Biografia Figlia di un pastore metodista, Etta Moten Barnett nacque in Texas e cominciò a cantare nella chiesa del padre. Dopo i primi studi alla Western University, continuò a perfezionarsi all'Università del Kansas, dove si laurò nel 1931.
Si trasferì quindi a New York, dove cantò a Broadway nel musical Zombie e poi nei film Carioca e La danza delle luci, entrambi nel 1933. Nel 1934 divenne la prima donna afroamericana ad esibirsi nella Casa Bianca nel XX secolo, oltre cinquant'anni dopo che Marie Selika Williams vi aveva cantato per il presidente Rutherford B. Hayes.
Nel 1942 tornò a Broadway per cantare come Bess in Porgy and Bess al Majestic Theatre. Il ruolo era stato scritto per un soprano, ma George Gershwin modificò la partitura appositamente per lei, mentre il fratello Ira rimosse dal libretto la parola "nigger", su insistenza della Barnett. Nel 1944 tornò a interpretare la parte anche in una tournée nazionale dell'opera. Nel 1947 tornò a Broadway per l'ultima volta per interpretare l'eponima protagonista in Lisistrata al Belasco Theatre.
Diede il suo addio alle scene nel 1952 e, dopo la morte del marito Claude Barnett nel 1967, si trasferì a Chicago, dove si dedicò alla filantropia e all'attivismo per i diritti degli afroamericani. Nel 1983 fu insignita del Candace Award. Morì nel 2004 all'età di 102 anni a causa di un tumore del pancreas.
Filmografia (parziale) La danza delle luci (Gold Diggers of 1933), regia di Mervyn LeRoy (1933) Argento vivo (Bombshell), regia di Victor Fleming (1933) Carioca (Flying Down to Rio), regia di Thornton Freeland (1933) L'agente n. 13 (Operator 13), regia di Richard Boleslawski (1934) Verdi pascoli (The Green Pastures), regia di Marc Connelly e William Keighley (1936) Un giorno alle corse (A Day at the Races), regia di Sam Wood (1937)
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