La Taft Broadcasting Company (nota anche come Taft Television and Radio Company, Incorporated) era un conglomerato mediatico statunitense con sede a Cincinnati, nell’Ohio.
L’azienda affondava le sue radici nella famiglia di William Howard Taft, il 27° Presidente degli Stati Uniti. Nel 1879, il fratello di William Howard, Charles Phelps Taft, acquistò due quotidiani pomeridiani di Cincinnati, The Times e The Cincinnati Daily Star, fondendoli nel 1880 nel Cincinnati Times-Star. Fu durante il mandato del secondo editore del giornale risultante dalla fusione, Hulbert Taft Sr., figlio di Charles, che il quotidiano iniziò a occuparsi anche di radiodiffusione.
La società era proprietaria di importanti realtà nel settore dei media e dell’intrattenimento, quali Hanna-Barbera Productions, Hanna-Barbera Pty, Ltd./Taft-Hardie Group Pty. Ltd., Worldvision Enterprises, Ruby-Spears Productions, KECO Entertainment e numerose emittenti televisive e radiofoniche. Possedeva inoltre il 50% delle attività australiane di CIC Video, ovvero CIC-Taft Home Video.
La società attraversò un lungo periodo di riorganizzazione a partire dal 1987, quando fu acquisita da Carl Lindner, Jr. e ribattezzata Great American Broadcasting. Poco dopo aver presentato istanza di fallimento nel 1993, è diventata Citicasters ed è stata, nel 1999, acquisita da Clear Channel Communications, che nel 2014 ha cambiato nome in iHeartMedia. Taft — come Citicasters — è rimasta costituita come holding all’interno di iHeartMedia fino al 2020.
Storia 1939–1959 Il coinvolgimento della famiglia Taft nel settore radiotelevisivo ebbe inizio nel 1939, quando il Cincinnati Times-Star acquistò l'emittente radiofonica WKRC dalla CBS. Il quotidiano costituì la Radio Cincinnati, Inc. come società controllata per gestire l'emittente..
Nell’aprile del 1949, iniziò a trasmettere la prima emittente televisiva dei Taft, la WKRC-TV di Cincinnati.
Nel 1951, nella sua prima espansione al di fuori dell’Ohio, la Radio Cincinnati acquisì una quota del 20 per cento della WBIR-AM-FM di Knoxville, nel Tennessee, dai proprietari J. Lindsay e Gilmore Nunn, padre e figlio. Un anno e mezzo dopo, la famiglia Taft aumentò la propria quota al 30% quando i Nunn vendettero ulteriori azioni di quella stazione a Martha e Robert Ashe, a John P. Hart e alla Radio Cincinnati.
Nel 1953, Radio Cincinnati acquistò WTVN-TV (oggi WSYX) a Columbus, nell’Ohio, dalla Picture-Waves, Inc., controllata dall’avvocato e conduttore radiofonico di Toledo, Edward Lamb.
Nel 1954, la società acquistò l’emittente radiofonica WHKC di Columbus dalla United Broadcasting, allora proprietaria di WHK a Cleveland, la WHKC fu ribattezzata WTVN.
Nell’agosto del 1956, la WBIR-TV di Knoxville iniziò a trasmettere, con la stessa struttura proprietaria delle stazioni radio WBIR.
Nel 1957, Radio Cincinnati acquistò la WBRC-AM-FM-TV di Birmingham, in Alabama, dalla Storer Broadcasting.
Nel 1958, il Cincinnati Times-Star fu incorporato nel Cincinnati Post, pubblicato dalla E.W. Scripps Company. Radio Cincinnati acquistò inoltre la WKXP-TV di Lexington, nel Kentucky, da soggetti locali e ne cambiò le sigle in WKYT-TV.
Nel 1959, la società acquisì il restante 70% della WBIR-AM-FM-TV di Knoxville. Sempre nel 1959, la famiglia Taft fuse le proprie controllate operanti nel settore radiotelevisivo in un’unica entità, assumendo la denominazione di Taft Broadcasting Company. Le controllate WBRC, Inc. (WBRC-AM-FM-TV), WTVN, Inc. (WTVN-TV), Radio Cincinnati, Inc. (WKRC-AM-FM-TV e WKYT-TV) e Radio Columbus, Inc. (WTVN-AM-FM) furono fuse il 23 giugno 1959, mentre la WBIR, Inc. (WBIR-AM-FM-TV) fu incorporata il 1° febbraio 1960.
1960–1979
Nel 1960, Taft lanciò WTVN-FM a Columbus (oggi WLVQ). Un anno dopo, la società vendette le emittenti WBIR di Knoxville alla Multimedia Inc. di Greenville, nella Carolina del Sud.
Nel 1961, Taft firmò un accordo di affiliazione di gruppo con la ABC, convertendo alla rete tutte le emittenti di cui era proprietaria in quel momento. Poiché WTVN-TV era già un’affiliata della ABC, anche WBRC-TV, WKYT e WKRC-TV passarono a far parte della rete. Ciò avvenne dopo che il fondatore della ABC, Leonard Goldenson, convinse il presidente di Taft, Hulbert Taft Jr., suo amico di lunga data, a trasferire diverse emittenti della società alla ABC.
Nel 1963, Taft acquistò diverse emittenti dalla Transcontinent Television Corporation: WDAF-AM-FM-TV a Kansas City, nel Missouri, WGR-AM-FM-TV a Buffalo, nello Stato di New York, e WNEP-TV a Scranton, in Pennsylvania. La vendita fu perfezionata il 1° aprile 1964.
Nell’ottobre 1966, Taft acquistò lo studio di animazione Hanna-Barbera dai suoi fondatori, Joseph Barbera, William Hanna e George Sidney. Alcuni mesi dopo, nell’aprile 1967, l’azienda vendette WKYT-TV a una controllata della Kentucky Central Life Insurance Company.
Il 10 novembre 1967, il presidente e amministratore delegato della Taft Broadcasting, Hulbert Taft Jr., morì in un’esplosione causata dal gas propano liquido in un rifugio antiaereo che aveva costruito nella sua proprietà a Indian Hill, un sobborgo di Cincinnati. Pochi giorni dopo la sua morte, suo figlio Dudley S. Taft lo sostituì nel consiglio di amministrazione dell’azienda, e alla fine ne assunse la guida.
Nel 1969, Taft acquistò la WIBF-TV di Filadelfia e ne cambiò il nome in WTAF-TV. La FCC concesse inizialmente a Taft una deroga per mantenere sia la WTAF-TV che la WNEP-TV, ma in seguito, nel 1973 (quattro anni dopo), tornò sui propri passi e Taft vendette l’emittente di Scranton alla dirigenza della stazione, che costituì la NEP Communications. Sempre in quell’anno, il gruppo televisivo costituì la Sy Fischer Company per la produzione di programmi televisivi.
Nel 1970, Taft fondò la Rhodes Productions, una divisione dedicata alla distribuzione di vari programmi televisivi indipendenti, tra cui quelli della Hanna-Barbera.
Nel 1972, Taft inaugurò il suo primo parco a tema, Kings Island, alle porte di Cincinnati. Taft possedeva altri cinque parchi a tema attraverso la sua divisione KECO Entertainment. La radio WBRC e la WBRC-FM di Birmingham furono vendute alla Mooney Broadcasting. Nello stesso anno la controllata Rhodes Productions di Taft, ingaggiò la John Pearson International come finanziatore internazionale della propria programmazione.
Nel 1974, Taft acquisì da ABC Radio la stazione Top 40, KQV, e l’emittente rock WDVE, entrambe con sede a Pittsburgh.
Nel 1975, alle porte di Richmond, aprì Kings Dominion, un secondo parco a tema ispirato a Kings Island. Nello stesso anno la Rhodes Productions fu ribattezzata, Taft H-B Program Sales, mentre la H-B International fu costituita come nuova divisione dell’azienda dedicata alla distribuzione televisiva all’estero. La Rhodes fu infine ripristinata due settimane dopo sotto l’egida della Filmways, con il passaggio di jack E. Rhodes a quest'ultima. Il parco Carowinds di Charlotte, nella Carolina del Nord, fu acquisito dall’azienda nel 1975 dalla Carowinds Corporation.
Nel 1979, Taft acquistò WDCA-TV a Washington, dalla Superior Tube Company. Nello stesso periodo, Taft acquisì anche il distributore indipendente Worldvision Enterprises (precedentemente una divisione della ABC) e la società di produzione QM Productions.
1980–1987 Nel 1980, Taft acquisì la Sunn Classic Pictures e altre due divisioni della Schick. La Sunn Classic fu ricostituita con il nome di Taft International Pictures. Nel 1981, due dirigenti della Taft fondarono la Jensen Farley Pictures per acquisire le attività di distribuzione della società, mentre nel 1982 la Taft ripristinò il nome Sunn Classic Pictures come unità aziendale per la produzione di film per la TV e miniserie.
Nel 1981, la Taft acquisì la Ruby-Spears Productions dalla Filmways. In quel periodo, all’inizio degli anni ’80, la Taft suddivise la propria attività in due “divisioni”: la Taft Entertainment Company (che comprendeva Hanna-Barbera, Ruby-Spears, Worldvision, i parchi a tema, la Taft International Pictures e la Taft Entertainment Television), guidata da Sy Fischer. L’altra era la Taft Television & Radio Co, Inc.. Sempre nel 1981, Taft, in collaborazione con la Great-West Life Assurance Company di Winnipeg, inaugurò il Canada’s Wonderland, un parco a tema nei pressi di Toronto. Nello stesso anno, Taft acquistò anche la società di produzione televisiva Titus Productions, gestita da Herbert Brodkin, che entrò a far parte della Taft Entertainment Company.
Nel 1982, l'emittente KQV di Pittsburgh fu venduta al suo direttore generale Robert W. Dickey e all'editore di giornali Richard Mellon Scaife, sotto l'egida della “Calvary, Inc.”
Nel 1983, Taft cedette la WGR-TV di Buffalo alla Coral Television, controllata della General Cinema Corporation, in cambio della WCIX di Miami. Nel 1984, la Taft Entertainment Company fu riorganizzata al fine di avviare vari progetti cinematografici realizzati dallo studio, come On Wings with Eagles. Nello stesso anno, strinse una partnership con Keith Barish per avviare una joint venture, con un accordo di distribuzione mondiale con la 20th Century Fox per la distribuzione dei film. Nel corso di quell’anno, Taft decise di rinominare l’ex divisione QM Productions come Taft Entertainment Television, The Lucie Arnaz Show fu il primo programma prodotto con quel nome.
Il 20 agosto 1986, la Taft/Barish Productions, la joint venture nel settore dei lungometraggi tra il gruppo televisivo e la Keith Barish Productions, aveva siglato un accordo di distribuzione per dieci film con la TriStar Pictures del valore di 200 milioni di dollari, per gestire la distribuzione nazionale dei film al ritmo di quattro-sei film all’anno.
Nel 1985, Taft acquistò la Gulf Broadcasting, che comprendeva KTXA a Fort Worth, KTXH a Houston, WTSP a Saint Petersburg, in Florida, KTSP-TV (ora KSAZ-TV) a Phoenix, KESQ-TV a Palm Springs, in California e WGHP a High Point, nella Carolina del Nord. Di conseguenza, Taft vendette diverse emittenti radiofoniche alla CBS per ottemperare alle norme della FCC. KESQ-TV fu ceduta all’ex dirigente della Gulf Broadcasting E. Grant Fitts. Nell’ottobre 1986, WTAF-TV a Filadelfia e WCIX a Miami divennero affiliate fondatrici della Fox Broadcasting Company. Un mese dopo, Taft annunciò la vendita di entrambe queste emittenti, insieme alle sue tre emittenti indipendenti (WDCA-TV, KTXA e KTXH), al TVX Broadcast Group, la vendita fu completata nell’aprile 1987. Taft vendette inoltre la radio WGR e WRLT-FM (l’ex WGR-FM) di Buffalo alla Rich Communications, una controllata della Rich Products con sede sempre a Buffalo. Nel 1987, Taft, desiderosa di acquisire ulteriori emittenti televisive affiliate a reti nazionali, cercò di vendere la Taft Entertainment Group, la controllata dedicata all’intrattenimento della Taft Broadcasting Company, a un altro acquirente, con un valore stimato di 300 milioni di dollari. Il gruppo aveva registrato un anno record nel 1986 con la produzione di 334 programmi animati di mezz’ora e 63 programmi live-action di mezz’ora, destinati alle tre reti nazionali, alle reti via cavo e alla syndication in prima visione.
Nell'aprile 1987 la Taft Broadcasting Company fu acquisita dalla TFBA Limited Partnership, di cui Robert M. Bass era socio, per 1,43 miliardi di dollari, trasformando così la società in una società a capitale privato.
Società successive Più avanti nel 1987, l'imprenditore di Cincinnati, Carl Lindner, Jr., mise in atto un'acquisizione ostile e acquisì la quota di controllo della Taft Broadcasting. Lindner ribattezzò la società Great American Broadcasting (nota anche come Great American Communications) a seguito di un'importante ristrutturazione delle sue attività. Il nuovo nome derivava dalla compagnia assicurativa di Lindner, la Great American Insurance.