Conosciuto in irlandese come Mícheál Ó hAirtnéide, fu membro di Aosdána, associazione autonoma di artisti istituita nel 1981 per riconoscere quanti abbiano dato un contributo rilevante alle arti creative in Irlanda. Ricevette diversi riconoscimenti letterari, tra cui l'American Ireland Literary Fund Award nel 1975, 1980 e 1990 e l'Irish American Cultural Institute Award nel 1988.
Biografia Michael Hartnett nacque nell'ospedale di Croom, nella contea di Limerick, e crebbe a Newcastle West. Il cognome della famiglia era Harnett, ma alla nascita fu registrato per errore come Hartnett, forma che mantenne anche in seguito.
Trascorse parte dell'infanzia presso la nonna materna Bridget Halpin, che parlava irlandese e viveva nella località rurale di Camas. Il contatto con lei e con la cultura orale locale ebbe un'influenza duratura sul rapporto del poeta con la lingua irlandese e ricorre in varie sue poesie.
Terminata la scuola secondaria, si trasferì a Londra, dove lavorò inizialmente in un cantiere. Le sue prime poesie richiamarono l'attenzione del poeta e docente John Jordan, che lo incoraggiò a frequentare per un anno lo University College Dublin. Nella capitale irlandese fu condirettore, insieme a James Liddy, della rivista letteraria Arena e lavorò per un periodo presso la torre di James Joyce a Sandycove.
Dopo un nuovo soggiorno londinese, nel 1966 sposò Rosemary Grantley. Tornato stabilmente a Dublino, lavorò anche come telefonista notturno. Nel 1968 pubblicò la prima raccolta, Anatomy of a Cliché, alla quale seguirono Selected Poems e diverse traduzioni o versioni poetiche da altre tradizioni letterarie.
Nel 1974 lasciò Dublino e si stabilì a Templeglantine, nei pressi di Newcastle West. Con il poemetto A Farewell to English (1975) annunciò pubblicamente la decisione di abbandonare la composizione in inglese per dedicarsi alla lingua irlandese. Negli anni successivi pubblicò in irlandese le raccolte Adharca Broic, An Phurgóid e Do Nuala: Foighne Chrainn.
Nel 1984 tornò a Dublino, stabilendosi nel quartiere di Inchicore. L'anno seguente riprese a pubblicare poesia in inglese con Inchicore Haiku, pur continuando a scrivere in irlandese e a tradurre i poeti della tradizione gaelica.
Morì il 13 ottobre 1999 al St Vincent's Hospital di Dublino, all'età di 58 anni.
Attività poetica L'opera di Hartnett è caratterizzata dal rapporto, insieme creativo e conflittuale, fra inglese e irlandese. La lingua irlandese, inizialmente appresa attraverso l'ascolto della nonna e approfondita in età adulta, divenne per lui sia uno strumento poetico sia il segno di una tradizione culturale minacciata.
La dichiarazione contenuta in A Farewell to English non comportò tuttavia un abbandono definitivo dell'inglese. Dopo circa dieci anni Hartnett tornò a comporre in questa lingua con Inchicore Haiku, mentre raccolte bilingui come A Necklace of Wrens presentarono i testi irlandesi insieme alle versioni inglesi realizzate dall'autore stesso.
Nella sua poesia ricorrono il paesaggio rurale della contea di Limerick, la memoria familiare, la condizione sociale del poeta e la storia dei rapporti fra Irlanda e Inghilterra. L'uso delle due lingue gli permise inoltre di combinare la tradizione lirica inglese con forme, immagini e cadenze derivate dalla poesia gaelica.
Attività di traduttore Hartnett tradusse e rielaborò opere appartenenti a tradizioni diverse. Fra i primi lavori figurano The Old Hag of Beare, tratto dalla poesia irlandese antica, una versione del Tao Te Ching e le Gypsy Ballads di Federico García Lorca.
Particolare rilievo hanno le sue traduzioni in inglese dei poeti irlandesi classici Dáibhí Ó Bruadair e Aogán Ó Rathaille, pubblicate rispettivamente come O Bruadair e O Rathaille. La sua attività traduttiva contribuì a rendere accessibile in inglese una parte della tradizione poetica gaelica dei secoli XVII e XVIII.
Ricezione e memoria Alla sua opera sono stati dedicati il volume collettivo Remembering Michael Hartnett: A Language Seldom Spoken, curato da John McDonagh e Stephen Newman, e la biografia di Pat Walsh A Rebel Act: Michael Hartnett's Farewell to English.
Nel 2017 Peter Sirr gli ha dedicato un capitolo del Cambridge Companion to Irish Poets. Dal 2000 si svolge annualmente a Newcastle West l'Éigse Michael Hartnett, festival di poesia e arti istituito in sua memoria.
In Italia una scelta delle sue poesie in inglese e irlandese è stata pubblicata con il titolo Seminando, a cura e traduzione di Edoardo Zuccato.
Opere Poesia in inglese Anatomy of a Cliché, Dublino, Dolmen Press, 1968 Selected Poems, Dublino, New Writers Press, 1970 A Farewell to English, Loughcrew, The Gallery Press, 1975 Poems in English, Dublino, Dolmen Press, 1977 Inchicore Haiku, Dublino, Raven Arts Press, 1985 Poems to Younger Women, Loughcrew, The Gallery Press, 1988 The Killing of Dreams, Loughcrew, The Gallery Press, 1992 Selected and New Poems, Winston-Salem, Wake Forest University Press, 1994 Collected Poems, a cura di Peter Fallon, Loughcrew, The Gallery Press, 2001, postumo A Book of Strays, a cura di Peter Fallon, Loughcrew, The Gallery Press, 2002, postumo
Poesia in irlandese e opere bilingui Adharca Broic, Loughcrew, The Gallery Press, 1978 An Phurgóid, Dublino, Coiscéim, 1983 Do Nuala: Foighne Chrainn, Dublino, Coiscéim, 1984 A Necklace of Wrens: Selected Poems in Irish with English Translations by the Author, Loughcrew, The Gallery Press, 1987 Haicéad, Loughcrew, The Gallery Press, 1993
Traduzioni e versioni The Old Hag of Beare, Dublino, New Writers Press, 1969 Tao: A Version of the Chinese Classic of the Sixth Century, Dublino, New Writers' Press, 1971 Federico García Lorca, Gypsy Ballads, Dublino, Goldsmith Press, 1973 Dáibhí Ó Bruadair, O Bruadair: Selected Poems, Loughcrew, The Gallery Press, 1985 Aogán Ó Rathaille, O Rathaille, Loughcrew, The Gallery Press, 1998 Translations: A Selection, a cura di Peter Fallon, Loughcrew, The Gallery Press, 2003, postumo
Edizioni italiane Seminando, a cura e traduzione di Edoardo Zuccato, Milano, Crocetti, 1994
Premi e riconoscimenti 1975 – American Ireland Literary Fund Award 1980 – American Ireland Literary Fund Award 1988 – Irish-American Cultural Institute Award 1990 – American Ireland Fund Literary Award
Note
Bibliografia
Collegamenti esterni