La battaglia di Molins de Rei fu uno scontro avvenuto il 21 dicembre 1808, coinvolgendo le truppe imperiali sotto il comando del generale Laurent de Gouvion-Saint-Cyr e le forze spagnole del generale Theodor von Reding, temporaneamente in sostituzione del generale Juan Miguel de Vives. Lo scontro fu determinante per allontanare le truppe iberiche dalla città di Barcellona, occupata dal VII Corpo della Grande Armée.
Contesto storico
Terminata la guerra in Prussia e Polonia, Napoleone rivolse le proprie attenzioni verso la penisola iberica. La regione ospitava il Portogallo, storico alleato inglese, e la Spagna, un alleato altamente inefficiente dei francesi. Con la scusa di sottomettere il territorio lusitano, Napoleone aveva iniziato ad inviare migliaia di truppe nella penisola, iniziando a destare i primi sospetti sulle sue reali intenzioni. Il punto di svolta fu la destituzione della famiglia reale spagnola e la nomina di Giuseppe Bonaparte a Re di Spagna.
L'intromissione francese nella politica spagnola aveva iniziato a generare malumori tra la popolazione iberica. Il culmine si ebbe con la rivolta del Dos de Mayo, quando l'intera popolazione madrilena insorse contro le truppe napoleoniche, seguita dal resto della nazione spagnola.. La penisola iberica si tramutò in un terreno di lotta più complesso del previsto.
Antefatti
I francesi sono intrappolati a Barcellona
Napoleone prevedeva di sottomettere la Spagna con un colpo di Stato militare e uno dei punti cardine di tale piano era l'occupazione di diverse città fortificate. Uno degli obiettivi era Barcellona, conquistata con l'inganno nel febbraio 1808.. All'inizio dell'estate, la città ospitava il corpo d'armata del generale Guillaume Philibert Duhesme, composto dalle divisioni di Joseph Chabran e Giuseppe Lechi. Con l'aggiunta della cavalleria e dell'artiglieria, il totale di soldati francesi ammontava a circa .. A queste forze fu chiesto di sopprimere le rivolte in Catalogna, inviare rinforzi al maresciallo Moncey a Valencia e di mantenere il controllo di Barcellona allo stesso tempo. Considerati i loro numeri ridotti, questi ordini erano di per sé piuttosto irrealistici anche nel migliore dei casi..
La situazione si sviluppò in modo diametralmente opposto: nella battaglia di El Bruc, la divisione Chabran e la cavalleria di Schwarz furono sconfitte dai ribelli spagnoli, così come Duhesme fu respinto nel suo tentativo di assedio a Gerona il 21 giugno.. Un secondo tentativo, condotto con l'assistenza dell'improvvisata divisione Reille, ebbe inizio il 24 luglio e si concluse dopo tre settimane con lo stesso risultato.. Gli uomini di Duhesme dovettero aprirsi la strada verso Barcellona combattendo e furono persino costretti ad abbandonare la loro artiglieria.. Notizie migliori non giunsero nemmeno dal resto della Spagna, dove invece si stava rapidamente diffondendo la notizia della disfatta di Dupont a Bailén. Nel frattempo, alcune divisioni di soldati regolari provenienti dalle isole Baleari erano sbarcate in Catalogna sotto la guida del marchese del Palacio. Con il supporto di alcune migliaia di micheletti, gli spagnoli misero sotto blocco Barcellona a partire da agosto..
Non potendo accettare un evoluzione così negativa della situazione nella penisola iberica, Napoleone decise di scendere personalmente in campo e guidare il suo esercito alla conquista della Spagna. In particolare, insoddisfatto delle azioni di Duhesme, lo sostituì con il generale Laurent de Gouvion-Saint-Cyr, a cui affidò un esercito in fase di assemblamento a Perpignano. Al generale furono concesse ampie libertà sulla gestione della sua campagna, con l'unico obiettivo di prevenire la caduta di Barcellona e di liberare la guarnigione francese dall'assedio in corso.
La rottura del blocco
La preparazione del corpo d'armata di Saint-Cyr iniziò già ad agosto. Differentemente dalla divisione Reille, le truppe chiamate a Perpignano includevano numerosi veterani. La fanteria era comporta dalla divisione francese di Joseph Souham, dalla divisione italiana di Domenico Pino e da una piccola divisione mista assegnata a Louis François Jean Chabot.. Una brigata di cavalleria italiana agli ordini del generale Jacques Fontane e il 24° reggimento di dragoni francese accompagnarono la spedizione.. I numerosi ritardi non permisero alla spedizione di partire prima di novembre: gli italiani impiegarono un mese ad arrivare mentre l'artiglieria giunse solamente il 28 ottobre. Dopo aver attraversato i Pirenei, Saint-Cyr diede inizio all'assedio di Roses il 7 novembre 1808 e Roses si arrese il 5 dicembre. Ciò eliminò una potenziale minaccia alle linee di comunicazioni francesi. Il generale proseguì verso Gerona: i napoleonici speravano in una battaglia in campo aperto. ma la guarnigione spagnola rifiutò di ingaggiare alcuno scontro diretto contro un avversario numericamente superiore.. Saint-Cyr prese quindi la rischiosa decisione di lasciare indietro i propri rifornimenti assieme alla divisione Reille e aggirare la città spagnola passando per le montagne.
Nel frattempo, l'incompetente del Palacio fu sostituito dal generale Juan Miguel de Vives, il quale, esclusa una breve azione negli inizi di novembre, dimostrò la stessa lentezza ed inattività del proprio predecessore, rimanendo per quasi un mese in attesa dell'arrivo dei rinforzi del generale svizzero Reding da Granada.. Appena saputo che i francesi si erano fatti strada tra le alture, tentò di bloccare loro il passaggio, posizionandosi tra Cardedeu e Llinars del Vallès con la divisione Reding. Saint-Cyr attaccò i spagnoli facendo uso di due pesanti colonne d'attacco, che sfondarono le linee nemiche e causarono sostanziose perdite. Il resto dell'esercito di Vives, giunta la notizia della sconfitta, allentò l'assedio, permettendo a Saint-Cyr di giungere a Barcellona. Il comandante dell'esercito spagnolo, invece, fuggì in una direzione diversa da quella delle sue truppe, rimanendo isolato. Raggiunta la costa, fu raccolto da un vascello inglese e portato a Tarragona. Nonostante i precedenti successi, il generale Saint-Cyr non era affatto tranquillo. Il blocco di Barcellona era stato sciolto ma la maggior parte dell'esercito di Vives era ancora nei dintorni della città. Di fronte alla minaccia rappresentata dalle truppe spagnole, il comandante decise di agire in modo diretto ed attaccarle per forzale ad allontanarsi. Nella mattinata ventosa e fredda del 21 dicembre 1808, Saint-Cyr guidò quattro divisioni fuori dalla città, lasciando Duhesme a difendere Barcellona con la divisione italiana di Lechi. Le forze imperiali includevano le divisioni Souham, Pino e Chabot, appena giunte a Barcellona, e la divisione Chabran, precedentemente sotto il comando di Duhesme..
Nel frattempo, il conte di Caldagues, che aveva assunto il comando delle forze d'assedio in assenza di Vives, si ritirò dietro il fiume Llobregat, spostando le proprie truppe in posizioni comprese tra Molins de Rei a nord e Sant Boi de Llobregat a sud. Nella frettolosa ritirata, gli spagnoli abbandonarono un grande deposito di viveri a Sarrià, lasciandolo agli imperiali. Dopo la diserzione di micheletti, Caldagues aveva a sua disposizione uomini, poi raggiunti da - superstiti agli ordini di Reding. La posizione assunta dai due generali includeva numerose delle fortificazioni costruite per rafforzare il blocco di Barcellona: era difensivamente solida, dotata di numerosi cannoni di grosso calibro ma era semplicemente troppo estesa per essere difesa da uomini..
In assenza di Vives, il comando dell'esercito spagnolo in Catalogna passò a Reding, mentre Caldagues divenne il nuovo secondo in comando. I due erano consapevoli della debolezza della loro posizione e avrebbero preferito ritirarsi ad ovest, verso la gola di Ordal. Questa manovra li avrebbe messi in una posizione più forte ma avrebbe allo stesso tempo aperto la strada verso Lleida e avrebbe permesso ai francesi di accedere ai raccolti delle pianure catalane, permettendo loro di foraggiarsi. Reding inviò un messaggio a Vives, chiedendo istruzioni. Nella sua incompetenza, questi lasciò la decisione nelle mani di Reding. Il messaggio raggiunse il generale svizzero nella notte tra il 20 e il 21 dicembre, troppo tardi per uno spostamento. Ad ogni modo, per dimostrare il proprio coraggio, Reding decise di rimanere nella sua attuale posizione e affrontare i francesi.. La battaglia
Il piano di Saint-Cyr era molto semplice: i uomini di Chabran avrebbero effettuato una manovra diversiva contro i ponti di Molins de Rei, attirando sul posto le forze spagnole, mentre le altre tre divisioni con i loro avrebbero guadato il Llobregat e si sarebbero lanciate contro il fianco destro nemico, adesso indebolito. Alle 5:00 Chabran iniziò il suo diversivo, riuscendo a trarre in inganno il generale Reding. Diverse truppe furono richiamate dall'ala destra per rinforzare l'ala opposta. Alle 6:00 il generale Saint-Cyr ordinò alle altre tre divisioni in suo possesso di attaccare.
La divisione di Souham attraversò il fiume al guado di Sant Joan Despí. Le truppe spagnole del centro iniziarono a marciare in discesa per opporsi a Souham, ma esitarono e non proseguirono l'attacco. Invece le divisioni di Pino e Chabot attraversarono il confine più a sud, a San Feliu, incontrando una debole resistenza. Ben presto, i francesi riuscirono a sfondare la linea spagnola, ormai troppo estesa, in diverse località. La piccola divisione di Chabot, all'estrema sinistra, aggirò completamente il fianco destro spagnolo. Man mano che le sue forze si addentravano nelle retrovie spagnole, le truppe che combattevano contro Pino e Souham furono costrette a cedere terreno, lasciando una buona posizione, per ripiegare. L'ala sinistra e il centro spagnoli, travolti dall'avanzata dei napoleonici, iniziarono a muoversi verso nord disordinatamente..
Ben presto, masse di soldati in ritirata iniziarono ad apparire di fronte a Chabran, che avrebbe potuto trasformare il suo finto attacco in un vero e proprio assalto, ma esitò. La maggior parte delle truppe spagnole era già fuggita quando le sue truppe ebbero attraversato del tutto il fiume. Vives arrivò sul campo di battaglia in ritardo in quel momento e, vedendo le sue truppe fuggire per salvarsi la vita, si ritirò immediatamente. Saint-Cyr inviò i suoi dragoni all'inseguimento dei nemici, e questi catturarono Caldagues. Al termine della giornata i francesi avevano fatto prigionieri prigionieri spagnoli, catturato 25 cannoni e si erano impadroniti di un deposito da di cartucce, oltre ai numerosissimi moschetti lasciati dai fuggitivi.
Conseguenze
Gli spagnoli in fuga si diressero principalmente verso Tarragona, sebbene diversi gruppi siano fuggiti in direzione di Lleida o Tortosa. Sulla scia della vittoria i francesi occuparono la preziosa gola di Ordal e numerosi territori attorno a Barcellona. Ritenendo che la priorità per le sue forze fosse avere viveri a sufficienza, Saint-Cyr fece riaprire le comunicazioni verso la Francia. Tuttavia, con la strada costiera sorvegliata dalla marina inglese e con quella interna ancora coperta dagli spagnoli, i tentativi di rifornimento risultarono alquanto complicati.. Comprendendo che i suoi uomini fossero esausti dalla campagna invernale, il comandante francese cessò ulteriori operazioni per il momento..