Pilota da caccia della Royal Air Force durante la seconda guerra mondiale, prese parte alla Strana guerra e alla Battaglia di Francia. Divenne il primo Asso dell'aviazione della RAF e il primo pilota ad essere insignito della Distinguished Flying Cross. Nel corso della guerra abbatté 16 velivoli accertati e ne danneggiò un altro...
Biografia Nacque a Hastings, in Nuova Zelanda, il 27 giugno 1918, terzo dei quattro figli di George, un magazziniere, e di sua moglie Nellie Keen. La sua famiglia si trasferì a Wellington, dove il padre avviò un'attività di magazzinaggio, mentre lui studiò alla Croydon School e, dal 1932, al Christ's College di Christchurch, dove era convittore. A scuola giocava a rugby, praticava canottaggio ed eccelleva nell'atletica leggera. Era considerato un leader naturale, ma demotivato a livello accademico..
A Christchurch, la sua scuola si trovava vicino all'aeroporto di Wigram e spesso vedeva gli aerei della Royal New Zealand Air Force avvicinarsi e decollare. Fin da piccolo si appassionò al mondo dell'aviazione e fu desideroso di imparare a volare. Dopo tre anni al Christ's College, con un rendimento scolastico scarso, lasciò la scuola nel 1935 senza diplomarsi. Lavorò come impiegato nell'azienda di magazzinaggio del padre e divenne anche membro del Wellington Aero Club. La sua intenzione era di ottenere la licenza di pilota e poi arruolarsi nella Royal Air Force (RAF).. Iniziò le lezioni di volo all'inizio del 1936 e ben presto effettuò il suo primo volo da solista su un De Havilland DH.82 Tiger Moth, avendo dopo aver accumulato poco più di sette ore di volo. Ricevette anche lezioni di matematica dal professor George William von Zedlitz dell'Università Victoria di Wellington; ciò si rese necessario dopo il suo fallimento nel diplomarsi alla scuola secondaria, poiché tali qualifiche accademiche erano prerequisiti per entrare nella RAF come pilota.
Più tardi, quello stesso anno, si trasferì a Wigram per un ulteriore addestramento al volo e presto ottenne la licenza di pilota.. In grado di soddisfare i requisiti per una commissione a breve termine nella RAF, nel novembre del 1936 partì per Londra a bordo della Orford, accompagnando il padre in un viaggio d'affari in Inghilterra, per presentare domanda al Ministero dell'Aeronautica..
Una volta giunto a Londra, presentò domanda formale al Ministero dell'Aeronautica per un incarico a breve termine nella RAF, ma non superò la visita medica a causa dell'ipertensione. Gli fu detto di ripresentare domanda una volta acclimatatosi al clima britannico; trascorse quindi due settimane lavorando in una fattoria per migliorare le sue condizioni fisiche e superò la successiva visita medica.. Accettato in servizio fu inviato presso una una scuola di volo civile a Brough, vicino a Hull, per l'addestramento elementare al volo. Iniziò il suo tirocinio presso la scuola il 21 dicembre 1936 e presto volò in solitaria su un addestratore Blackburn B-2. Verso la fine del corso di dieci settimane, decise di optare per la specialità caccia.. Il 5 marzo 1937 entrò nella RAF con una ferma a breve termine con il grado di ufficiale pilota facente funzioni e il numero di matricola 39534. A partire dall'8 marzo 1937 si recò presso la RAF Uxbridge per l'addestramento militare di base e poi passò alla No. 5 Flying Training School presso la RAF Sealand nel Cheshire..
Conseguito il brevetto di pilota militare il 25 giugno 1937, fu inviato alla RAF Ternhill pochi mesi dopo per l'addestramento avanzato sui caccia, pilotando l'Hawker Fury. A quel punto era diventato esperto in acrobazie aeree, ma era stato anche punito per aver eseguito acrobazie a un'altitudine troppo bassa.. Nel novembre 1937 fu assegnato al No.73 RAF Squadrone, dotato dei caccia biplani Gloster Gladiator, e di stanza presso la base RAF di Digby.. l periodo di prova terminò il 21 dicembre 1937 fu confermato in servizio con il grado di ufficiale pilota.. Nel maggio del 1938 partecipò all'Empire Air Day, dando dimostrazioni di volo al pubblico.. Due mesi dopo il suo reparto iniziò la conversione al nuovo caccia monoplano Hawker Hurricane Mk.I, e causò lievi danni al suo aereo dopo averlo messo in picchiata ad alta velocità, un'azione per la quale fu rimproverato.. A metà settembre 1938, durante la crisi dei Sudeti, lo squadron fu messo in preallarme, sebbene i suoi piloti non fossero ancora pienamente operativi sull'Hurricane. L'accordo di Monaco, concluso alla fine del mese ridusse le tensioni e il reparto riprese l'addestramento sull'Hurricane..
Nel giugno 1939, durante un'esercitazione di volo notturno, dimenticò di bloccare il carrello durante la fase di atterraggio. Un pannello allentato influì sulla manovrabilità dell'aereo, distraendolo, e per questo fatto venne ufficialmente ammonito nonostante le circostanze attenuanti.. Ebbe un altro incidente alla fine di luglio mentre atterrava durante un'altra esercitazione di volo notturno; questa volta il problema era la superficie dell'aerodromo e non gli fu attribuita nessuna colpa. Era stato promosso a sottotenente di squadriglia all'inizio del mese..
La seconda guerra mondiale Il 24 agosto 1939, con l'aumentare delle tensioni tra Gran Bretagna e Germania, il No.73 RAF Squadron fu mobilitato per la guerra. Era previsto che il reparto venisse inviato in Francia come componente aerea della British Expeditionary Force (BEF), designato come parte della No.60 Mobile Wing e insieme al No.1 RAF Squadron.. L'8 settembre 1939, con la seconda guerra mondiale ormai iniziata, lo squadron fu schierato in Francia, inizialmente sull'aeroporto di Le Havre-Octeville in Normandia.. Il 10 settembre 1939 egli effettuò le sue prime pattuglie operative, coprendo le navi che sbarcavano i reparti del BEF a Cherbourg, senza entrare in contatto con il nemico.. Il maltempo impedì di volare per gran parte delle due settimane successive e il suo squadron si trasferì in un aeroporto vicino a Saint-Omer verso la fine del mese.. Da lì si spostò a Rouvres, vicino a Verdun.. La nuova base era vicina al confine tra Francia e Germania, e il No.60 Mobile Wing era aggregato all'Advanced Air Striking Force (AASF), composta da diversi squadroni di Fairey Battle Mk.I del Bomber Command..
Nei mesi successivi si registrò poca attività aerea; questa fase del conflitto fu nota come la Strana guerra.. Nonostante la vicinanza del reparto al confine tedesco, ci furono pochi contatti con il nemico e poche intercettazioni riuscite.. all'epoca era stato promosso caposezione, con la responsabilità di due gregari. L'8 novembre, mentre era in pattuglia, avvistò un bombardiere Dornier Do 17 sopra e davanti a lui. Quando il Do 17 iniziò a salire a 8.200 m ( 27.000 piedi), lo inseguì, effettuò due attacchi e osservò diversi colpi sparati dalle sue mitragliatrici. Con il suo Hurricane che mostrava segni di affaticamento, attaccò di nuovo e il Do 17 si tuffò in picchiata. Egli lo seguì ma si ritirò quando vide il tessuto staccarsi dalle sue ali. Il bombardiere si schiantò nel piccolo villaggio di Lubey, a nord-ovest di Metz, esplodendo all'impatto e uccidendo l'equipaggio..
Fu la prima vittoria aerea della guerra per il No.73 RAF Squadron e anche per un pilota di uno dei Dominion. L'evento fu ampiamente riportato, sebbene, a causa del divieto della RAF di nominare il proprio personale nei media, egli non fu identificato come il pilota nei giornali britannici. Invece, venne semplicemente indicato come un neozelandese di 21 anni... Le condizioni meteorologiche influenzarono le operazioni di volo del No.60 Mobile Wing, ora ridesignato come No.67 Wing, per diversi giorni, ma il 23 novembre, vicino a Conflans, abbatté un altro Do 17, uno dei quattro bombardieri e aerei da ricognizione tedeschi reclamati dai piloti del No.73 RAF Squadron come distrutti quel giorno... Vista la poca attività aerea da dicembre a febbraio a causa del maltempo, trascorse parte di questo periodo in Inghilterra in licenza con Joyce Phillips, un'attrice teatrale che aveva incontrato mentre completava il suo addestramento di volo nel 1937, e con cui corrispondeva da qualche tempo.... Al suo ritorno in Francia, assunse temporaneamente il comando di uno dei flight del reparto, mantenendolo fino alla fine di gennaio quando il titolare fece rientro al reparto... Durante un volo effettuato verso la fine di gennaio, si imbatté in un Heinkel He 111, ma quando aprì il fuoco le sue armi non funzionarono a causa dal freddo estremo. Il suo aereo subì danni dall'armamento difensivo dell'He 111 e, all'atterraggio, si scoprì che era irreparabile.. All'inizio del febbraio 1940 il disgelo era ben avviato, ma questo influì sulla pista dell'aerodromo, che era soggetta ad impantanarsi, compromettendo le operazioni di volo per le settimane successive. Egli fu menzionato nei dispacci il 20 febbraio 1940 per i suoi sforzi nell'inseguimento dell'He 111 che aveva avvistato alla fine del mese precedente..
Le condizioni meteorologiche migliorarono il 1° marzo 1940 e il giorno seguente fu coinvolto in un combattimento aereo con due caccia Messerschmitt Bf 109 mentre inseguiva alcuni He 111. Distrusse il primo Bf 109, ma il secondo danneggiò il suo motore con il fuoco dei cannoni prima di allontanarsi. Da sopra le linee tedesche, a una quota di 6.100 m, planò per 48 km per raggiungere il territorio francese. Quando il suo motore danneggiato prese fuoco, si preparò a lanciarsi con il paracadute, ma dovette rientrare nella cabina di pilotaggio quando si rese conto che la cinghia del paracadute non era in posizione. Le fiamme si spensero e lui planò fino ad effettuare un atterraggio di emergenza a Metz..
Il suo Hurricane era un relitto e lui fu riportato a Rouvres da un Bristol Blenheim in serata. Più tardi in quel giorno lo scontro fu riportato dalla BBC nel suo principale bollettino radiofonico; egli non fu nominato e fu solo indicato come un neozelandese.. Pochi giorni dopo, identificato come Cobber, completò un'intervista alla BBC Radio che fu trasmessa il 9 marzo 1940.. I giornalisti degli Stati Uniti d'America non erano così limitati e la sua identità stava diventando nota nel suo paese d'origine. Ritornò in servizio mentre il suo reparto riceveva nuovi Hurricane di tipo aggiornato.. A metà del mese di marzo fu informato di essere stato insignito della Distinguished Flying Cross (DFC), primo pilota del Fighter Command a riceverla. Ammalatosi di rosolia fu ricoverato in ospedale per diversi giorni, rientrando in servizio il 26 marzo...
Nel primo pomeriggio di quel giorno, guidò una sezione in una pattuglia difensiva sulle linee tedesche e incontrò un gruppo di Bf 109. Riuscì a distruggere due Bf 109, ma poco dopo il motore del suo Hurricane fu danneggiato da un colpo di cannone sparato da un altro Bf 109. Con il suo aereo in fiamme, si lanciò con il paracadute con schegge di granata nella gamba sinistra, la mano sinistra sfiorata da un proiettile e ustioni al viso. Atterrato nella terra di nessuno, si diresse verso un villaggio vicino, incontrando sulla strada dei soldati francesi e, dopo averli rassicurati sulla sua nazionalità, fu curato da un medico e riaccompagnato a Rouvres in serata. L'abbattimento dei due Bf 109 in questa azione lo rese il primo asso dell'aviazione della RAF della seconda guerra Mondiale... Le ferite riportate nel suo ultimo scontro lo costrinsero a interrompere il servizio di volo per alcuni giorni. Durante la sua convalescenza. lla motivazione per la sua DFC fu pubblicata nella London Gazette del 29 marzo 1940..