Gas esilarante (Laughing Gas) è un romanzo umoristico e fantasy del 1936 dello scrittore di lingua inglese P. G. Wodehouse.

Narrato in prima persona da un inglese in trasferta negli Stati Uniti nei primi anni Trenta del '900, la vicenda principale riguarda le conseguenze di uno scambio di corpi fra quello dell'aitante narratore e quello di un attore bambino dai riccioli d'oro, idolo delle Madri d'America. La trama fornisce a Wodehouse lo spunto per una descrizione umoristica dell'industria cinematografica hollywoodiana e in particolare del fenomeno degli attori bambini. Il romanzo fu tradotto in italiano da Alberto Tedeschi nel 1938 e fu pubblicato più volte nel tempo da diversi editori.

Storia editoriale Gas esilarante fu scritto negli Stati Uniti fra il 1931e il 1936 e fu pubblicato dapprima in versione ridotta a puntate su periodici; successivamente fu sostanzialmente riscritto, ampliato e pubblicato in volume, sia nel Regno Unito (UK) che negli Stati Uniti (USA)..

La versione ridotta fu pubblicata dapprima sul settimanale statunitense This Week in sei puntate, dal 24 marzo al 28 aprile 1935, con le illustrazioni di Wallace Morgan.; apparve quindi sul mensile britannico Pearson's Magazine in tre puntate dall'agosto all'ottobre 1935 .. Le versioni pubblicate sui due periodici erano lunghe circa parole e presentavano qualche differenza fra di loro (ad esempio, in This Week Joey Cooley si chiamava Teddy Flower). La versione revisionata e ampliata fu pubblicata l'anno successivo in volume in due edizioni uscite a breve distanza l'una dall'altra: nel Regno Unito il 25 settembre 1936 dall'editore Herbert G. Jenkins di Londra, e negli Stati Uniti il 19 novembre 1936 dall'editore Doubleday & Company di New York.. Il testo dei due volumi — lungo circa parole — è pressoché identico, eccetto il cognome del produttore "Brinkmeyer" che diventa "Brinkwater" nel volume USA.. Rispetto alle versioni in volume, quelle dei periodici presentano una trama semplificata: mancano alcune sottotrame e alcuni personaggi, non c'è traccia ad esempio di Eggy Mannering né del Tempio della Nuova Alba, e Ann Bannister non è anche una giornalista professionista, ma soltanto l'assistente di uno studio odontoiatrico.

La versione londinese del romanzo fu tradotta in italiano da Alberto Tedeschi nel 1938., e la traduzione di Tedeschi ebbe sei edizioni, anche da parte di editori diversi, in circa sessant'anni..

Trama

La vicenda è ambientata nei primi anni trenta (la Grande crisi è menzionata due volte.). Reggie Swithin, l'io narrante, è un aristocratico inglese ventottenne — terzo Conte di Havershot, celibe, pugile dilettante di categoria mediomassimi somigliante a un gorilla — il quale viene obbligato dai familiari a recarsi a Hollywood alla ricerca di suo cugino Eggy, che sembra essersi cacciato nei guai, e riportarlo in patria. Sul treno che da Chicago lo porta a Los Angeles, Reggie si imbatte nella famosa attrice cinematografica April June e se ne innamora perdutamente. Una volta a Hollywood, Reggie si dimentica completamente di Eggy, finché non lo incontra per caso una sera a una festa organizzata da April June; scopre così che Eggy è fidanzato con Ann Bannister, ex fidanzata di Reggie; Eggy afferma che Ann lo vuole convertire alla sobrietà e al lavoro. Nel frattempo Reggie cerca di raggiungere la meravigliosa April June («Il danaro e la gloria non significano nulla per me, Lord Havershot [...] La mia ricompensa mi viene dal sapere che io apporto della felicità, faccio quanto posso per rallegrare questo povero mondo vecchio e stanco...».); quando finalmente ci riesce e sta per chiederle di sposarlo, un dente inizia a fargli tanto male che Reggie deve procrastinare il suo intento, ritornare a casa di corsa e prendere appuntamento con un dentista.

Il pomeriggio seguente, nella sala d'attesa del dottor Zizzbaum, Reggie fa la conoscenza di Joey Cooley, dodicenne divo del cinema dai tratti somatici delicati e dai riccioli d'oro, beniamino di tutte le Madri d'America. Anche a Joey verrà tolto un dente nello stesso momento di Reggie, ma sarà operato dal dottor Burwash, il dentista collega del dottor Zizzbaum (hanno la sala d'attesa in comune). Sia Reggie che Joey ricevono gas esilarante come anestetico. Quando Reggie riprende conoscenza si ritrova a parlare col dott. Burwash, seduto sulla poltrona odontoiatrica di quest'ultimo. Comprende che c'è stata una migrazione dell'anima da un corpo all'altro in quarta dimensione: la sua anima e quella di Joey hanno sono passate l'una del corpo dell'altro; ma prima che possa chiarire l'accaduto, Reggie, ora nel corpo di Joey, viene spinto in un'auto e riportato "a casa".

La residenza di Joey a Hollywood è una specie di prigione dorata gestita soprattutto da Miss Beulah Brinkmeyer, severa sorella dal produttore Theodore Brinkmeyer. A poco a poco, Reggie impara le norme che regolano la vita domestica: non deve lasciare l'abitazione se non in eventi ufficiali, non riceve nessuna paghetta, la sua alimentazione è a base di sgradite prugne secche. Reggie scopre subito però che può evadere dall'autorità di Miss Brinkmeyer attraverso la finestra della sua camera da letto. Recluta dei complici tra i domestici dei Brinkmeyer, tutti aspiranti attori: il giardiniere gli fornisce volentieri degli anfibi (rospi cornuti messicani e rane) da nascondere nella stanza di Miss Brinkmeyer; il maggiordomo Chaffinch gli suggerisce che potrebbe vendere il dente di Joey alla considerevole cifra di $ (ma sarà Chaffinch a prendere i soldi e scappare a New York). Reggie è molto turbato quando scopre che Ann Bannister è stata assunta come governante di Joey e che fra i suoi compiti c'è anche quello di fare il bagno al ragazzo, cosa che Reggie rifiuta categoricamente.

Nel frattempo il dodicenne Joey si ritrova nel corpo dell'aitante Reggie, pugile dilettante; ne approfitta per vendicarsi delle angherie subite a Hollywood dai cineasti con cui aveva avuto a che fare, a partire dal produttore T.P. Brinkmeyer (dipingerà di rosso il naso della statua), per passare poi a Miss Beulah Brinkmeyer (che verrà spinta in una piscina), all'agente stampa Cosmo Booch, al regista di un suo recente film Dikran Marsupial, agli attori-bambini suoi rivali Orlando Flower e Tommy Murphy (vengono presi a pugni sul naso), alla diva April June (svillaneggiata). Il delicato bimbo di un tempo ora si ingozza di pancake, fuma sigari e beve alcolici. Eggy ritiene che l'inatteso comportamento del cugino sia dovuto a ubriachezza, difetto in cui inclina lui stesso, e preso dal panico si unisce al Movimento per la temperanza "Tempio della Nuova Alba"; si fidanzerà infine con Mabel Prescott, una delle principali attiviste del "Tempio".

Mentre la sua anima è ancora nel corpo di Joey, Reggie si rende anche conto che la sua tenera e premurosa April June è in realtà una persona sgradevole, intrigante ed egoista, gelosa del successo altrui. Quando è sola con lui, April prende a calci il bambino. April addirittura esegue materialmente il sequestro del piccolo divo progettando di organizzare la successiva liberazione a beneficio della stampa.

Nuovi avvenimenti mettono fine al calvario di Joey e di Reggie. La carriera dell'attore bambino Joey termina bruscamente quando su tutti i giornali appare la notizia che l'idolo delle Madri è stato sorpreso a fumare e a bere alcolici. E mentre sta camminando proprio su un marciapiede, Reggie (nei panni di Joey) viene investito da una motocicletta della polizia rubata e guidata avventurosamente da Joey (nei panni di Reggie). Dopo un breve iniziale stordimento, i due riprendono i sensi per scoprire di aver subito nuovamente lo scambio vicendevole dei corpi e aver ripreso la condizione precedente l'anestesia odontoiatrica. I due devono lasciare immediatamente Hollywood: Joey per sfuggire ai Brinkmeyer e Reggie per sfuggire alla giustizia (la polizia lo ricerca per le malefatte compiute negli ultimi tempi da Joey: aggressioni fisiche ai nemici e il furto della motocicletta della polizia. Entra in scena Ann Bannister la quale noleggia un'automobile per riportare Joey da sua madre in Ohio. Reggie si accompagna i due; è l'occasione per simpatizzare nuovamente con Ann e farle una nuova e sentita proposta di matrimonio.

Personaggi Reginald John Peter Swithin, 3° Conte di Havershot (Reggie)aristocratico inglese ventottenne, socio del "Drones club"; già fidanzato di Ann, si innamora di April, incontra nuovamente Ann e si fidanza nuovamente con lei Joey Cooleyattore dodicenne, fornito di riccioli d’oro, idolo delle Madri d'America Horace Plimsollavvocato di famiglia di Reggie April Junebellissima stella del cinema; desidera diventare contessa Egremont Mannering (Eggy)cugino di Reggie, amante dell'ozio e dell'alcol; si fidanza prima con Ann, poi con Mabel Ann Bannistergiornalista americana con la quale un tempo Reggie era stato fidanzato; ragazza energica e intraprendente, dotata in sommo grado di energia e di volontà, istitutrice di Joey I. J. Zizzbaumdentista di Reggie a Beverly Hills B. K. Burwashdentista di Joey, condivide lo studio con Zizzbaum Theodore P. Brinkmeyeraffabile e corpulento produttore cinematografico, presidente della Brinkmeyer-Magnifico Motion Picture Corp. Beulah Brinkmeyersorella di Theodore, deve vigilare su Joey Suor Lora Luella Stottmadre superiora del Tempio della Nuova Alba, un movimento per la temperanza che si batte per il risveglio e il proibizionismo Mabel Prescottgiovane seguace del Tempio della Nuova Alba, si fidanzerà con Eggy Cosmo Boochaddetto stampa di Joey Dikran Marsupialregista cinematografico Orlando Flowerattore dodicenne fornito di capelli rossi e lentiggini, rivale di Joey Chaffinchmaggiordomo inglese dei Brinkmeyer, convinto di saper recitare Tommy Murphyex attore bambino prodigio, nemico di Joey (che lo ha rimpiazzato presso le Madri d'America) Pamela Wycherleygiornalista, intervista Reggie nei panni di Joey

Critica P. G. Wodehouse conosceva l'industria cinematografica di Hollywood, dove lavorò nel 1929 e nel 1931.. Negli anni seguenti Wodehouse produsse spesso scritti satirici sulla Hollywood che aveva conosciuto — ad esempio, oltre a questo Gas esilarante, anche il romanzo Diario segreto (The Old Reliable) del 1951 — soffermandosi in particolare sul ludicrous emptiness ("ridicolo vuoto") della "cultura" prodotta in serie e dell'avidità a breve termine. Nella già citata lettera al fratello Armine del 1936 Wodehouse scrive che l'idea centrale di Gas esilarante è "una sfacciata parodia" di Viceversa, una school story di F. Anstey del 1882 basata sullo scambio di corpi tra un padre e un figlio causato da una pietra magica indiana. L'ambientazione di Gas esilarante è quella delle opere di Wodehouse che George Orwell attribuiva al "periodo americano", con personaggi inglesi che si recano negli Stati Uniti i quali mostravano segni di americanizzazione del linguaggio .. Richard Usborne afferma tuttavia che in Gas esilarante Wodehouse non si preoccupa molto delle differenze di lingua e accento tra l'inglese Reggie e l'americano Joey; Usborne aggiunge inoltre che in questo romanzo Wodehouse è sempre spiritoso riguardo Hollywood..

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Note

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Categoria:Romanzi di P. G. Wodehouse Categoria:Romanzi ambientati negli Stati Uniti d'America Categoria:Romanzi fantasy