Cryptogyps è un genere estinto di avvoltoio del Vecchio Mondo vissuto nel Pleistocene, circa 0.77–0.050 milioni di anni fa, in Australia. Era relativamente piccolo per un avvoltoio, ma comunque più grande dell'aquila codacuneata attuale. Descritto originariamente come un'aquila nel 1905 (con il nome binomiale Taphaetus lacertosus), nel 2022 è stato riclassificato come avvoltoio, il primo esempio conosciuto nel continente. L'analisi filogenetica suggerisce che si tratti di una specie sorella del genere di avvoltoio eurasiatico Gyps, tuttora diffuso, oppure di un membro più basale della sottofamiglia. L'identificazione di Cryptogyps come avvoltoio risolve un mistero di lunga data sulla mancanza di linee evolutive specializzate di grandi uccelli spazzini in Australia, nonostante la loro presenza in tutti gli altri continenti ad eccezione dell'Antartide. È probabile che Cryptogyps si sia estinto verso la fine del Pleistocene a causa della scomparsa della megafauna australiana di cui si nutriva. Il genere comprende un'unica specie, C. lacertosus.
Scoperta e denominazione Il genere Cryptogyps ha una storia tassonomica lunga e complessa. Inizialmente fu descritto come "Taphaetus" lacertosus da Charles Walter De Vis nel 1905, sulla base della parte inferiore di un omero e di un osso quadrato del Pleistocene medio-superiore, rinvenuti nei pressi di Kalamurina, nell'Australia Meridionale. L'attribuzione del materiale fossile a "Taphaetus" da parte di De Vis era problematica, poiché il genere era stato dichiarato sinonimo junior di Uroaetus dallo stesso De Vis all'inizio dello stesso anno. Successivamente, Uroaetus fu considerato a sua volta sinonimo di Aquila, poiché l'esemplare tipo risultò identico all'aquila codacuneata. Di conseguenza, il genere "Taphaetus" non era più disponibile secondo le regole del Codice Internazionale di Nomenclatura Zoologica (ICZN). Nel 1974, Gerard Frederick van Tets suggerì che "T. Lacertosus appartenesse al genere Icthyophaga (ora sinonimo di Haliaeetus) e l'omero fu designato come lectotipo, prima che la specie venisse successivamente collocata nella sottofamiglia Gypaetinae, che all'epoca comprendeva tutti gli avvoltoi del Vecchio Mondo. Un esame approfondito dell'omero del lectotipo fu pubblicato da Mather, Lee e Worthy nel 2022 per determinare se il materiale rappresentasse un taxon distinto. La loro ricerca concluse che il fossile non solo apparteneva a un genere e a una specie distinti di rapace, ma anche che si trattava di un tipo di avvoltoio aegypiino piuttosto che di un tipo di aquila. Per riflettere tutto ciò, fu coniato il genere Cryptogyps. Oltre al materiale tipo, fossili di età pleistocenica indeterminata sono stati scoperti nelle grotte di Wellington (Nuovo Galles del Sud) e nella pianura di Nullarbor (Australia Occidentale). Un anno dopo, ulteriore materiale proveniente dalla Green Waterhole, nota anche come Fossil Cave, nel distretto di Tantanoola (Australia Meridionale), fu descritto e attribuito a Cryptogyps. Altro materiale attribuito a Cryptogyps nello stesso studio comprende fossili provenienti dalla Leaena's Breath Cave (pianura di Nullarbor), dalle Wellington Caves e dalle Walli Caves.
Il nome Cryptogyps è una combinazione del greco antico "kryptos" e "gyps", che significano rispettivamente "nascosto" e "avvoltoio". Questo nome riflette il fatto che, nonostante fosse noto da oltre un secolo, l'identità dell'animale come avvoltoio era rimasta in gran parte sconosciuta per anni. Inoltre, il nome contiene anche la parola "cripta", che come luogo di sepoltura sotterraneo corrisponde al ritrovamento di materiale fossile nelle grotte. Il nome della specie significa "potente".
Descrizione Nonostante le sue dimensioni fossero simili a quelle della grande aquila codacuneata (Aquila audax), Cryptogyps presentava ali più robuste. Viene descritto come insolitamente piccolo per un avvoltoio aegypiino. Solamente l'odierno capovaccaio pileato (Necrosyrtes monachus) risulta più piccolo. Sono stati adottati diversi approcci per determinare la massa del Cryptogyps, con valori derivati dalla lunghezza della faccetta articolare omerale del coracoide e dalla larghezza del fusto che hanno portato a un peso stimato di 11-12 kg. La lunghezza totale, nel frattempo, ha recuperato un valore molto inferiore di soli 3 kg. Mather e colleghi ritengono che questa enorme differenza sia probabilmente causata dall'ampia gamma di specie di uccelli su cui si basava l'algoritmo utilizzato. Sostengono che il vero peso di Cryptogyps fosse probabilmente da qualche parte tra questi risultati, concludendo che Cryptogyps, molto probabilmente, pesasse tra i 3 e i 6 kg, un intervallo simile a quello dell'aquila codacuneata.
Classificazione Inizialmente sono stati ricostruiti tre alberi filogenetici utilizzando una combinazione di dati morfologici e molecolari. Queste analisi forniscono un supporto moderato all'ipotesi che Cryptogyps facesse parte del clade contenente gli avvoltoi aegypiini e le aquile serpentarie, con un forte supporto per la sua collocazione nel primo gruppo. I tratti chiave che sembrano collocare Cryptogyps in questa sottofamiglia sembrano essere due sinapomorfie del tarsometatarso. All'interno degli avvoltoi, potrebbe essere stato strettamente imparentato con il moderno genere Gyps, che comprende i moderni grifoni. Tuttavia, questa relazione è supportata solo debolmente e analisi successive condotte dopo la scoperta di Dynatoaetus hanno trovato collocazioni diverse. In Mather et al. (2023), Cryptogyps è stato collocato in una posizione più basale al di fuori della corona degli aegypiini, ma più derivato di Dynatoaetus. L'analisi bayesiana della stessa pubblicazione lo recupera in una posizione ancora più basale, come taxon fratello del clade contenente avvoltoi aegypiini, aquile serpentarie, aquile calzate, aquile arpie, veri falchi, poiane e aquile di mare. Tuttavia, questo posizionamento di Cryptogyps come ramo separato è stato supportato solo debolmente. L'analisi filogenetica condotta in seguito alla descrizione della seconda specie di Dynatoaetus rispecchia i risultati del precedente studio di Mather, trovando Cryptogyps annidato appena fuori dei moderni capovaccai e rafforzando ulteriormente questa conclusione attraverso il nuovo materiale.
Albero filogenetico di consenso stretto di Mather, Lee e Worthy (2022):
Albero filogenetico di consenso stretto di Mather et al. (2023):
Paleobiologia Le zampe del Cryptogyps corrispondono alla morfologia generale dell'arto posteriore generalizzato degli avvoltoi aegypiini, mostrando solchi poco profondi indicativi di una muscolatura relativamente debole. Sebbene la morfologia sia leggermente più sviluppata rispetto agli avvoltoi attuali, non è lontanamente pronunciata come nei predatori attivi come l'aquila codacuneata. È quindi probabile che Cryptogyps fossero principalmente uccelli spazzini, nutrendosi delle carcasse della megafauna australiana percorrendo grandi distanze in volo alla ricerca di carogne. Tuttavia, uno studio successivo ha concluso che le ossa di Cryptogyps sono meno pneumatizzate di quelle degli avvoltoi moderni, il che indica che non era così ben adattato al volo planato a lunga distanza come le specie attuali. Supponendo che le dimensioni di questo avvoltoio siano correlate alla sua preferenza alimentare generale, come osservato nei suoi parenti moderni, Cryptogyps potrebbe essere stato uno spazzino di tipo "inghiottitore" o "squartatore". Ciò significa che potrebbe essersi nutrito delle parti morbide delle carcasse, come gli organi interni, oppure che potrebbe aver lacerato carne e pelle. Indipendentemente dai dettagli, ciò avrebbe fornito un prezioso servizio ecologico riducendo la trasmissione di malattie e facilitando il flusso di nutrienti. Sebbene non si possa dire nulla di conclusivo sui dettagli del suo comportamento, l'ipotesi che Cryptogyps sia imparentato con gli attuali grifoni potrebbe significare che a volte si riunivano in gran numero. Tali gruppi sociali formatisi durante la ricerca di carogne potrebbero aver fornito molteplici vantaggi, come essere un aiuto durante la ricerca di cibo e allo stesso tempo allontanare altri spazzini. Un'altra possibilità è che Cryptogyps potesse essere un animale solitario o che si nutrisse in coppia. Tuttavia, Cryptogyps potrebbe non essere stato lo spazzino indiscusso. Oltre ai marsupiali autoctoni come i tilacini e i diavoli della Tasmania, nonché ai varani, Dynatoaetus, un estinto rapace contemporaneo, era un uccello notevolmente più grande e, supponendo che si comportasse in modo simile all'aquila codacuneata attuale, potrebbe non essersi fatto scrupoli a cibarsi di carogne quando se ne presentava l'occasione. Le dimensioni imponenti di Dynatoaetus potrebbero avergli permesso di dominare con successo sul più piccolo Cryptogyps qualora i due avessero lottato per le stesse risorse. Interazioni simili sono note in Africa, dove i grandi rapaci occasionalmente seguono gli avvoltoi e li allontanano dalle carcasse.
Considerato il ritrovamento di resti in tutta l'Australia, dall'Australia Occidentale al Nuovo Galles del Sud, è possibile che Cryptogyps fosse una specie diffusa in tutto il continente, che si nutriva in praterie e boschi aperti. In seguito all'estinzione della maggior parte della megafauna australiana durante l'evento di estinzione del Quaternario, circa 50.000 anni fa, anche Cryptogyps potrebbe essersi estinto a causa della mancanza di carcasse di grandi dimensioni di cui nutrirsi. Mentre i canguri di grandi dimensioni sarebbero poi aumentati di numero e si sarebbero diffusi in ambienti che prima non abitavano, questo cambiamento potrebbe essere arrivato troppo tardi per Cryptogyps. Si pensa che l'estinzione di Cryptogyps abbia permesso all'aquila codacuneata di sfruttare più facilmente questa risorsa e diventare il principale uccello spazzino dell'Australia, data la mancanza di competizione specializzata.
Note
Voci correlate Megafauna del Pleistocene
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Categoria:Megafauna estinta Categoria:Taxa descritti nel 2022 Categoria:Uccelli fossili