anche come Muchiri e, nelle fonti classiche greco-romane, come Muziris/Mouziris (greco antico: Μουζιρίς), era un antico porto e centro urbano della costa del Malabar, nell'India meridionale. Sorgeva nei pressi della foce del fiume Periyar, nel paese dei Chera dell'India meridionale protostorica.
Muziris è celebrata in diverse fonti tamil antiche, come la letteratura Sangam o i primi poemi tamil, e nei testi classici greco-romani, tra cui il Periplo e gli scritti di Plinio il Vecchio, soprattutto per la sua importanza nel commercio delle spezie dell'Oceano Indiano con il Medio Oriente e il mondo mediterraneo. Un papiro del II secolo descrive in particolare un contratto di prestito marittimo tra mercanti di Alessandria d'Egitto e Muziris, elencando le merci caricate su una nave a Muziris per il commercio. Per molti secoli Muziris rimase un importante porto dell'India meridionale, presumibilmente fino alle devastanti «inondazioni» del fiume Periyar del 1341 d.C. È stato inoltre ipotizzato che Muziris possa coincidere con la medievale «Muyirikode» (Kodungallur), nei pressi dell'estuario del Periyar.
L'esatta localizzazione dell'antico porto è stata a lungo oggetto di dibattito tra storici e archeologi. In passato si riteneva che si trovasse nell'area di Kodungallur, nel distretto di Thrissur, nello stato del Kerala. Gli scavi condotti dal 2007 a Pattanam, presso North Paravur, nel Kerala, hanno portato alcuni esperti a favorire questa localizzazione.
Etimologia Si ritiene che il nome Muziris derivi dalla denominazione indigena del porto, Mucciṟi, un termine dell'antico tamil che significa «labbro spaccato». L'etimologia sarebbe legata al fatto che il fiume Periyar, nei pressi della foce, si divide in due rami proprio come un labbro fessurato. Muziris è frequentemente menzionata come Muciṟi nei poemi della letteratura Sangam, tra cui lAkananuru (canto 149, composto da Erukkattur Tayankannanar), il Purananuru (canto 343, composto da Paranar), il Pathitrupathu e altre opere. La città compare inoltre con il nome di Muracippaṭṭaṇam nell'epopea sanscrita Ramayana, e come Muyiṟikkōṭŭ nella lastra di rame ebraica emessa da un sovrano Chera dell'XI secolo.
Localizzazione In passato Muziris veniva identificata con la regione di Mangalore, nel settore sud-occidentale dell'attuale stato indiano del Karnataka. Successivamente si affermò l'ipotesi che Muziris fosse situata nei pressi dell'odierna Kodungallur, una città e taluk (suddivisione amministrativa) del distretto di Thrissur, nello stato del Kerala.Romila Thapar: «Non vi è alcun riferimento al commercio attraverso rotte marittime né all'esistenza di porti durante l'epoca Sangam. Furono i Vichinghi a costruire le prime navi capaci di attraversare un mare, per non parlare di un oceano. Gli Scandinavi utilizzarono le loro imbarcazioni per attraversare il mare e raggiungere i paesi vicini dell'Europa agli inizi del XII secolo.» In: The Penguin History of Early India: From the Origins to AD 1300, p. 46, Penguin Books India, 2003. In effetti Kodungallur occupa una posizione di rilievo nella storia dell'India meridionale come importante centro dei sovrani Chera, soprattutto durante il secondo periodo Chola.P. Krishnakumar, «Muziris, at last?», in Frontline, 10-23 aprile 2010.
Tuttavia, in seguito agli scavi archeologici condotti tra il 2006 e il 2007 nel villaggio di Pattanam, situato tra Kodungallur e North Paravoor (si veda sotto), dal Kerala Council for Historical Research (KCHR), un'istituzione autonoma incaricata dal Dipartimento Archeologico dello Stato del Kerala, venne annunciata la scoperta del perduto porto di Muziris, dando origine a una nuova ipotesi identificativa. L'identificazione di Pattanam con Muziris ha però suscitato un vivace dibattito tra gli storici e gli archeologi.
Commercio Muziris svolgeva un ruolo fondamentale nelle relazioni commerciali tra l'India meridionale e la Persia, il Medio Oriente, il Nord Africa e il mondo greco-romano del Mediterraneo.Edward Balfour (a cura di), «Hippalus», in Cyclopaedia of India and of Eastern and Southern Asia, vol. II, 2ª ed., Madras, The Asylum, the Scottish and Foster Presses, 1871, pp. 548-585. Plinio il Vecchio, nella sua Naturalis Historia, definì Muziris «il principale emporio dell'India». Sebbene gli scambi tra l'India e Roma diminuissero a partire dal V secolo d.C., Muziris continuò ad attirare l'interesse di altri popoli, in particolare Persiani, Cinesi e Arabi.
Tra le principali merci esportate da Muziris figuravano spezie come il pepe nero e il malabathron; pietre semipreziose come il berillo; perle, diamanti e zaffiri; avorio; seta cinese; nardo del Gange e gusci di tartaruga. I navigatori romani vi importavano invece monete d'oro; peridoti; tessuti leggeri; lini decorati e stoffe policrome; solfuro di antimonio; rame, stagno, piombo e corallo; vetro grezzo; vino; nonché realgar e orpimento.Steven E. Sidebotham, Berenike and the Ancient Maritime Spice Route, p. 191. University of California Press, 2011.
Prime descrizioni
Letteratura Sangam Muziris è menzionata nella letteratura classica Sangam in lingua tamil, sviluppatasi soprattutto tra il 100 a.C. e il 250 d.C., anche se forse con testi leggermente anteriori e posteriori. Per esempio, nellAkaṉaṉūṟu, una delle antologie di antichi poemi bardici tamil dellEṭṭuttokai, si legge nel componimento 149, versi 7-11:Hermann Kulke e Dietmar Rothermund (2004), A History of India, Routledge. .
Un'altra opera classica tamil, il Purananuru, descrive Muziris come una vivace città portuale dove le merci dell'interno venivano scambiate con l'oro importato.Peter Francis, Asia's Maritime Bead Trade: 300 B.C. to the Present, p. 120. University of Hawaii Press, 1º gennaio 2002.George Menachery (1987), Azhikode-Kodungallur: Kodungallur City of St. Thomas. Sembra che i capi Chera considerassero i loro rapporti con i mercanti romani come una forma di scambio di doni, più che come semplici transazioni commerciali:Raoul McLaughlin, Rome and the Distant East: Trade Routes to the Ancient Lands of Arabia, India and China, pp. 48-50. Continuum, 2010.
Secondo lAkaṉaṉūṟu, tuttavia, il commercio romano sarebbe stato deviato da Muciri a causa di attacchi pandya contro il porto, anche se questo episodio è difficile da datare:
Il Periplo del Mare Eritreo L'autore anonimo del libro di viaggio greco del I secolo d.C. Periplo del Mare Eritreo – cioè «Navigazione del Mar Rosso» o «Viaggio nel Mar Rosso» – offre una descrizione dettagliata del regno Chera e dell'importanza di Muziris:
Il Periplo mostra come il grande insediamento di Muziris divenne, grazie al commercio estero, il principale porto commerciale del dominio Chera. Il pepe nero proveniente dalle colline vicine veniva portato a Muziris dai produttori locali e accumulato nei magazzini in attesa dell'arrivo dei mercanti romani. Poiché i bassi fondali di Muziris impedivano alle navi di grande pescaggio di risalire il fiume fino al porto, i mercantili romani dovevano ancorare ai margini della laguna, mentre i loro carichi venivano trasferiti a monte su imbarcazioni più piccole.
Il Periplo registra inoltre che speciali carichi di cereali venivano inviati in luoghi come Muziris; gli studiosi ipotizzano che tali consegne fossero destinate ai Romani residenti, che avevano bisogno di integrare la dieta locale basata sul riso.
La Naturalis Historia di Plinio il Vecchio Plinio il Vecchio fornisce una descrizione dei viaggi verso l'India nel I secolo d.C. Nella sua Naturalis Historia menziona numerosi porti indiani. Al tempo in cui scriveva, tuttavia, Muziris non era più una meta particolarmente favorita nel commercio romano con l'India meridionale.Plinio il Vecchio, Natural History, VI.26.104.
La Geografia di Tolomeo Tolomeo collocò l'emporio di Muziris a nord della foce del fiume Pseudostomus nella sua Geografia.Peter Francis, Asia's Maritime Bead Trade: 300 B.C. to the Present, p. 119. University of Hawaii Press, 2002. Pseudostomus, letteralmente «falsa foce» in greco, viene generalmente identificato con l'attuale fiume Periyar.
Il papiro di Muziris Questo papiro greco del II secolo d.C. documenta un contratto tra un mercante importatore alessandrino e un finanziatore relativo al carico di una nave proveniente da Muziris, composto soprattutto da pepe e spezie.Romila Thapar, The Penguin History of Early India: From the Origins to AD 1300. Penguin Books India, 2003. Il documento frammentario fornisce dettagli su un carico dal valore di circa 9 milioni di sesterzi, trasportato da Muziris a bordo di una nave mercantile romana chiamata Hermapollon. La scoperta ha offerto una solida base per lo studio del diritto commerciale internazionale antico ed è stata analizzata a lungo da economisti, giuristi e storici.Raoul McLaughlin, Rome and the Distant East: Trade Routes to the Ancient Lands of Arabia, India and China, p. 40. Continuum, 2010.Per il testo completo in greco e la relativa traduzione, si veda questo studio pubblicato nella Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik (PDF).
Il Cilappatikaram L'epopea tamil Cilappatikaram (La storia della cavigliera), composta da Ilango Adigal, poeta-principe giainista di Kodungallur nel II secolo d.C., descrive Muziris come un luogo in cui i mercanti greci arrivavano con le loro navi per barattare oro in cambio di pepe. Afferma inoltre che, poiché il baratto richiedeva molto tempo, questi mercanti conducevano uno stile di vita «esotico» che suscitava «meraviglia locale».
Il Cilappatikaram descrive così il ritorno dei mercanti greci verso la loro patria:
La Tabula Peutingeriana La Tabula Peutingeriana è una copia medievale, di formato insolito, di un'antica carta stradale romana che contiene informazioni forse risalenti al II secolo d.C. In essa Muziris e Tondis sono entrambe chiaramente indicate, e dietro Muziris appare un grande lago. Accanto al lago si trova un'icona contrassegnata come Templ(um) Augusti, generalmente interpretata come un tempio di Augusto, imperatore romano. Molti sudditi romani dovettero trascorrere mesi in questa regione in attesa delle condizioni favorevoli per il viaggio di ritorno verso Roma, il che potrebbe spiegare perché la mappa registri l'esistenza di un tempio augusteo. È anche possibile che i Romani disponessero di una vera e propria colonia a Muziris.
Scomparsa di Muziris Muziris scomparve da tutte le mappe conosciute dell'antichità e senza lasciare tracce evidenti, presumibilmente a causa di un evento catastrofico verificatosi nel 1341: una grande inondazione del fiume Periyar che modificò profondamente la geografia della regione. In uno studio intitolato In Search of Muziris, gli storici Rajan Gurukkal e Dick Whittakker sostengono che questo evento, che aprì alla navigazione l'attuale porto di Kochi e il sistema lagunare del Vembanad, creando inoltre un nuovo deposito di terra oggi noto come Vypin, un'isola nei pressi di Kochi, rappresentò soltanto l'episodio più spettacolare di una lunga serie di trasformazioni geomorfologiche e processi di formazione del territorio che interessano l'area «da tempo immemorabile».
Secondo Gurukkal e Whittakker, ad esempio, un'indagine geofisica della regione ha dimostrato che 200-300 anni fa la linea costiera si trovava circa 3 chilometri a est della costa attuale, mentre circa 2.000 anni prima era situata ancora più a est, a circa 6,5 chilometri nell'entroterra rispetto alla costa odierna. Gli studiosi concludono: «Se Muziris fosse stata situata in quest'area in epoca romana, la linea costiera di allora sarebbe passata circa 4-5 chilometri a est della sua posizione attuale. Il progressivo insabbiamento della foce del fiume finì infine per costringere il porto a cessare la propria attività.»
Scavi archeologici