I Famous Studios (ribattezzata Paramount Cartoon Studios nel 1956) furono la prima divisione dedicata all’animazione della casa cinematografica Paramount Pictures dal 1942 al 1967. La Famous fu fondata come società successore della Fleischer Studios, dopo che la Paramount ne aveva assunto il controllo in seguito all’abbandono dei suoi fondatori, Max e Dave Fleischer, nel 1942.Maltin, Leonard (1980, rev. 1987). Of Mice and Magic. New York: Plume. Pg. 311 Le produzioni dello studio includevano tre serie avviate dai Fleischer — Braccio di Ferro, Superman e Screen Songs — oltre a Little Audrey, Little Lulu, Casper il fantasma amichevole, Honey Halfwitch, Herman & Katnip, Baby Huey e le serie Noveltoons e Modern Madcaps.
Il nome Famous era stato precedentemente utilizzato dalla Famous Players Film Company, una delle numerose società che nel 1916 diedero vita alla Famous Players-Lasky Corporation, la società che fondò la Paramount Pictures. La divisione editoriale musicale della Paramount, che deteneva i diritti su tutte le colonne sonore originali dei cartoni animati Fleischer/Famous, si chiamava Famous Music, mentre una catena di cinema in Canada di proprietà della Paramount si chiamava Famous Players.
Storia Scioglimento dei Fleischer Studios
I Fleischer Studios erano uno studio di animazione di grande successo, responsabile della produzione di cortometraggi animati con protagonisti personaggi come Betty Boop e Braccio di Ferro. Lo studio trasferì la propria sede da New York City a Miami, in Florida, nel 1938, a seguito di problemi sindacali e dell'avvio della produzione del suo primo lungometraggio, I viaggi di Gulliver (1939).Maltin, Leonard (1980, rev. 1987). Pg. 116 Sebbene Gulliver fosse stato un successo, le spese sostenute per il trasferimento e l'aumento dei costi generali crearono problemi finanziari allo studio, che dovette quindi ricorrere ad anticipi e prestiti da parte del proprio distributore, la Paramount Pictures, per poter continuare la produzione dei cortometraggi e avviare i lavori su un secondo lungometraggio, Mr. Bug Goes to Town (noto anche come Hoppity va in città).Barrier, Michael (1999). Hollywood Cartoons. New York: Oxford University Press. Pgs. 303–305. .
Ad aggravare il problema era l'animosità tra i cofondatori dello studio, i fratelli Max Fleischer e Dave Fleischer, che si stavano allontanando sempre più e che, a quel punto, non si parlavano più a causa di controversie personali e professionali. Il 25 maggio 1941, la Paramount acquisì la piena proprietà dei Fleischer Studios e impose ai fratelli Fleischer di presentare lettere di dimissioni firmate, da utilizzare a discrezione della Paramount. In seguito all’insuccesso di Mr. Bug, uscito nel dicembre 1941, Max Fleischer inviò alla Paramount un telegramma in cui esprimeva la propria impossibilità a collaborare con Dave. La Paramount interpretò questo gesto come una rinuncia da parte di Max al controllo a favore del fratello, che presentò la sua lettera di licenziamento, licenziandolo di fatto durante una riunione d’urgenza. La Paramount scoprì poi che lo stesso Dave era partito per Los Angeles un mese prima, poiché aveva annunciato le sue dimissioni il 31 dicembre, e che alla fine avrebbe trovato lavoro come produttore per la divisione di animazione della Columbia Pictures, la Screen Gems. Ciò significava che i fratelli Fleischer avevano lasciato l’azienda che avevano fondato.
Di conseguenza, nel gennaio 1942 la Paramount assunse il pieno controllo dello studio, ribattezzandolo Famous Studios. Tre dei principali collaboratori della Fleischer furono promossi alla guida dello studio di animazione: il direttore amministrativo Sam Buchwald, lo storyboard artist Isadore Sparber e il genero di Max Fleischer, il capo animatore Seymour Kneitel. Buchwald assunse il ruolo di produttore esecutivo che era stato di Max Fleischer, mentre Sparber e Kneitel si divisero le precedenti responsabilità di Dave Fleischer in qualità di produttori supervisori e registi accreditati. Un terzo regista, Dan Gordon, rimase in carica solo per un breve periodo prima di essere licenziato poco dopo il trasferimento a New York.Animation Profiles: DAN GORDON|Cartoon Research Sebbene i Fleischer avessero lasciato lo studio alla fine del 1941, la Famous Studios non fu ufficialmente costituita fino al 25 maggio 1942, dopo che il contratto della Paramount con i Fleischer Studios fosse formalmente scaduto (la Famous rimase in quel lasso di tempo un'entità separata dalla Paramount). Il primo cartone animato della Famous Studios fu il cortometraggio di Braccio di Ferro You’re a Sap, Mr. Jap, uscito il 7 agosto 1942.
Primi anni All’inizio della sua attività, la Famous Studios era di dimensioni insolitamente grandi rispetto agli altri principali studi di animazione dell’epoca, con 6-8 unità di animazione operative contro le 2-4 tipiche. Poco dopo l’acquisizione, la Paramount avviò i piani per ridimensionare la società e riportarla a New York, un’operazione che si concluse all’inizio del 1943. Praticamente tutto il personale della Famous, compresi il doppiatore e sceneggiatore Jack Mercer, lo sceneggiatore Carl Meyer, la doppiatrice Mae Questel e animatori quali Myron Waldman, David Tendlar, Thomas Johnson, Nicholas Tafuri e Al Eugster, proveniva dall’era Fleischer. Questi artisti rimasero alla Famous/Paramount per gran parte della vita dello studio. Come alla Fleischer, i capi animatori svolgevano i compiti che in altri studi erano assegnati ai direttori dell’animazione, mentre i registi accreditati — Kneitel, Sparber, Gordon e il veterano della Disney/Terrytoons Bill Tytla — agivano più che altro come supervisori. Sammy Timberg ricoprì il ruolo di direttore musicale fino al 1944, quando gli succedette Winston Sharples, che in precedenza aveva lavorato per i Van Beuren Studios.
Tra le serie continuative del periodo Fleischer figuravano Braccio di Ferro e Superman, entrambe tratte da famosi personaggi dei fumetti. I costosi cartoni animati di Superman, avendo perso il loro fascino di novità agli occhi degli esercenti, cessarono la produzione nel 1943, un anno dopo la fondazione della Famous. Furono sostituiti da una serie con protagonista Little Lulu, personaggio della striscia a fumetti del The Saturday Evening Post. Sempre nel 1943, la Famous iniziò a produrre i cartoni animati di Braccio di Ferro, precedentemente in bianco e nero, poi in Technicolor, e avviò una nuova serie di cartoni animati singoli sotto il titolo generico di Noveltoons (simile per certi aspetti alla serie Color Classics degli studi Fleischer, nonché alle serie Looney Tunes e Merrie Melodies della Warner Bros. Cartoons).Maltin, Leonard (1980, rev. 1987). Pg. 312
La serie Noveltoons ha lanciato diversi personaggi famosi come Herman & Katnip, Baby Huey e Casper, il fantasma amichevole. Casper fu ideato dallo scrittore Seymour Reit e dal famoso animatore Joe Oriolo alla fine degli anni '30 come manoscritto per un libro per bambini, e fu venduto alla Famous durante la seconda guerra mondiale. Divenne la proprietà in esclusiva dello studio di maggior successo.Maltin, Leonard (1980, rev. 1987). Pg. 313 – 316
Nel 1947, la Paramount decise di smettere di pagare i diritti d’autore a Marge Buell, creatrice di Little Lulu, e creò un altro personaggio di "ragazzina birichina", Little Audrey, come sostituta. Nello stesso anno la Famous riportò in vita una vecchia serie della Fleischer, Screen Songs, introducendo una nuova serie di cartoni animati musicali con una "pallina rimbalzante" per cantare insieme. Nel 1951, Screen Songs divenne Kartune Musical Shorts, serie che terminò nel 1953 dopo che Max Fleischer rivendicò la proprietà del marchio "pallina rimbalzante". Furono distribuiti solo altri due cartoni animati musicali (come episodi singoli della serie Noveltoons): Candy Cabaret del 1954 e Hobo’s Holiday del 1963.
Periodo successivo e vendita delle librerie Sam Buchwald morì per un infarto nel 1951.Maltin, Leonard (1980, rev. 1988). Pg. 316–319 Poco dopo, Seymour Kneitel e Isadore Sparber assunsero la direzione della produzione dello studio, mentre Dave Tendlar fu promosso a direttore nel 1953.
La metà e la fine degli anni '50 portarono una serie di cambiamenti significativi per la Famous Studios. Nel 1955, la Paramount vendette la maggior parte dei suoi cortometraggi e cartoni animati realizzati tra il 1942 e il 1950 (ad eccezione dei cortometraggi di Braccio di Ferro e Superman) alla U.M. & M. TV Corporation per la distribuzione televisiva. I cartoni animati di Braccio di Ferro furono acquisiti dalla Associated Artists Productions, mentre quelli di Superman erano già tornati alla National Comics, proprietaria del personaggio, dopo la scadenza dei diritti cinematografici dello studio sul personaggio. Il 1° ottobre 1956, la Famous Studios subì un ridimensionamento e fu nuovamente riorganizzata. La Paramount assunse un maggiore controllo dello studio, integrandolo come divisione denominata Paramount Cartoon Studios. Nello stesso periodo, Isadore Sparber fu licenziato insieme a diversi dipendenti (tra cui Dave Tendlar), lasciando Seymour Kneitel come unico responsabile dello studio. Inoltre, a causa dei tagli al budget dello studio, la qualità dell’animazione dei cortometraggi iniziò a calare drasticamente, fino a ridursi a un'animazione limitata entro la fine del decennio. A quel punto la Paramount smise anche di utilizzare il Technicolor, preferendo processi di colorazione meno costosi. L’ultimo cortometraggio della Famous Studios a utilizzare il Technicolor fu Katnip’s Big Day, l’ultimo episodio della serie di cartoni animati Herman & Katnip. Nonostante lo studio avesse presentato alcuni dei propri cortometraggi per la selezione agli Oscar, nessuno di essi ricevette una nomination.
Nel 1959 la Paramount vendette alla Harvey Comics il proprio catalogo di cartoni animati del periodo 1950–59 e i diritti sui propri personaggi consolidati. I tentativi della Paramount di creare personaggi sostitutivi, tra cui Jeepers and Creepers e The Cat, si rivelarono infruttuosi. Ciononostante, la produzione di cartoni animati per la televisione, affidata in outsourcing alla King Features e alla Harvey Films, garantì alla società ulteriori entrate. Ironia della sorte, questi accordi portarono la Paramount a lavorare a nuovi cartoni animati televisivi con protagonista Casper, che aveva originariamente creato, oltre a Braccio di Ferro e Little Lulu, personaggi di cui aveva precedentemente concesso la licenza per i cartoni animati destinati al cinema. Nel caso dei cartoni animati televisivi Braccio di Ferro e della King Features Trilogy, la Paramount fu uno dei numerosi studi di animazione, tra i quali la Jack Kinney Productions e la Rembrandt Films, a cui la King Features subappaltò la produzione. Il primo dei soli due cartoni animati di Little Lulu interamente nuovi dopo i 13 anni di assenza del personaggio dallo schermo, Alvin’s Solo Flight, fu distribuito nel 1961 come parte della serie Noveltoons, mentre dodici dei cartoni animati della King Features Trilogy, con protagonisti personaggi quali Krazy Kat, Little Lulu, Beetle Bailey e Snuffy Smith, furono distribuiti nelle sale dalla Paramount nel 1962 con il titolo Comic Kings. Nel 1963, la Paramount vendette i propri cartoni animati precedenti al marzo 1962 alla Harvey per un dollaro, nell’ambito di un accordo più ampio da 78.000 dollari, per la produzione di 26 nuovi cartoni animati di Casper per il programma della Harvey The New Casper Cartoon Show.