Il Buddha di Sultanganj è una scultura risalente al periodo di transizione tra le dinastie Gupta e Pala, la più grande statua di Buddha in rame sostanzialmente completa conosciuta di quell’epoca. La statua è datata tra il 500 e il 700 d.C. (ma si veda più avanti). È alta e larga , con un peso superiore ai . Fu rinvenuta nel 1861 nella città dell'India orientale di Sultanganj, nel Distretto di Bhagalpur, nello Bihar, durante la costruzione della Ferrovia dell’India orientale. Attualmente si trova al Birmingham Museum and Art Gallery, a Birmingham, in Inghilterra.

Di dimensioni superiori a quelle naturali, questa è «l’unica statua in metallo di qualsiasi dimensione rimasta» dell’arte Gupta, di un tipo che all’epoca era probabilmente altrettanto diffuso quanto le statue in pietra o in stucco. Il Brama di Mirpur-Khas in metallo è più antico, ma di dimensioni circa dimezzate. I bronzi giainisti di Akota e alcuni altri reperti sono ancora più piccoli, probabilmente figure destinate a santuari in abitazioni benestanti.

A Lalitpur, in Nepal, il monastero di Guita Bahī custodisce un Buddha in rame alto circa , di fattura e stile nepalesi, risalente all’incirca al IX o X secolo. Questa statua è ancora al suo posto e oggetto di culto, addossata a una parete in fondo a un santuario o a una sala di preghiera, e probabilmente anche il Buddha di Sultanganj era originariamente collocato in una posizione simile.

Lo stile della figura di Sultanganj è paragonabile a quello delle statue di Buddha in pietra leggermente più antiche provenienti da Sarnath per «l’attenuazione dolcemente arrotondata del corpo e degli arti» e per l’abito molto sottile e aderente, accennato con estrema leggerezza. La figura trasmette «un senso di animazione conferito dalla postura sbilanciata e dal movimento suggerito dalla silhouette ampia della veste avvolgente».

Descrizione Il Buddha di Sultanganj è stato fuso in rame puro e non raffinato con la tecnica della cire perdue, ovvero della cera persa. Al suo interno è presente un nucleo di argilla, mescolato a lolla di riso, che ha permesso di effettuare la datazione al radiocarbonio. La figura è raffigurata nella «postura dell’impavidità», con la mano destra sollevata nell’Abhayamudrā (un gesto di rassicurazione o protezione), mentre la mano sinistra è rivolta verso il basso con il palmo aperto, gesto che si ritiene indichi la concessione di una grazia. L’estremità della veste monastica è tenuta tra il pollice e l’indice di questa mano, secondo lo stile ancora praticato dai Monaci Theravādin.

La superficie del metallo è ora scura e «presenta su gran parte della sua superficie un’incrostazione nera di minerali argillosi fini, risultato del lungo periodo di esposizione agli agenti atmosferici e del seppellimento», tranne dove i visitatori del museo hanno toccato le dita della mano sinistra, consumando questo rivestimento e lasciando almeno le loro punte lucidate a specchio e di colore chiaro e dorato. È probabile che questo fosse l’aspetto originario dell’intera superficie, ad eccezione dei capelli, ottenuto mediante un’intensa lucidatura dopo la fusione, in linea con i riferimenti presenti nelle prime scritture buddiste allo splendore e al colore del corpo del Buddha. Altre immagini del Buddha erano dorate.

Le dimensioni imponenti della statua fecero sì che «la bottega incaricata della fusione del “Buddha di Sultanganj” lavorasse al limite delle proprie capacità tecniche», e furono effettuate varie fasi di restauro e una «fusione secondaria» (a un livello di maestria piuttosto inferiore) per completare e forse conservare la statua.

Data Inizialmente la scultura era stata datata al periodo Gupta; Vincent Arthur Smith, in un libro del 1911, ne indicava la datazione intorno al 400. Successivamente si è iniziato a privilegiare una datazione più tardiva, fino all’800. I risultati della datazione al radiocarbonio suggeriscono un periodo compreso tra il 600 e il 650, sebbene il museo continui a preferire l’intervallo “500–700”.

Il ritrovamento e la storia successiva

E.B. Harris, l’ingegnere ferroviario che scoprì il Buddha durante gli scavi da lui condotti su alcuni resti antichi nei pressi della stazione di Sultanganj che stava costruendo, pubblicò un resoconto dettagliato del proprio lavoro, corredato da una planimetria del sito e da fotografie. Egli descrive il ritrovamento del piede destro del Buddha a dieci piedi sotto la superficie, al di sotto di un pavimento che riteneva fosse stato utilizzato per nascondere la statua dopo che questa era stata rovesciata dalla sua posizione originaria.Harris, E.B. (1864) Description of Buddhist Remains Discovered at Sooltangunge, London: privately published. Harris inviò la statua a Birmingham; il costo del trasporto in Inghilterra fu sostenuto da Samuel Thornton, un produttore di articoli in ferro di Birmingham. Thornton, egli stesso ex sindaco di Birmingham, la donò al Consiglio comunale per il Museo d’Arte che si intendeva realizzare nel 1864. A Birmingham, città che vantava mille mestieri, il Museo d’Arte doveva essere un modello e una fonte d’ispirazione per i metalmeccanici locali e gli altri artigiani.

Nel corso degli anni è stata esposta in diverse postazioni di rilievo all’interno del Birmingham Museum and Art Gallery (BMAG) e rimane un pezzo espositivo indispensabile. Si trattò della donazione fondante delle collezioni ed è il bene più prezioso del BMAG. Il resoconto di Harris lo ritrae insieme al Buddha e a una serie di reperti minori. Tra questi figuravano due Buddha in pietra in posizione eretta, di dimensioni molto più ridotte: uno si trova ora al British Museum e l’altro all’Museo di arte asiatica di San Francisco. Una testa di Buddha in pietra, anch’essa proveniente da Sultanganj, è ora conservata al Victoria and Albert Museum di Londra.

Dal 1998 al 2015 il Buddha è stato il fulcro di una sala del Birmingham Museum and Art Gallery dedicata all’esposizione di una serie di Buddha e reperti correlati, e il Birmingham Museum organizzava ogni anno il “Buddha Day”, in cui gruppi buddisti delle West Midlands, appartenenti a diverse tradizioni, benedicevano la statua.

Nel corso del 2015 il Birmingham Museum and Art Gallery ha collaborato con i rappresentanti di diversi gruppi religiosi della città alla creazione di una nuova “Faith Gallery” (Galleria delle Religioni) e il Buddha di Sultanganj è stato spostato dalla sua precedente collocazione. È ora esposto in una nuova galleria che racconta la storia delle diverse fedi praticate a Birmingham.

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Note

Bibliografia

Altri progetti

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